— Ну? Разве ты ничего не хочешь мне сказать, девочка?
Ведьма наверняка ждала, что я стану молить ее о пощаде, давить на жалость, напоминать о родстве. Но меня интересовало иное.
— За что ты так меня ненавидишь?
Агафтия прищурилась:
— Ты слишком похожа на мать.
— Мне казалось, на бабушку… — живо вспомнился образ почившей родственницы.
— У них одна порода, — зло выдавила из себя ведьма. — Аэлирия мне всю жизнь изгадила! А мать всегда любила ее больше. Как же! Младшенькая!
— Так вся причина в банальной ревности и зависти? — разочаровано протянула я. А ларчик-то просто открывался!
— Да что ты понимаешь, девчонка?! — фыркнула тетка. — Аэлирии всегда доставалось все легко: внешность, любовь клана, инициация магии, успехи в учебе. Даже самый лучший маг МАСКа, преподаватель магии стихий, и тот ходил за ней, как верная собачонка!
Агафтия не на шутку разозлилась, вокруг нее закрутился вихрь магии, как показатель сильных эмоций, вышедших из-под контроля. Аррин и наемники молча следили за буйством этой сумасшедшей, не вмешиваясь. У меня же и вовсе выбора не было, хотя отодвинуться захотелось.
— А наша золотая девочка, наша умница-Аэлирия, держала мужчину на голодном пайке. Как же! Слишком правильная. Была, — хмыкнула ведьма. — И знаешь, кого Норт выбрал? Да, недотрогу Аэлирию. Еще и истинной парой ее оказался, поспособствовав инициации лунного дара. Соперницу на роль верховной альманского ковена я уже не стерпела. Пришлось дорогую сестричку убрать с дороги, как и ее драгоценного мужа-глупца. А вот на их вопящее отродье сразу рука не поднялась — я же не монстр, пожирающий младенцев! За то сейчас могу получить свою награду сполна.
— За что?
— Неблагодарная девчонка. Я же говорю: вся в мать, — прицыкнула языком она. — За кров, еду, тепло, опеку и, конечно же, мое воистину ангельское терпение.
Я покачала головой. И как раньше не замечала: Агафтия просто безумна!
Взошла круглобокая луна. Сквозь дыру сверху в пещеру проникли ее лучи. Моя кожа, без скрывающего магического покрова, отозвалась привычным сиянием.
— Пора, — отметила ведьма.
Она напела причудливое заклятие на древнем непонятном мне языке, полоснула меня по внутренней стороне ладони. Только кровь попала на атаме, как его сталь воссияла алым. Завораживающе ужасно.
Меня пробрало неприятной дрожью.
Похоже, я действительно сегодня перейду за грань — встреча с родителями состоится гораздо раньше, чем ожидалось. Дико, но я не боялась. Лишь чувствовала сожаление, что нам с Лукасом на счастье было отпущено слишком мало времени. Жаль, ему придется уйти за мной следом: поганое свойство парной связи…
— Благодарю за силу, Ниэла, — насмешливо кивнула Агафтия. — Передавай сердечные поклоны сестре, даст Всеблагая увидимся очень и очень нескоро.
С предвкушающей улыбкой она занесла клинок — я мысленно приказала себе зажмуриться, но наоборот смотрела во все глаза. Глупая ведьма!
Сердце замерло на миг, а в следующий зашлось, как дикое.
Когда Аррин выскочил рядом? Не заметила. Он просто появился, будто бы из воздуха и заслонил меня собой в доли секунды. Атаме вошел в грудь эльфа с противным хлюпающим звуком.
Я содрогнулась. Ведьма растерялась.
Мужчина, словно окаменел: ни стона, ни звука от него не слышно было. Или это время для меня просто остановило бег?
Дальнейшее и вовсе смешалось. Магические путы враз опали, я оказалась свободна. Только вот ноги отказывались держать — тряслись поджилки.
Аррин пихнул мне в руки кристалл перехода и сдавленно прошипел сквозь зубы:
— Уходи отсюда.
— Нет! — Агафтия кинулась ко мне, но была перехвачена мужчиной.
Он крепко стиснул ее, словно бы в тесные объятья, и оттащил от жертовника. Откуда только силы взялись? Ведьма жутко бесновалась.
Не прошло и минуты, как эльф вспыхнул, словно факел.
— Нет, — прошептала я онемевшими губами.
Огонь ревел, шипел и содрогался в голодных спазмах.
— Нет! — ярилась Агафтия. — Пусти-и!
Аррин держал крепко, не выбраться. Ни одного звука не донеслось от него. А вот отчаянный крик ведьмы поглотило прожорливое пламя.
Я и моргнуть не успела, как ведьма и эльф исчезли. Погибли.
Жуткая смерть.
Кроме горки пепла на земле от них ничего не осталось.
Предсмертный вопль верховной ведьмы альманского ковена еще долго звучал у меня в ушах…
ГЛАВА 22
В глазах помутнело. Понимание происходящего до сих пор ко мне не пришло. Напряжение камнем сковало тело.
Аррин погиб? Из-за меня?
А как же предательство?
Сейчас его поступок виделся совсем в ином свете. Возможно, эльф так меня защищал? Своеобразно. Чисто по-эльфийски.
Наши отношения со стражем были далеки от дружбы, но оплакивала его гибель я сейчас искренне. И совсем не спешила пользоваться кристаллом перехода.
Агафтия мертва. А наемники из красного клана так и не шевельнулись в мою сторону, точно окаменелые. Сомневаюсь, что убийц настолько впечатлило сожжение. Это я от произошедшего, казалось, заиндевела в реакции. Просто растерянно стояла, роняя слезы, в трех шагах от места гибели эльфа и ведьмы.
Дошла до того, что мысленно и Агафтию, (тетку, собиравшуюся принести меня в жертву ради безумной идеи могущества и молодости), пожалела. Даже лютому врагу не пожелала бы такой страшной смерти!
Незнамо сколько времени прошло, когда над пеплом вновь вспыхнуло пламя. Я охнула, отшатнувшись. Из ярко-оранжевого столпа огня вышел Аррин. Целый, невредимый и… обнаженный.
— Боже мой…
— Приятно, когда тебя встречают искренним поклонением, — изогнул бровь эльф. Все такой же наглый, самоуверенный тип. И я безумно обрадовалась ему такому. — Хотя тебя-то, ведьма, здесь быть и не должно. Просил же уйти…
— Т-ты… ты…
— Да. Жив. Здоров. Полон сил и энергии. Хочешь проверить?
Я помотала головой, не отвлекаясь на шутку.
— Н-но как? Разве эльфы бессмертны?
Страж скривился, явно не понравилось, что не отступилась:
— У матери оказалась крайне занятная родословная, — скупо обронил он, но видя, что этим мое любопытство не удовлетворить, нехотя продолжил: — Помимо эльфийской крови отца мне еще и достался дар Феникса.
— Всеблагая матерь! Они еще существуют?!
— Ну как видишь, — развел руками мужчина. — Правда, метисы среди высокородных эльфов не приживаются. Грязная кровь.
Последнее прозвучало особенно горько. У стража явно были непростые отношения с родственниками, в этом мы точно похожи…
В отличие от тех же высокородных эльфов, что большей степенью отличаются хрупкой статью и худобой, Аррин мог похвастаться идеально скульптурным телом. Высокий, гибкий, поджарый, аристократично бледнокожий и светловолосый, чем не мечта юных девиц?
Не то чтобы я пристально разглядывала мужчину… Оголенного. Да-а…
Но предательский жар смущения кинулся в лицо. Да и ниже пояса мой взгляд строго не опускался. Разве что занятный артефакт-оникс, уцелевший в огне, рассматривала. Да диковинную руну на груди, смотревшуюся кожным рисунком. А ниже ни-ни!
Один из наемников двинулся к эльфу.
— Аррин, сзади! — взволнованно крикнула предупреждение.
— Не волнуйся, ведьмочка. Свои.
— Свои?! — выпучила глаза я.
Незнакомец в маске подал стражу штаны, рубаху, плащ и ботинки. Неспешно облачившись, эльф вежливо кивнул:
— Благодарю, Ореас.
Наемник склонил голову и низким голосом ответил:
— Бог Смерти принял жертву, договор на убийство аннулирован.
— Да хранит вас следящий за гранью, братья, — махнул убийцам Аррин. — Дальше я сам.
Пока я решала, как воспринять только что услышанное, наемники из красного клана послушно скрылись в тенях пещеры. Шелест их плащей становился все тише, а звук шагов все отдаленней пока совсем не затих. И это все? Беспощадные убийцы седьмого королевства так просто возьмут и уйдут?
— Аррин? И как это все понимать?
— Как своевременную помощь? — поиграл бровями он. — Хитроумный план спасения? Не слишком-то легко, знаешь ли, втереться в доверие к врагу!
— То есть это все было тобой подстроено? — вкрадчиво уточнила. — Правильно я понимаю?
Эльф вдруг стал изображать дурня:
— Что все?
— Твое исчезновение, магическое и физическое истощение. Мое похищение. Выпендреж перед ведьмой. Жертвоприношение. И, наконец, твое «героическое» самосожжение.
Аррин несмело кивнул, будто бы опасаясь моей реакции. И правильно. Звонкая оплеуха не заставила себя долго ждать. Хлесткий звук эхом пролетел по пещере.
— И это все мои благодарности? — он оторопело потер раскрасневшуюся щеку.
— Хочешь добавки?
— Эх, ведьма, — покачал эльф головой, — неблагодарная твоя душа.
Я в сердцах стукнула его по груди:
— Нервы ты мне все поистрепал, гад длинноухий!
— Ой! А рука-то у тебя тяжелая!
И взгляд, между прочим, тоже:
— Зачем вообще нужно было устраивать это представление?!
Аррин посерьезнел, шутовская улыбка мгновенно стерлась с его губ.
— А иначе вы бы еще долго играли в прятки с тетушкой. Безрезультатно. Ты изводилась бы, Лукас переживал бы. А так и зверь бежит…
— На живца, — мрачно дополнила я.
Конечно же, эльф предпочел пропустить претензию мимо ушей. Тоже мне миротворец! Тьфу!
— Из Агафтии вышла чудесная жертва. Как там простолюдины говорят? Не желай смерти другому?
— На философию потянуло?
— К тому же вопрос с наемниками из красного клана решен. Бог Смерти получил свою жертву и договор аннулирован, а так твоей гибели было бы не избежать. У них странные правила, да, — криво улыбнулся Аррин. — Сейчас же и Бог доволен, и наемники получили свое золото по контракту, и твой враг мертвее всех мертвых. Ведьмы, павшие в пламени, не возвращаются из-за грани.
— А что были те, кто вернулся с порога Смерти?
— Бывало всякое, — пожал плечами эльф. — Особенно с приспешниками темной магии.
Странное дело, минутная слабость сразу же прошла и скорбеть за тетушкой больше не тянуло.