— Вы хотите уморить голодом всю страну? — покачал головой премьер. — Это как-то…
— Ну что вы… Нет! — взмахом руками мистер Черчилль отвел от себя такое чудовищное подозрение. — Безусловно, мы окажем помощь многострадальному русскому нарду, стонущему под игом большевиков. Но мы окажем её через свои структуры или через тех, кто разделяет наши взгляды на их общественный строй.
Собравшиеся в кабинете молча обдумывали услышанное.
— Они хотят, чтоб мы умерли от избытка золота, а мы заставим их умереть от недостатка хлеба! Это — куда как действеннее!
— Все же хотелось бы, чтоб большевики дали нам повод. Основание..
— Основание? Какие нужны основания, чтоб сорвать с шеи петлю или наказать поджигателя? Нас убивают, а мы должны придумывать оправдания свои справедливым действиям? Извините, господин премьер министр, но в былые времена войны объявлялись и по куда меньшим поводам…
Да и войны-то по существу не будет…
— Вы считаете, что большевики стерпят это?
— Я на это и хочу рассчитывать, — взмахнул сигарой сэр Уинстон. — Я очень надеюсь, что не стерпят. Но что они могут сделать против Англии? Волнения в Индии и Иране? После неизбежного краха большевиков мы приведет там все в норму. Высадка на остров? Не забывайте, что их власть продержится не более полугода.
— А вы не забывайте об их станции!
Адмирал повернулся к министру иностранных дел.
— Вы правы. Но войн без жертв не бывает. Эти жертвы и есть плата за процветание страны. Я хорошо помню, как совсем недавно непобедимым оружием считалось танки и ядовитые газы. Некоторые пацифисты говорили об окончании эпохи войн и конце истории. Но прошел совсем малый срок, и все вернулось на круги своя. Мы научились защищаться. Непобедимый, казалось бы, враг оказался не таким уж страшным… Ну и в конце-то концов большевики уже раз потеряли свою станцию.
— Да. Тогда мы упустили момент, — произнес кто-то из присутствующих. Адмирал не уловил кто, но ощутил, как его мнение становится мнением его коллег.
— Верно! И теперь расплачиваемся за это! Если мы не сделаем этого сегодня, то через год — много два, страной начнут управлять наши большевики, а на Трафальгарской площади будет стоять самый большой в Лондоне… Нет! В Британии! Самый большой общественный туалет с золотыми унитазами и писсуарами! Именно это обещали их вожди несколько лет назад!.. Пока у нас есть союзники. Но это — пока!
… Покачиваясь с носков на пятки и обратно, мистер Никола Тесла стоял около окна лаборатории и наблюдал за попытками дождя что-то сделать с самим собой. Тот моросил какой-то неуверенный, словно раздумывал — стать ли ему полноценным ливнем, с громом и молниями или все-таки стихнуть и потеряться в атмосфере штата Нью-Мексико. Наблюдая за его мучениями, и сам ученый пребывал в тягостном раздумье. Нужно было что-то делать. Большевики на Луне совсем потеряли чувство меры — золото потоком лилось на землю. Еще немного и экономика рухнет под его тяжестью. Он вздохнул и вернулся к столу. Пейзаж за окном не навеял никаких нужных мыслей. Возможность перекрыть золотой поток у них есть — десантировать туда подразделение космической пехоты, подкрепленное некоторыми техническими новинками, а уж эти-то быстренько разберутся с большевиками и порядок наведут… Но вот только где искать этот чертов прииск? Большевики хранили свою тайну как зеницу ока, а наблюдение ничего не давало — ни один даже самый мощный телескоп не мог дать тот размер изображения, чтоб обнаружить на таком расстоянии место прилунения советских лунников. Но ведь должен же быть какой-то выход?
За дверью послышался шум и через секунду в комнату вошел мистер Вандербильт.
Не доходя до стола, гость бросил на столешницу несколько листков, разлетевшихся по полированному дереву.
Тесла хотел подняться навстречу, но увидев лицо гостя, только привстал. Нехорошее было лицо, злое.
— Что-то случилось? — осторожно поинтересовался хозяин.
— Вы читали сегодняшние газеты?
Сказано это было с таким раздражением, что ученый только головой мотнул.
— Есть новости?
— Ошеломительные!
— Неужели Солнце перестало быть центром Солнечной системы?
— Хуже! Гораздо хуже! Британия отменила золотой стандарт и ввела свободно-плавающий курс фунта! Считайте, что началось…
— Что началось? — не понял ученый еще занятый своими мыслями.
Миллионер, сцепив в раздражении руки за спиной, качнулся с пятки на носки и обратно также, как только что качался ученый.
— Обещанная мной гибель цивилизации.
Тесла только плечом дернул.
— Эка вы…
— Золотой стандарт потому так называется, что он не меняется, как кому-то хочется… Это вам не «тростник, ветром колеблемый». Столько лет… И вдруг!..
Тесла молча закурил. Если уж такой человек начал Библию цитировать, то всего можно ждать. Нет. Неспокойно на сердце…
— Не имея собственного мнения по экономическим вопросам, все же надеюсь, что вы правы только отчасти.
— К сожалению все это легко прогнозировалось. Я предупреждал всех!
Миллионер погрозил кому-то невидимому пальцем.
— Большевики как насосом качают золото с Луны, а это не лучшим образом отражается на нашей экономике. Я уже чувствую её одышку. Она гибнет, словно загнанная лошадь. Еще немного…
Он жестко воткнул только что раскуренную сигару в хрустальную пепельницу. Хозяину кабинета отчего-то пришла в голову мысль, что будь его гость женщиной, он наверняка не ломал бы дорогие сигары в хрустальных пепельницах, а заломил бы руки…
— Если мы не прекратим этого — она погибнет. Мы должны это прекратить… Ради спасения Америки! Ради спасения всего мира!
Тесла неопределенно пожал плечами.
— Насколько я понимаю, вы традиционно хотите действовать в обход правительства и Президента?
— Разумеется. Этих индюков ничем не прошибешь… Никакими фактами…
— И как? Опять сбивать их корабли?
Теперь у ученого появился слушатель, которому можно было высказать свои опасения и сомнения, так же, как и тот только что поделился своими.
— Насколько я понимаю, теперь без помощи русских газет нам стало сложнее угадывать момент входа кораблей в атмосферу.
Иронии в его голосе было совсем чуть-чуть, а вот сомнения — сколько угодно.
Иронию миллионер пропустил мимо ушей. Ученый был прав. Большевики опомнились и перестали печатать в газетах точное время входа в атмосферу и район спуска своих кораблей, как они сделали это в первый раз. В плане пропаганды красные, безусловно, проиграли, а вот в плане безопасности приземления — ощутимо выиграли. Попытки добыть точные данные через Москву для мистера Вандербильта ничем не кончились. Стало известно только, что теперь командиры экспедиционных кораблей получили право лично назначать время спуска на Землю. Во избежание, так сказать, несчастных случаев.
— Вы правы. Надо придумать что-то, что позволит нам выиграть этот матч. Слишком многое стоит на кону…
Изобретатель прикрыл глаза.
Да… Все это было уже не раз обдуманно и рассмотрено с разных сторон. Но решения так и не найдено.
Наблюдение за небом? Можно, конечно нанять тысячу астрономов, разбить небо на квадраты… Круглосуточное наблюдение… Это, конечно, позволит засечь ракету, если она войдет в атмосферу где-то над американским континентом или над Европой. Но не дураки же русские? Еще раз-другой получится сбить корабль, и они начнут заходить на посадку со стороны Африки. А откуда в Африке астрономы, если там пока нет даже просто грамотных людей? Конечно денег у мистера Вандербильта хватит, чтоб нанять безработных европейцев и построить обсерватории и там и в Мексике и в Чили… Только ведь на все его миллионы не купишь даже минуту времени…. А ведь критическая масса золота может быть доставлена на землю уже завтра! А что делать, если русские начнут сажать свои корабли по баллистической траектории? Если они перестанут тормозить себя атмосферой, наматывая виток к витку на глазах у всей Земли?
Он подхватил салфетку, посчитал и отбросил карандаш. Выходило скучно.
Вместо теперешних четырех-пяти часов выходило полчаса или час. И все это при желании можно сделать в коридоре, где их невозможно будет достать лучом.
В задумчивости он потер ладонью щеку. Держать наблюдателей на орбите? Это надо подумать. Вот если…
— Помнится, вы как-то сказали, что ваш аппарат способен распилить Луну…
Тесла очнулся от раздумий. Миллионер стоял напротив и совершенно серьёзно смотрел на него. Несколько секунд ученый пытался понять, не шутит ли его визави, но тут сообразил, до какой степени тот испуган. Это для него, ученого, золотой стандарт был чем-то абстрактным, а для мистера Вандербильта стандарт воплощал в себе устойчивость экономики и мира. Может быть даже его краеугольный камень.
— Эта была гипербола, — осторожно ответил он.
— Почему? Мощность?
Профессор не успел кивнуть, как мистер Вандербильт предложил.
— Увеличивайте её. Если нужно, я профинансирую дополнительную энергетику…
— Нет. Дело не в мощности. Дело в физике. Слишком далеко…
— Если ваше «далеко» разделить на деньги, может быть получится «близко»?
— Нет, нет…
— Объясните… Не хочу чувствовать себя дураком.
Профессор положил руку на кожух аппарата, вздохнул.
— Вам приходилось, в детстве, разумеется, осколком зеркала пускать солнечные зайчики?
— У меня было хорошее детство, — усмехнулся миллионер. — Наверное, трудно в это поверить, глядя на меня сегодняшнего, но это действительно так.
— Помните, как солнечный блик от маленького кусочка стекла превращается, если светить на дальнюю стенку в кружок, куда большего размера?
— Да. Разумеется.
— У нас та же беда.
— Беда?
— Беда, беда… — подтвердил ученый. — Излучатель моего аппарата после фокусировки пучка выдает луч диаметром в четверть миллиметра. Это, по сути, площадь приложения силы. В том месте, куда упирается такой луч, для него нет ничего невозможного.