– Ну, давай, только быстро. Нам кое-куда надо смотаться, а времени час остался, – предупредил Ит.
– А подольше нельзя? – погрустнел Ромка.
– Не знаю. Как папа скажет, допуск в темпоралку у него, – пожал плечами Ит. – Поехали?
– Давай. До берега, – предложил Ромка.
– Вы не впишетесь в деревья? – спросила осторожная Джессика, спрыгивая на лед. До этого сын ее катал, и сейчас она хотела сделать передышку – Ромка, посадив маму пассажиром, нарезал круги вокруг госпиталя с таким рвением, что у нее закружилась голова.
– Не получится, – усмехнулся Ит. – Они перед препятствиями сами тормозят.
– Жалко, что нет таких машин.
– Есть. В Санкт-Рене, от четвертого уровня. Рома, на старт!
Выиграл, конечно же, Ромка – Ит немного поддался, но так, чтобы мальчик не заметил.
Пока они гонялись, остальные тоже вывели «стрелы» и теперь ждали Ита.
– Ну что, чья взяла? – спросил Скрипач, когда они вернулись. – Кто выиграл?
– Роман Игоревич, ясное дело, – развел руками Ит. – Всю жизнь меня обставляют всякие дети. То Маден, то Брит с Фэйтом, то Скит, теперь вон, гляди, смена выросла. На покой нам пора, рыжий. Купим себе тросточки, будем в парке сидеть, на природе, белочек кормить…
– Ага, конечно. Белочек, – Ри показал Иту кулак. – Давай, белочка. Поехали. Время.
«Стрелы» неслись над озером, дороги было всего ничего, минут пять лету. Конечно, в лесу так не погоняешь, но сейчас – почему нет? Последние годы хороших моментов в жизни стало не так уж и много, так почему же не воспользоваться случаем и не получить удовольствие?
Скрипач, разумеется, умотал куда-то вперед и сейчас забавлялся тем же, чем получасом до него Ромка. Носился кругами надо льдом, опустив «стрелу» максимально низко; вскоре над местом его экзерсисов поднялось небольшое снежное облако. Остальные подлетели поближе, остановились.
– Рыжий, хватит уже! – крикнул Кир. – Поехали дальше!..
– Сейчас! – заорал в ответ Скрипач. Остановил «стрелу» – его куртка была вся в мелкой снежной пыли. – Отряхнуться дайте.
– Ведешь себя, как дите малое, а потом жди тебя, – проворчал Ри.
– Ой, ладно, – махнул рукой Скрипач. – Подумаешь… Погодите-ка. А что это такое?
Он спрыгнул со стрелы и пошел в сторону, стряхивая с рукавов куртки снег.
– Ты чего там нашел? – спросил Ит.
– Что-то темное валяется. Так… Ит, Кир, Фэб, давайте сюда!
Они подвели «стрелы» ближе, к предмету, на который указывал Скрипач. Тот сел на корточки, и смахнул с предмета снежную крошку.
– Это граната, – с удивлением констатировал Ри.
– Это корпус гранаты, – медленно ответил Кир. – Оболочка.
– Правильно, – странным голосом ответил Скрипач. – Потому что Ит ее разобрал. Ты же разобрал?
– Да. Решил на всякий случай обезвредить, там же люди ходят, мало ли что. А откуда она тут?
– Хороший вопрос, если учесть, что мы ее зарыли, – тихо заметил Фэб. – Ребят, давайте-ка туда. Что-то у меня… какое-то нехорошее чувство.
– А почему ты уверен, что это та самая граната, а не какая-то другая? – спросил Ри с удивлением.
– Она ободрана сбоку, видишь? – Ит ткнул пальцем в корпус. – Краска только с одной стороны осталась. И еще, когда я очищал ее от земли, вытирал о траву, я оцарапал покрашенную сторону, там был какой-то стеклянный осколок, кажется. Царапина на месте. Так что, гений, это тот самый кожух. С памятью у меня все хорошо.
– Понял, – Ри задумался. – Ладно, поехали.
Присыпанная снегом береза лежала на боку, подмяв под себя молодую поросль. Во время падения верхушка ее обломилась, и теперь видна была контрастом свежая, не успевшая потемнеть древесина на фоне замшелой старой коры. Молодые деревца кое-где были сломаны.
– А мы на нее лазили, идиоты, – мрачно сообщил Скрипач, обходя дерево. – Ведь могла и под тобой, Фэб, рухнуть. За милое дело.
– Не могла, – возразил Фэб. – На корни посмотри.
– Корни хорошие, – пожал плечами Скрипач. – Они не показатель…
– А вот это сойдет за показатель? – спросил севшим голосом Ит.
– Что? Господи! Ничего себе.
В кустах неподалеку лежала… человеческая рука. Пожелтевшая, раздутая, вся в трупных пятнах. Растопыренные пальцы напоминали резиновую перчатку, в которую кто-то забавы ради налил воды.
– Подождите, – Фэб сориентировался первым. Поднял с земли березовую ветку, подошел к руке, ткнул – и рука вдруг начала рассыпаться, словно была внутри полой.
– Имитатор, оболочка, – пробормотал Фэб. – Ит, сканер у тебя?
– Держи.
…Они ходили по «странному месту» час, нужно было убедиться. Ри, которому все стало ясно уже на десятой минуте, торопил, но Фэб был слишком дотошным, чтобы не проверить, а потом не перепроверить.
Тел не было.
Там, под землей, больше не было ни одного тела – сканер показывал лишь почву, корни да редкие артефакты Второй мировой, которых тут было совсем мало. Посовещавшись, решили проверить свой осенний раскоп получше – и тут же наткнулись на валяющийся на поверхности и едва припорошенный снегом «лист железа», который рассыпался в пыль от первого же прикосновения.
– Вот дрянь, – констатировал Ри. – Твари… какие же твари!
Остальные промолчали.
Говорить тут больше было не о чем.
– Понимаешь? Нет, ты понимаешь? До начала операции эта мразь сделала на всех порталах «закладки», по полторы тысячи бойцов. Закладка, конечно, делается через темпоральную капсулу, только не на долю секунды, а лет этак на сто назад. Вот тебе и лес сверху – конечно, чего бы ему было не вырасти!..
– Но как это сделано? В смысле – технически? – Берта беспомощно смотрела на Ри.
– Эрсай спроси, как это технически делается, – огрызнулся тот. – Не знаю я. Но что делается, знаю. Примерно по тому же принципу, что и синхронизация Терры-ноль со всей остальной вселенной, как я догадываюсь…
– Верно, – кивнул Фэб. – А чтобы не нашли, вся «закладка» лежит в глубоком гибернейте, в большой уютной яме, и на всякий случай упакована под падаль. Чтобы даже хорошие нюхачи сказали, что там – трупы.
– Они и сказали, – присовокупил Кир.
– А что можно сказать, если пахнет разложением? – разозлился Ит. – Ну – что?
– Спокойно. Ничего, потому что на это и было рассчитано. Ну, и… соответственно, потом надо прийти на место, вскрыть яму, вывести бойцов из гибернейта, и отправить по делам. Вот только тут возникает одна проблемка, – начал Кир.
– Да. Маленький военный госпиталь, который стоит на том же слое капсулы и который нужно убрать с глаз долой, потому что начальник этого госпиталя – слишком принципиален и ни за какие деньги его не купишь. А по условиям пакта этот госпиталь законно не уберешь. Ну никак, – Скрипач потряс головой. – Суки какие, сил нет!
Берта кивала в такт их словам. Сидели сейчас на кухне, в большой комнате Джессика и Ромка смотрели какое-то кино на Бертином ноутбуке. На этом настоял Ри. Он не хотел, чтобы сын слышал такие вещи…
– Первая попытка не удалась, поэтому предпринимается вторая попытка. Но до нее сам же госпиталь делает Официальной большой подарок – он вызывает независимых наблюдателей, и те подтверждают факт, что обе стороны никогда не используют неравное число бойцов! – Ит усмехнулся. – Мы им сыграли на руку. Мы сами. Им. Сыграли на руку!..
– А еще они нас боялись, – вдруг сказал Скрипач. – Потому что в нормальных госпиталях нормальные врачи обычно не шляются по окрестностям с биосканерами.
– Всякое бывает, – махнул рукой Фэб. – Но дело не в этом. Дело в том…
– Огден все это время опережал нас на шаг. А то и на два. Мы могли бы и не искать статью, чтобы они пропустили Фэйта с Веткой – они бы сами их пропустили, потому что нужно было независимое подтверждение прозрачности их действий. И… все могло бы обойтись малой кровью, пойди мы ловить шарл все вместе, – заметил Скрипач.
– Малой кровью? Когда нас выдворили, в портал вошло не пятьсот человек со стороны официалки, а две тысячи, – Кир говорил едва слышно. – И что-то мне подсказывает, что оружие у них было не пактовое. По четыре разумных на каждого нашего… Я думаю, что раненых не оставляли.
– Точно не оставляли, – вздохнул Фэб. – С гарантией. Раненых, видимо, добивали на месте. Любой раненый смог бы рассказать, что происходило в портале в тот день. Им это не нужно. В таких делах они предпочитают анонимность.
– Мразь, – прошептала Берта. – Всегда знала, что они мразь, но привыкнуть так и не смогла.
– Это уже хуже, чем мразь, – вздохнул Ри. – Это чудовища. Как же изменилась официалка, господи… При Эдри такого не было.
– У нас не было, – поправил Ит. Скрипач кивнул. – А в других местах было. Онипрея, Алмазный венец – помнишь? Я сейчас думаю, что мы не дорыли до конца тогда. Саботаж, который там происходил, был явно с подачи какого-то официала. Не из нашего кластера. И уже под Эдри копали. Нам было всего-то по сто лет.
– Если бы вы дорыли до конца, вы бы там и остались, на Онипрее, – вздохнул Фэб. – Я подозревал что-то подобное и боялся.
– Тогда? – Ит пристально посмотрел на него.
– Да, – кивнул Фэб.
– Это было одной из причин…
– Не продолжай. Нет, не было. Но я всегда был за то, чтобы вы перевелись в дипломатическое. Или еще куда-то.
– Увольняться надо было, тогда же, – Ит встал, прошелся по кухне.
– Но тогда мы бы никогда не встретились, – заметила Берта.
– Да. Да, ты права, – он на секунду прикрыл глаза. – Все произошло так, как должно было произойти. Наверное. Я не знаю…
Ри подумал, что никто на самом деле не знает, но вслух ничего не сказал. Ему было жутко. В душу вползал, как змея, липкий и душный страх. Он прислушался – в комнате играла какая-то музыка, смеялся сын. Ри взял со стола чашку, отпил глоток – чай показался горьким, и он поставил чашку обратно. Нет. Нет, нет, нет, так нельзя. Надо делать что-то, но вот как?
– Я тоже не знаю, – произнес Ри беззвучно.