— Кстати… — прищурилась я.
— И рабское клеймо исчезло после смерти Агафтии, — поспешил сменить тему он. — Куда ни глянь — одни плюсы!
Я недоверчиво приспустила платье с плеча и обомлела: метка действительно исчезла, даже шрама не осталось! Ого! Не соврал. Я, наконец, освободилась от позорного статуса и любых посягательств на жизнь себя любимой.
— Да уж… Лукас знает о… твоей помощи?
Аррин поморщился.
— По-о-онятно, — усмехнулась я. — Соскучился уже по фингалам?
Угрозам он не внял, лишь глаза воздел к небу. Мол, напугала, ага.
— А вот от темы ты не увиливай. Откуда наемников знаешь?
Вопрос заставил эльфа скривиться, точно от зубной боли. Да! Мы ведьмы — народ настойчивый!
— Дед из красного клана, мать тоже. Ну и я, выходит…
— Святые бубенчики, — потрясенно выдохнула.
— Что?
— Ничего-ничего, — отмахнулась. Не привык Аррин к Буковским выражениям. — Как тебя так угораздило-то?
Он пожал плечами и невольно потер грудь, с той стороны где ранее я заметила руну:
— Родню не выбирают.
— А Лукас знает? — ох, что будет…
— Вот заладила: Лукас то, Лукас се, — ворчливо отозвался Аррин. Нет, все же эльфийская кровь в нем сильна! — Лукас и попросил меня посодействовать в этом вопросе с наемниками, договориться. Вот я и…
— Посодействовал, — мрачно улыбнулась.
Переглянувшись, мы рассмеялись. Напряжение, наконец-то, отпустило.
— Прости, ведьмочка, за вынужденный обман.
— И ты за оскорбления, оплеуху, удары, проклятия… — да, мой список прегрешений, однозначно побольше будет.
Аррин легко отмахнулся и мы вновь разделили улыбку.
Впервые подтрунивание между нами не переходило черту, за которой начинался конфликт.
— Спасибо, — кивнула эльфу.
— За потрепанные нервы? — хитро изогнул бровь он.
— За сохраненную жизнь.
Аррин задумчиво потер подбородок, точно собирался со словами.
— Соглашусь, — тяжело вздохнул он, — иногда я бываю невыносим.
Хорошенькое начало! Но и спорить с этим нечего.
— Но я точно не враг лучшему другу. Отлично же вижу, как он с тобой счастлив. Поэтому не стоит благодарностей.
Не сомневаюсь, я даже зарделась от удовольствия.
— И пусть между нами с тобой есть, — эльф немного замялся, — некоторые недопонимания…
Недопонимания?! Ха! Это еще мягко сказано!
— … это не мешает мне признать, что вы — отличная пара. Боги не ошиблись, соединив ваши судьбы.
— Помнится, совсем недавно ты настаивал на другом, — уколола его я.
Аррин смутился, отвел взгляд в сторону:
— А ты бы поверила в мое предательство, не скажи я всего того?
Я закусила губу, задумавшись. И действительно, поверила бы? Мысленно прошлась по моментам нашего общения. Каждый раз мы непременно сталкивались лбами. И как только я не пакостила в ответ… В общем-то, выходит, я никогда и не была особо высокого мнения об эльфе… Получается… Подняла взгляд на Аррина, тот нахмурился, видимо сразу угадал ход моих мыслей.
— Поверила бы? — он разочарованно поморщился. — Ну и дела…
Нет, а что он хотел, если мы и минуты мирно просуществовать в одной комнате не могли! И вообще!
Страж понурился и повернулся ко мне спиной. Я же внутренне призналась, что вновь зацепилась за очередное удобное оправдание. А ведь могла не уступать дурным мыслям. Как бы паршиво не выглядело поведение друга, Лукас в нем никогда не сомневался. Такое прочное доверие что-то да значит.
— Аррин! — он дернул плечом, словно бы отмахиваясь от лишнего внимания. — Ну Аррин!
Внезапно изнутри поднялась волна гнева, страха, безнадежности. Где-то на периферии сознания меня ослепило чужой болью.
— Ох, — отступила, прижав руки к груди.
— Что такое? — тут же требовательно спросил эльф.
— Лукас. С ним что-то случилось, — губы враз пересохли от тревоги. — Что-то страшное.
Аррин выхватил из моих онемевших пальцев кристалл перехода, активировал его и утащил меня за руку в портал, как только он открылся. Головокружение от стремительного перемещения немного притупило панику.
Портал нас доставил на лесную поляну. Вокруг, кроме деревьев да кустов, никого не было: ни стражей, ни зверья, ни монстров.
— Граница за холмом, — махнул эльф. Небо в той стороне вскипало магическими всполохами. — Ближе нельзя. Защита не пропустит нас открыть портал возле завесы.
Я оторопело кивнула, прислушиваясь к отголоскам чувств, что приходили по парной связи.
Аррин выпустил над головой сноп магических светляков. Яркими огоньками они зависли над нами, освещая дорогу. Их света и сияния луны хватало, чтобы мало-мальски видеть вокруг.
— Иди за мной, никуда не сворачивай и ничего не трогай.
И он первым ринулся вперед, магически очищая мне путь от веток и колючек. Места здесь были дикие, неприветливые. Стволы деревьев облепили мох, грибы-паразиты, кое-где я заметила даже ядовитый плющ. От нередких всплесков темной магии в этих краях природа изменилась, стала хищнее, угрюмей и опаснее.
Я старалась ступать точно по следам эльфа, опасаясь вляпаться в какую-то передрягу. Хотя благодаря проклятию невезения все удары ветками, укусы насекомых, коренья на пути, скрытые травой, из-за которых легко оступиться, доставались Аррину. Моими стараниями, да. Как ему только успешно удалось провернуть хитроумный план с верховной без увечий? Явно не обошлось без помощи Богов.
Полностью сосредоточившись на ощущениях, что приходили по нашей с Лукасом связи, я почти не разбирала дороги. Так что нередко стражу перепадало следить за нами обоими.
Долго мы шли, быстро ли, только в какой-то момент пелена спала с моих глаз, а сердце на миг замерло в груди, перестав биться.
— Я больше ничего не слышу от него, — охрипшим голосом тут же призналась Аррину.
— Совсем? — эльф оторопело обернулся, остановившись.
Зажмурившись, мысленно потянулась к связи и… вновь ровным счетом ничего не услышала.
— Тишина.
Слезы подступили к горлу.
— Так, без паники, — строго приказал Аррин. — Это еще ровным счетом ничего не значит.
Говорил он, конечно, спокойно, только глаза выдавали. И это лишь подпитывало мою панику.
— Пойдем, нам нельзя останавливаться. Если не будем снижать темп, то к рассвету выйдем к стражам.
— Мы не успеем.
— Должны успеть, — рубанул ребром ладони воздух он. — Битвы, особенно масштабные, если верить словам Меона, так быстро не заканчиваются. Я знаю.
— Используй еще один портал, — взмолилась я.
— Не сработает. И это в лучшем случае.
— А в худшем? — внутри все похолодело от плохого предчувствия. И оно не обмануло.
— Нас развеет в пространстве.
— Я готова рискнуть, — заявила с твердой решимостью стоять на своем.
Эльф спал с лица.
— Нет. Лукас меня убьет.
— Если сам останется жив!
— Ты рано его хоронишь, ведьма, — заверил он, а у самого кожа посерела от беспокойства. — Мы и не такие битвы вместе проходили…
— Да как ты не понимаешь! Я же чувствую, с ним что-то происходит! И если не успеть…
— Мой ответ остается прежним. Лучше поспеши.
С этими словами упрямец просто-напросто продолжил путь.
— Я не могу его потерять, — прошептала непонятно кому.
Эльф меня все равно не услышал. А боги, наверняка, забыли про эти гиблые места у границы.
От бессилия вперемешку со злостью меня пробило неприятной дрожью. Простонав сквозь зубы, я вскинула взгляд к ночному небу, натолкнулась на лик луны и едва не вскрикнула от возникшей идеи. Не менее рискованной, чем предыдущая, но… единственно возможной сейчас. Не попробую — никогда не прощу себе, что упустила шанс спасти любимого. В его возможной гибели я была уверена, словно бы уже предчувствовала ее, дотронулась кончиками пальцев.
Зажав в кулаке родовой амулет, я мысленно обратилась к роду. Магическая поддержка сейчас ой как бы пригодилась.
— Что ты делаешь? — услышала словно бы издалека.
— Пытаюсь призвать лунный дар.
Артефакт потеплел. Это придало уверенности.
Я вознесла молитвы Всеблагой богине, Луноликой и сосредоточилась на искреннем желании создать лунную тропу. Представляла не место, у границы я никогда не бывала, а Лукаса. Пусть портал приведет меня прямо к нему — иного не надо.
От усилий заломило в висках, лоб покрылся холодной испариной, стало тяжело дышать.
— Пресвятые боги, — потрясенно выдохнул Аррин.
Изумление послужило сигналом открыть глаза. В нескольких шагах от нас пространство разрезало лиловое сияние.
Радоваться было некогда. Да и проверять длительность созданного эффекта тоже. Глупо упускать пусть призрачный, но шанс!
Схватив несопротивляющегося эльфа за руку, мне оставалось утянуть его за собой в неизвестность и молиться, чтобы на этот раз магия сработала как надо! Не хотелось бы оказаться в жерле вулкана или на океанском дне…
Мы шагнули в прохладную дымку, (на всякий случай я задержала дыхание), а вышли в настоящем пекле.
— Берегись! — Аррин среагировал первым, не в пример мне.
После его толчка я приземлилась на локти и колени.
Эльф же боевым пульсаром отбил атаку шипастого чудища с черными провалами вместо глаз, одним прыжком достиг монстра, сунул руку ему в пасть и резко снес голову. Предсмертный рык твари прервался на высокой ноте.
Аррин отшвырнул голову врага, брезгливо обтер клинок о штанину. Вернувшись, страж за шиворот рывком поднял меня с земли:
— Не зевай, — и поставил вокруг нас энергетический щит. — От ближнего боя не защитит, но пульсары, стрелы или метательные звездочки не пропустит.
Прожорливое пламя было повсюду: взметалось алыми столпами из-под земли, растекалось боевой магией от стражей, кружило жалящими искрами, опадало пеплом. Было светло, как днем. От громкости гула, рычания, взрывов и криков закладывало уши. Воздух сделался плотным, тяжелым, а земля под ногами окрасилась в алый, пропитавшись кровью.
Из зияющих провалов в стене между седьмым королевством и землями тьмы лезли монстры. Трехглавые твари, безобразные хищники, крылатые звери, умертвия, энергетические сгустки тьмы.