Пазл сложился, и девушка испытала невероятный стыд. Первая попытка нормального свидания обернулась ужасающей катастрофой.
— Ты, сукин сын, — Гейб наклонился вперед, упершись рукой в стол, — еще раз увижу тебя рядом с Никки…
— И что? — Она безошибочно уловила пыл в тоне Росса. — Боишься, Никки может рассказать мне что-то, что я смогу использовать?
«Что-то, что я смогу использовать?»
О черт, нет.
— Ты даже не захочешь знать, что тогда случится, — предупредил Гейб.
— Угрожаешь мне? — спросил Росс.
— Используй воображение, чтобы догадаться.
Никки никогда прежде не слышала, чтобы Гейб говорил так.
— Постой. — Девушка взглянула на мужчину в противоположном конце столика. — Ты позвал меня на свидание в надежде узнать что-то о де Винсентах?
— Я бы не сказал, что это единственная причина. — Он перевел взгляд на нее.
Гейб издал звук, который жутко напомнил ей настоящий рык. Она схватила его за руку, встав со стула, подхватила сумочку, а потом протянула в лицо Россу средний палец.
— Да пошел ты, урод.
— Эй, — улыбка сошла с лица Росса, — серьезно. Я не приглашал тебя на свидание потому лишь только, что…
— Заткнись, — прорычал Гейб.
Он не шелохнулся, так что Никки потянула его за руку.
— Пойдем, — сказала она. — Он того не стоит.
Гейб пристально смотрел на Росса.
— Тебе это дорого обойдется.
Хотя Никки очень хотела увидеть, как из Росса выбьют все дерьмо, она понимала, что если он и в самом деле репортер, то для Гейба все кончится плохо. Она должна увести его отсюда до того, как тот сотворит какую-нибудь глупость.
— Идем, — прошептала она. — Прошу.
Гейб посмотрел на нее, оттолкнулся от стола, и бокалы зазвенели.
— Я серьезно, Росс. Можешь и дальше наседать на мою семью, но держись подальше от Никки. Ты меня понял?
Ее сердце сжалось, когда Росс процедил в ответ:
— О, я прекрасно понимаю.
Она понятия не имела, искренне ли он говорил, но Гейб развернулся и взял ее за руку. Они выходили из ресторана под осуждающие взгляды присутствующих.
Едва оказавшись снаружи, Никки выдернула свою руку. От стыда девушка не могла вымолвить ни слова.
— Ник.
— Он использовал меня, чтобы собрать сведения о твоей семье! — Никки развернулась, уставившись на вход и испытывая желание ворваться обратно и влепить Россу, или как там его звали, пощечину. Она вздохнула и резко повернулась к Гейбу. — Я ничего ему не сказала. Ничего о…
— Знаю. — Его лицо смягчилось. — Знаю, что ты никогда не сказала бы. Ни секунды не сомневался, и не стоит стыдиться. Ты не знала, кто он. И не совершила ничего плохого.
Напряжение частично ушло, но Никки чувствовала себя полной идиоткой.
— И Рози никак не могла знать, что он на самом деле задумал. Она бы никогда не устроила мне такое свидание, если бы знала.
— Я тебе верю.
Никки с облегчением выдохнула.
— Кстати, выглядишь прекрасно. — Гейб повернулся к ней, и даже в неярком свете огней ресторана она заметила, как внимательно он рассматривал ее. — Платье, волосы, туфли. Боже. Он точно не заслуживает всего этого.
Никки вспыхнула, взглянув на себя. Она тщательно подготовилась к сегодняшнему вечеру. Маленькое черное платье подчеркивало грудь и плоский живот, мягкими фалдами драпируя бедра. Она уложила волосы, зафиксировала их с помощью обруча, чтобы пряди падали свободными волнами. И потратила кучу времени на макияж, отдав предпочтение «смоки айс» и алой помаде.
Она смутилась.
— Спасибо. Что случилось?
— Хочу, чтобы ты знала, — перебил он. — Ты красавица, Никки. Слишком хороша для Росса, даже если бы он не был тем, кто он есть.
Она не знала, что ответить, и решила сменить тему.
— Как ты узнал, что это он?
— Я не знал, пока не увидел.
— Но почему ты пришел в ресторан?
— Я пытался дозвониться до тебя.
Так это его номер? Стоп, а как у него оказался ее?
Возможно, он нашел его в анкете, которую она заполняла при трудоустройстве.
Гейб пошел по улице.
— Сейчас ты, возможно, разозлишься на меня, но будешь благодарна потом.
— Что?
Она с трудом догнала его на каблуках.
— Я понятия не имел, что Джеральд — это Росс, сперва собираясь просто прервать твое свидание, — сказал он и посмотрел на нее. На губах его появилась кривая улыбка. — Думал, сделаю одолжение, ворвусь и спасу тебя.
Она изумилась в очередной раз.
— Ты ведь шутишь, да?
— Не-а.
— Ты говоришь, что собирался просто так прервать мое свидание?
— Оказалось, что совсем не просто так.
— Но ты не знал, кто это. Что если бы он не был репортером?..
— «Что если» — это глупость, Ник.
— Нет, не глупость, засранец. — Какой-то прохожий неодобрительно посмотрел на них, но Никки это не волновало. — Да ты смеешься надо мной!
Гейб искренне улыбался ей.
— Я не шучу. Давай представим, что это не Росс, не любитель грязного белья, который хотел лишь использовать тебя, а просто Джеральд. И он охренительно жалок, а ты слишком крута, чтобы сидеть там с ним.
Никки остановилась посреди тротуара, развернулась и сильно ударила его по руке.
— Ох. — Он от души рассмеялся. Мужчина запрокинул голову и не сдерживал веселья. — Я предупреждал, что сначала ты разозлишься.
— Я вне себя, — вскипела она. — Что с тобой не так?
— Ты на своей машине приехала? — невозмутимо спросил он.
— Нет. Я вызвала такси. Ненавижу ездить по городу вечером в субботу.
— Замечательно. — Гейб повел ее за собой. — Я отвезу тебя домой.
— Ты никуда меня не повезешь. — Она потянулась к сумочке. — Поверить не могу. Я правда…
— Что ты делаешь?
— Вызываю такси.
— Нет, не вызываешь.
— Нет, вызываю, — огрызнулась она, роясь в сумочке. Не имело значения, что ее свидание было лишь прикрытием для проклятого репортера. Гейб пришел, чтобы испортить ей встречу, а не чтобы спасти.
— Если ты не пойдешь сейчас со мной, я перекину тебя через плечо и понесу до парковки.
— Не посмеешь.
Он уставился на нее.
— Похоже, будто я шучу?
Как бы это ни раздражало ее, но на шутку это не походило.
— Нет.
— Так я и думал, — самодовольно ответил он. — Если будешь вести себя прилично и не станешь меня бить, я остановлюсь, чтобы купить тебе смузи.
— Вести себя прилично? — Ее взгляд метал молнии. — Я не ребенок, Гейб.
— Знаю. — Он замедлил шаг, чтобы она не отставала. — И когда я прошу тебя вести себя прилично, то говорю не о том, о чем ты думаешь.
Она понятия не имела, что он хочет этим сказать.
— Я тебя все-таки стукну по башке.
Он рассмеялся. Они дошли до перекрестка.
— Ты даже до нее не дотянешься.
Хм, он прав.
Но это не означало, что не стоит попытаться.
Никки пребывала в смятении.
— Зачем ты это сделал? — спросила девушка, глядя на него. — Если ты не знал, кто такой Джеральд на самом деле.
Уличные фонари мягко подсвечивали его профиль. Он помолчал минутку.
— Я сидел в мастерской, думая о том, что ты сказала в пятницу, о том, почему ты хочешь пойти на свидание. Что не ищешь отношений, но переспала бы с кем-нибудь, если бы дело дошло до этого.
Никки нахмурилась.
— Уверена, что сказала не так.
— Но именно это имела в виду.
Она крепче сжала ремень сумочки.
— Ну и?
— Мне это не понравилось.
Невероятно. Никки промолчала всю дорогу до парковки. Поскольку Гейб явно заключил сделку с дьяволом, ему как-то удалось получить парковочное место на первом уровне.
Звук ее каблуков эхом отдавался на пустынной парковке.
— Я вообще тебя не понимаю.
Он пошел медленнее.
— Думаю, понимаешь. Просто не хочешь это признавать.
— Нет, — сказала она. — Честно не понимаю.
Гейб молчал, пока они не дошли до машины.
— Мы продолжаем притворяться, будто между нами в мастерской ничего не произошло?
Она остановилась, когда он открыл для нее дверь со стороны пассажирского сиденья.
— Не знаю, о чем ты.
— Лжешь. — Он взял у нее сумочку и положил на сиденье.
Никки, конечно же, лгала, потому что притворяться было удобнее и безопаснее.
Он повернулся к ней.
— Ты чувствовала мое желание, когда я стоял позади.
Ее щеки вспыхнули, и девушка поблагодарила Бога за то, что тут темно и он не может видеть, как она покраснела.
— Ты парень. Вы все заводитесь от малейшего ветерка.
Гейб рассмеялся.
— Хотел бы я, чтобы это было так, но нет. И ты это знаешь, потому что чувствовала то же.
Ее сердце замерло. Она ни за что не признается, неважно, что они оба ощущали.
— Ты больше не интересуешь меня.
— Чушь собачья.
Никки опешила.
— Твоя заносчивость действительно беспредельна.
— Это не заносчивость. — Он направился к ней, заставив отступать, пока она не уперлась в машину. — И это не имеет отношения к тому, что случилось между нами перед тем, как ты уехала в колледж.
— Все имеет к этому отношение, — отрезала Никки.
Гейб пристально посмотрел на нее.
— Окей. Пусть так. Но это не меняет одного факта.
— И что это за факт?
— Ты пошла на свидание с этим парнем, хотя хотела бы провести время со мной.
Ее глаза чуть не выскочили из орбит. Тысяча возражений вертелась на кончике языка, но мужчина двигался так быстро, что она не сразу сообразила, что тот задумал.
— Что ты делаешь? — спросила Никки, когда он обхватил рукой ее за талию.
— Доказываю свои слова.
Девушка в ужасе рыскала взглядом по парковке.
— Тебе не надо ничего доказывать.
— А я думаю, надо. — Его бедра уперлись в ее зад, и Никки почувствовала его. Она не могла это отрицать. — Ты все еще хочешь меня. Возможно, хотела всегда.
— Ты пьян? — выдохнула девушка.
— Сегодня я не пил ни глотка. Сегодня все не как той ночью.
Выводы, которые из этого следовали, заставили ее задрожать. Как и рука, которая прошлась по ее бедру.