Лунные хроники — страница 14 из 62

Но королевич придумал хитрость: он велел вымазать всю лестницу смолой.

И когда Золушка от него убегала, то туфелька с ее левой ноги осталась лежать на одной из ступенек.

Глава 30

Зола сидела в своем ларьке, положив подбородок на ладони и глядя на огромный нетскрин на людной улице. Она не могла слышать комментариев корреспондента сквозь хаос уличной толчеи, но и без них было ясно — он говорит о фестивале, в самом сердце которого она находилась. Журналист, казалось, получал гораздо больше удовольствия, чем она, дико жестикулируя в направлении идущих мимо разносчиков угощений, жонглеров и акробатов, устроивших миниатюрный парад, и хвоста дракона — воздушного змея, символа счастья. Судя по гулу голосов, Зола могла сказать, что репортер был на площади всего в каком-то квартале от нее, где происходила большая часть сегодняшних событий. Это было куда грандиознее, чем ряды ларьков — но, по крайней мере, она была в тени.

День обещал быть более напряженным по сравнению с обычными днями на рынке — многие потенциальные покупатели интересовались ценами на нерабочие портскрины и запчасти для андроидов, но Золе пришлось отказать им всем — больше у нее не будет клиентов в Новом Пекине. Она бы совсем не пришла, если бы ее не отослала Адри, пока сама вместе с Перл ходила что-то докупать для бала в последнюю минуту. Зола подозревала, что на самом деле Адри просто хотелось, чтобы на нее пялились — на хромую одноногую девушку.

Она не могла сказать мачехе, что Линь Зола, известный механик, занята работой.

Потому что она не могла сказать Адри, что уезжает.

Она вздохнула, сдув выбившуюся прядку с лица.

Жара была невыносимой. Влажность липла к коже, приклеивая рубашку к спине. У горизонта сгущались облака, обещая дождь — много дождей.

Не идеальные условия вождения.

Но это не остановит ее. Через двенадцать часов она будет в милях от города, увеличив расстояние между собой и Новым Пекином настолько, насколько получится. Каждую ночь на этой неделе, когда Адри и Перл ложились спать, она спускалась в гараж. И вчера двигатель впервые взревел и ожил.

Или вспылил и ожил, извергнув из выхлопной трубы столько ядовитого дыма, что Зола кашляла, как сумасшедшая. Она истратила почти половину денег, перечисленных исследовательской лабораторией доктора Эрланда, на большой бак бензина — и она будет счастлива, если его хватит хотя бы до ближайшей провинции. Это будет тряское путешествие. Вонючее путешествие.

Но она будет свободна.

Нет, они будут свободны. Она, чип личности Ико и ID-карта Пионы. Они убегут вместе, как она всегда обещала.

Хотя она знала, что никогда не сможет вернуть Пиону, она надеялась когда-нибудь, по крайней мере, найти другое тело для Ико. Новую оболочку для андроида — может быть, даже эскорт-дроида с идеальной женской фигурой. Она думала, что Ико это понравится.

Изображение на нетскрине сменилось — теперь передавали еще один любимый сюжет. Историю недели. Про Сунто Чана, чудо-ребенка. Мальчика, выжившего после чумы. Бесчисленное множество раз у него брали интервью о его невероятном выздоровлении, и всякий раз что-то вспыхивало в сердце Золы.

Кадры с ее безумным побегом из карантина тоже многократно воспроизводились на экране, но запись никогда не показывала ее лица, а Адри была слишком занята — балом и похоронами, куда Золу не звали, — чтобы понять, что таинственная девушка живет под ее крышей. Или, возможно, Адри обращала на нее так мало внимания, что все равно не узнала бы ее.

Слухи о девушке и Чана Сунто множились, поговаривали об антидоте, но никто не знал наверняка. Мальчик сейчас был под контролем королевской исследовательской команды, а это означало, что у доктора Эрланда появилась новая морская свинка, с которой можно поиграть. Она надеялась, что этого достаточно, учитывая, что на этом ее роль добровольца в исследовании была закончена. Еще ей не хватило смелости признаться доктору, и она испытывала чувство вины всякий раз, обнаруживая по утрам новый денежный перевод. Доктор Эрланд выполнил обещание — создал отдельный счет, связанный с ID Золы так, что только она имела к нему доступ, но никак не Адри. До сих пор он ничего не попросил взамен. Его единственное сообщение говорило, что он по-прежнему использует образцы ее крови, и напоминало, чтобы она не приближалась ко дворцу, пока королева здесь.

Зола нахмурилась, почесывая щеку. Доктору Эрланду так и не представилось шанса рассказать ей, чем она особенная, если к чуме и у него есть иммунитет. Любопытство гнездилось где-то на задворках сознания, но желание убежать было сильнее. Что ж, каким-то тайнам предстоит остаться неразгаданными.

Она поставила перед собой на стол ящик с инструментами и стала перебирать их просто для того, чтобы чем-нибудь занять руки. Скука прошедших пяти дней заставила ее навести в нем идеальный порядок, все лежало на своих местах — до последнего болтика, до последнего винтика.

И сейчас она пересчитывала, сверяясь с виртуальным списком в голове.

Перед ее рабочим столом возникла девочка с шелковистыми черными волосами, заплетенными в косички.

— Извините, — сказала она, толкая портскрин через стол, — вы можете это починить?

Зола перевела скучающий взгляд с ребенка на портскрин. Он был достаточно мал, чтобы уместиться у нее в ладони, покрытие сверкало розовым. Вздохнув, она взяла портскрин в руки. Нажала на кнопку включения, но по экрану побежала только какая-то абракадабра. Сложив губы трубочкой, она дважды постучала уголком портскрина по столу. Девочка отскочила назад.

Зола снова нажала на кнопку — и экран загорелся приветствием.

— Иногда давай ему небольшую встряску, — сказала она, отправляя портскрин обратно девочке, которая отступила на шаг, чтобы его поймать. Глаза девчушки просветлели. Прежде чем исчезнуть в толпе, она одарила Золу улыбкой, в которой не хватало двух зубов.

Зола сгорбилась, подперев голову руками, и в который раз пожалела, что Ико заперта в маленьком кусочке металла. Они смеялись бы над продавцами с влажными розовыми лицами, обмахивающимися веерами под навесами своих ларьков. Они говорили бы обо всех тех местах, которые собираются посетить — Тадж-Махал, Средиземноморье, трансатлантическую магнитную дорогу. Ико наверняка захотела бы совершить шопинг в Париже.

Когда ее охватила дрожь, Зола уткнулась лицом в локоть. Как долго ей придется носить с собой их призраки?

— Ты в порядке?

Она подняла голову и подскочила. Кай стоял, прислонившись к углу стенда, одной рукой опираясь на стальной каркас двери, а другую держа за спиной. Он снова замаскировался, как в прошлый раз, — серая толстовка с капюшоном, надвинутым на лицо, и снова, даже в изнуряющую жару, выглядел абсолютно спокойно. Только волосы растрепались. За ним сверкало яркое солнце. Сердце Золы начало разрастаться в груди прежде, чем она успела успокоиться.

Она не стала вставать, только машинально одернула штанину, чтобы скрыть как можно больше свисающих из нее проводов, и еще раз благословила тонкую скатерть.

— Ваше высочество.

— Я, конечно, не хочу рассказывать тебе, как вести дела и все такое, но ты вообще берешь с клиентов плату за услуги?

Казалось, ее проводам понадобилось какое-то время, чтобы соединиться в мозгу, прежде чем она вспомнила о маленькой девочке. Она откашлялась и огляделась вокруг. Девчушка сидела на тротуаре, платье натянулось на коленях, и она тихонько подпевала музыке, льющейся из крохотных динамиков. Мимо сновали покупатели, прижимая к бедрам сумки и поедая на ходу сваренные в чае яйца. Продавцы были слишком заняты процессом потоотделения. Никто не обращал на них никакого внимания.

— Я не хочу тебе рассказывать, как быть принцем, но разве с тобой не должно быть телохранителей или кого-то в этом роде?

— Телохранители? Кто захочет обидеть такого славного парня, как я?

Когда она посмотрела на него, он улыбнулся и развернул к ней ладони:

— Поверь мне, они все время точно знают, где я нахожусь, я просто стараюсь не думать об этом.

Она взяла из ящика отвертку и принялась крутить ее, чтобы занять руки.

— Так что ты здесь делаешь? Разве ты не должен заниматься? Ну, не знаю… Подготовкой к коронации?

— Веришь или нет, у меня, кажется, снова возникли технические проблемы.

Он снял с ремня портскрин и заглянул в него.

— Видишь ли, я не допускаю и мысли, что у самого известного механика в Новом Пекине проблемы с портскрином, так что, вероятно, какие-то проблемы с моим.

Сжав губы, он постучал углом портскрина по столу, затем снова проверил экран с тяжелым вздохом.

— Нет, ничего. Может быть, она нарочно игнорирует мои сообщения.

— Может быть, она была занята?

— О, да, ты выглядишь совершенно перегруженной.

Зола закатила глаза.

— Вот, я принес тебе кое-что. — Кай убрал портскрин, вынул руку из-за спины и протянул коробку в золотой фольге, перевязанную белой лентой. Бумага была великолепна, и не менее великолепна была работа упаковщика.

Зола с грохотом выронила отвертку:

— Для чего это?..

По лицу Кая пробежала обида.

— Что? Я не могу купить тебе подарок? — спросил он таким тоном, что у Золы в проводах почти остановились электрические импульсы.

— Нет. Не после того, как я проигнорировала шесть сообщений на прошлой неделе. Ты дурак?

— Так ты их получила!

Она оперлась локтями на стол, погрузив подбородок в ладони.

— Конечно, я их получила.

— Так почему же ты меня игнорируешь? Разве я что-нибудь сделал?

— Нет. Да. — Она зажмурилась, массируя виски. Она думала, что тяжелая часть окончена. Она исчезнет, а его жизнь пойдет своим чередом. Она проведет остаток дней, наблюдая, как принц — нет, император — Кай произносит речи и подписывает соглашения. Как ездит с дипломатическими миссиями по всему миру. Как пожимает руки и целует детей. Она увидит, как он женится. Увидит, как жена подарит ему наследника. потому что весь мир будет наблюдать за тем, как все это происходит.

Но он забудет о ней. Потому что именно так и должно случиться.

Но как наивно было полагать, что все будет так просто.

— Нет? Да?

Она замялась, думая, как легко должно быть свалить вину за ее молчание на Адри, жестокую мачеху, которая не выпускала ее из дома, но и это было совсем не просто. Она не могла рисковать и давать ему надежду. Рисковать и позволять представить, что она может передумать.

— Просто дело в том, что я…

Она отшатнулась, зная, что должна сказать ему. Он думал, что она простой механик, и был, пожалуй, готов переступить эту грань социального неравенства. Но лунатик и киборг?.. Презираемые в любой культуре галактики?.. Он мигом поймет, почему необходимо забыть ее.

Более того, он, вероятно, и забудет о ней тут же, на месте.

Ее металлические пальцы дернулись. Правая рука раскалилась под хлопком.

Сними перчатки и покажи ему.

Она бездумно потянулась к раструбу перчатки, дотронулась до грязной замасленной ткани.

Но она не могла. Он не знал. И она не хотела, чтобы он знал.

— Потому что ты продолжал доставать меня с этим дурацким балом, — сказала она, сама поморщившись от своих слов.

Он бросил беглый взгляд на золотую упаковку в его руках. Напряжение таяло, он наконец опустил руки.

— Зола, если бы я знал, что ты собираешься подвергнуть меня эмбарго за то, что я хочу пригласить тебя на свидание, я бы не решился.

Она обратила взор к небу, желая, чтобы он был хотя бы слегка раздражен ее ответом.

— Ладно, ты не хочешь идти на бал. Понял.

Я его больше даже не упомяну.

Она подергала перчатку.

— Спасибо.

Он поставил коробку на стол.

Она поерзала, понимая, что не дотянется до коробки.

— Разве у тебя нет дел поважнее? Например, управлять страной?

— Возможно. — Наклонившись вперед, он оперся одной рукой о стол и наклонился, заглядывая на колени Золы. У нее подскочило сердце, и она молниеносно придвинулась вплотную к столу, стараясь убрать свои ноги из зоны видимости настолько, насколько это вообще возможно.

— Что ты делаешь? — спросила она.

— Ты в порядке?

— В полном. А что?

— Ну, обычно ты являешь собой яркий пример королевского этикета, а сегодня ты даже не встала. А я уже приготовился быть джентльменом и уговаривать тебя снова сесть.

— Прошу прощения, что украла у тебя этот момент, — сказала она, поглубже усаживаясь на своем месте, — но я здесь с рассвета, и я устала.

— С рассвета! И который сейчас час? — Он потянулся к портскрину.

— Час и четыре минуты пополудни.

Его рука замерла на гаджете у него на поясе.

— Ладно. Значит, самое время устроить перерыв, верно? — Он просиял. — Я могу удостоиться чести пригласить тебя на ланч?

Паника ударила ей в затылок, и она села прямо.

— Конечно, нет.

— Почему?

— Потому что я работаю. Я не могу просто уйти.

Он поднял бровь, глядя на аккуратные штабеля винтов на столе.

— Работаешь над чем?

— К твоему сведению, я ожидаю большую поставку, так что кто-то должен быть здесь, чтобы ее принять. — Она ощутила гордость за то, как правдоподобно звучали ее слова.

— Где твой андроид?

Дыхание Золы сбилось.

— Она… не здесь.

Кай сделал шаг назад от стола и сделал вид, что оглядывается по сторонам.

— Попроси кого-нибудь из соседних торговцев присмотреть за твоим ларьком.

— Исключено. Я плачу деньги, чтобы арендовать это место. И не собираюсь все бросать, просто потому что на горизонте появился какой-то принц.

Кай снова медленно подошел к столу.

— Ну, давай же. Я не могу пригласить тебя на… слово на букву «б». Я не могу пригласить тебя на ланч. Если я сам не отключу процессор одному из своих андроидов, эта встреча может стать последней.

— Веришь или нет, я уже заставила себя смириться с этим фактом.

Кай поставил локти на стол и опустил голову, так что капюшон скрыл от Золы его глаза. Он взял какой-то винт и стал вертеть в пальцах.

— Ты хотя бы будешь смотреть коронацию?

Она поколебалась перед тем, как пожать плечами.

— Конечно, буду.

Кивнув, Кай поскреб кончиком винта под ногтем большого пальца, хотя Зола не видела там никакой грязи.

— Я должен сделать объявление сегодня вечером. О мирных переговорах, которые мы вели на прошлой неделе. Этого не будет в записи из-за этой смешной политики Леваны, что «никаких камер», но я хотел, чтобы ты знала.

Зола застыла:

— Вы достигли каких-то успехов?

— Я думаю, можно сказать и так. — Он посмотрел на нее, но не смог задержать взгляд, и вскоре он уже глядел мимо нее, на все эти запчасти. — Я знаю, это глупо, но какая-то часть меня верила, что если я смогу убедить тебя сегодня пойти со мной на бал, то, может быть, все еще могло бы измениться. Это глупо, знаю. Не то чтобы Левану волновало, испытываю ли я к кому-нибудь — ну, знаешь — подлинные чувства… — Он снова вытянул шею, бросив винт обратно в кучу.

У Золы все тело вспыхнуло от его слов, но она сглотнула и отогнала головокружение, напомнив себе, что сегодня видит его в последний раз.

— Ты имеешь в виду… — Слова испарились. Голос упал. — Но как же Наинси? И то, что она узнала?

Кай сунул руки в карманы. Тревожный взгляд исчез.

— Слишком поздно. Даже если бы я мог найти ее. Это не может произойти сегодня или хотя бы раньше, чем… И еще противоядие, и я… И мы просто не можем ждать. Слишком многие умирают.

— Доктор Эрланд ничего не узнал?

Кай медленно кивнул.

— Он уверен, что противоядие Леваны подлинное. Но они не могут воспроизвести его.

— Как так? Почему?

— Я думаю, один из ингредиентов можно найти только на Луне. Иронично, не правда ли?

И тогда появился мальчик, который выздоровел на прошлой неделе, доктор Эрланд несколько дней проводил с ним исследования, но он очень скрытничает на эту тему. Он сказал, чтобы я не особенно надеялся, что мальчик может привести к каким-то новым открытиям. Он не сказал этого прямо, но… У меня появляется чувство, что доктор и сам теряет надежду найти противоядие в обозримом будущем. Кроме того, которое привезла Левана разве что. — Он поколебался, взгляд у него был затравленный. — Я просто не уверен, что смогу спокойно смотреть, как столькие умирают.

Зола опустила глаза:

— Мне так жаль. Если бы было что-то, что я могу сделать…

Кай оттолкнулся от стола и снова встал:

— Ты все еще думаешь бежать в Европу?

— О, на самом деле, да. В каком-то смысле. — Она сделала глубокий вдох. — Хочешь со мной?..

Он усмехнулся и откинул волосы с лица:

— Да. Ты что, шутишь? Это же лучшее предложение, какое я когда-нибудь получал.

Она улыбнулась ему, но улыбка была краткой. Один блаженный миг, чтобы представить, притвориться…

— Мне пора возвращаться, — сказал он, глядя вниз на плоскую золотую коробку. Зола чуть было не забыла о ней. Он подтолкнул коробку через стол, сбив по пути аккуратную кучку винтов.

— Нет. Я не могу…

— Конечно, можешь. — Он пожал плечами, как бы смущаясь, что добавляло ему какого-то странного очарования. — Я думал, это на бал, но… что ж, когда будет возможность, я думаю.

Любопытство кипело в ней, но она заставила себя толкнуть коробку обратно.

— Нет, пожалуйста.

Он с силой положил свою руку на ее — она могла ощущать жар его ладони даже сквозь толстую перчатку.

— Возьми это, — сказал он с фирменной улыбкой принца, как будто ему было абсолютно все равно, — и думай обо мне.

— Зола, вот, держи.

Зола подскочила, услышав голос Перл, и вырвала руку из руки Кая. Перл смахнула со стола стопки винтов и запчастей, заставив их разлететься по полу, затем положила на их место груду обернутых в бумагу коробок.

— Убери их куда-нибудь подальше, чтобы не украли, — сказала она, неопределенно указывая в глубь ларька. — В какое-нибудь чистое место, если такое здесь вообще есть.

С колотящимся сердцем Зола пододвинула к себе несколько коробок. Мысли перескочили на отсутствующую лодыжку, на то, как она сейчас будет скакать с коробками на одной ноге и не будет никакого способа скрыть свой недостаток.

— Что, ни «пожалуйста», ни «спасибо»?

Зола дернулась, жалея, что Кай не ушел еще до того, как появилась Перл и разрушила последние мгновения их последней встречи.

Перл вскинулась. Она отбросила длинные волосы через плечо, обернувшись к принцу с потемневшими глазами:

— А вы кто такой, чтобы…

Слова испарились. Губы изогнулись от удивления:

— Ваше высочество?..

Кай сунул руки в карманы и посмотрел на нее с плохо завуалированным презрением.

Зола вцепилась пальцами в шпагат, которым были перевязаны коробки.

— Ваше высочество, пожалуйста, познакомьтесь с моей сводной сестрой, Линь Перл.

У Перл приоткрылись губы и отвисла челюсть, когда принц коротко поклонился.

— Приятно, — сказал он слишком резким тоном.

Зола откашлялась.

— Еще раз благодарю за щедрую оплату, ваше высочество. И, ну, удачи на коронации.

Взгляд Кая смягчился, когда он перевел глаза с Перл на нее. Уголки губ изогнулись заговорщически, словно намекая на какую-то общую тайну — слишком явно, чтобы Перл могла не заметить.

— Тогда, я думаю, мы прощаемся. Моя просьба остается в силе — на случай, если вы перемените свое решение.

К облегчению Золы, он не стал уточнять, просто развернулся и исчез в толпе.

Перл проводила его взглядом. Зола тоже хотела бы, но вместо этого заставила себя посмотреть на стопку коробок.

— Да, конечно, — сказала она, словно принц и не прерывал их. — Я просто поставлю их вот сюда, на полку.

Перл хлопнула ладонью по коробке Золы, заставляя ее замолчать.

— Это был принц, — сказала она, широко раскрыв глаза, полные недоверия.

Зола ответила с притворным равнодушием:

— Я починила одного из королевских андроидов на прошлой неделе. Он просто приходил заплатить.

Между бровей Перл залегла складка. Губы сжались. Ее подозрительный взгляд упал на плоскую золотую коробку, которую оставил Кай. Недолго думая, она схватила ее.

Зола ахнула и рванулась к коробке, но Перл протанцевала по ларьку и оказалась вне досягаемости. Зола поставила колено на стол, готовая перепрыгнуть через него — и осознала, какой катастрофой это закончится. С участившимся пульсом она замерла и смотрела, как Перл срывает бант и позволяет ему упасть на пыльную землю, как она рвет золотую обертку. Внутри оказалась простая, белая, неподписанная коробка. Она подняла крышку.

Зола вытянула шею, когда Перл заглянула внутрь. Ей были видны только изгибы папиросной бумаги и что-то белое шелковое. Она вглядывалась в лицо Перл, пытаясь угадать по ее реакции, но видела там только замешательство.

— Это что, шутка?

Ничего не сказав, Зола медленно попятилась, убрав колено со стола.

Перл наклонила коробку так, чтобы Зола могла увидеть, что в ней. Внутри лежали перчатки — лучшие из всех, какие она могла себе представить. Из чистого шелка, с серебристо-белым блеском. Они были достаточно длинными, чтобы скрыть ее локти, а зерна жемчуга по краям добавляли простой элегантный штрих. Они подошли бы принцессе.

Да, это и впрямь выглядело как шутка.

Перл взорвалась пронзительным смехом:

— Он не знает, верно? Ничего не знает о твоих… О тебе.

Она вцепилась в перчатки, вынимая их из папиросной бумаги, и позволила коробке упасть и покатиться по улице.

— И как ты думаешь, что должно было произойти? — Она помахала перчатками перед Золой, пустые пальцы беспомощно болтались. — Ты что, вообразила, что на самом деле можешь понравиться принцу? Что ты можешь пойти на бал и танцевать с ним в своих новеньких перчатках и этом? — Она окинула взглядом одежду Золы, грязные рабочие штаны, заляпанную маслом футболку, пояс с инструментами вокруг талии, и снова засмеялась.

— Конечно, нет, — сказал Зола. — Я не собираюсь на бал.

— Тогда зачем киборгу это?

— Я не знаю. Я не… Он просто…

— Может быть, ты думала, что это не имеет значения, — сказала Перл, цокнув языком. — Да неужели? Может, ты думала, что принц — нет, император — станет смотреть на тебя со всеми твоими… недостатками?

Зола сжала пальцы, стараясь не обращать внимания на слова, больно ранящие ее.

— Он просто клиент.

Насмешливый огонек в глазах Перл погас.

— Нет. Он принц. И если бы он знал правду, он не удостоил бы тебя даже беглого взгляда.

— Примерно такого, какого он удостоил тебя?..

Она пожалела, что не удержала язык за зубами в тот самый момент, как слова были сказаны, но выражение лица Перл почти стоило того.

До того момента, как та швырнула перчатки на землю, а потом схватила со стола ящик с инструментами и опрокинула его содержимое на них. Зола вскрикнула, когда раздался грохот и болты и гайки раскатились до середины дороги. Толпа остановилась поглазеть на них и на беспорядок.

Перл повернулась к Золе, вздернув нос. Ее губы слегка изогнулись.

— Советую убраться до того, как фестиваль закончится. Сегодня вечером мне потребуется твоя помощь. В конце концов, я приглашена на королевский бал.

Провода Золы все еще гудели, когда Перл подхватила коробки с покупками и зашагала прочь, но она, не теряя времени, перепрыгнула через стол и сгорбилась рядом с опрокинутым ящиком. Она перевернула ящик, но не обратила внимания на раскатившиеся шурупы и инструменты, вместо этого она потянулась к перчаткам на дне кучи.

Они были покрыты пылью и грязью, но ее сердце заставило сжаться не это, а крохотные масляные пятна. Зола разложила перчатки на коленях и попыталась разгладить складки, только размазывая масло. Они были прекрасны. Это была самая красивая вещь, которой она когда-либо обладала.

Но если она что и узнала за годы работы механиком, так это то, что некоторые пятна так и не выводятся — никогда.

Глава 31

Это был долгий путь домой. Адри и Перл покинули рынок без нее, чтобы подготовиться к балу, и сначала Зола почувствовала облегчение, но через милю ходьбы на временных костылях, которые врезались в подмышки, с сумкой, стучащей по бедру, она уже проклинала мачеху за каждый свой хромой шаг.

Не то чтобы Зола слишком спешила домой. Она не могла себе представить, в каких таких приготовлениях к балу Адри и Перл может понадобиться ее помощь, но она была уверена, что они найдут, как ее помучить. Еще один вечер рабства. Еще один вечер.

Слова заставляли ее двигаться вперед.

Когда она наконец дошла до квартиры, в коридорах стояла жутковатая тишина. Все были либо на фестивале, либо заняты приготовлениями к балу. Крики, которые обычно доносились из-за дверей, сегодня сменились девчачьим смехом.

Зола зажала костыли под мышкой, и так нещадно болевшей, и добралась до квартиры, опираясь о стену.

Когда она вошла, квартира показалась пустой, но она слышала, как скрипят полы — это Адри и Перл ходили где-то в своих спальнях. Надеясь, что сможет провести вечер, не видя ни одну из них, Зола зашла в свою комнату и закрыла дверь. Она уже собиралась начать тщательно упаковывать вещи, когда кто-то постучал в дверь.

Вздохнув, она открыла ее. В коридоре стояла Перл, на ней было золотое шелковое платье, усеянное жемчужинами, с глубоким вырезом, как и просила Адри.

— Не могла идти помедленнее? — спросила она. — Мы выходим, как только закончится коронация.

— Ну, я уверена, что могла бы вернуться и раньше, если бы кто-то не стащил мою стопу.

Перл быстро на нее взглянула, затем отступила в коридор и сделала там пол-оборота, так что юбка взметнулась, обнажив лодыжки.

— Как ты думаешь, Зола? Заметит меня принц в этом?

Зола едва сдерживалась, чтобы не вцепиться в платье грязными руками. Вместо этого она сняла рабочие перчатки и засунула их в задний карман.

— Тебе что-то нужно?

— На самом деле, да. Я хотела спросить твоего совета. — Перл приподняла юбку, демонстрируя крошечные ножки, обутые в туфли от разных пар. На левой ноге красовалась бархатная балетка цвета свежего молока, с кружевом до лодыжки. На правой — золотистая сандалия, привязанная блестящими лентами со стразами в форме сердечек. — Учитывая, что ты так близка к принцу, я думала спросить, как считаешь, он бы предпочел золотые или белые?

Зола сделал вид, что задумалась.

— Белые полнят.

Перл ухмыльнулась.

— Это металлическое покрытие полнит твою ногу. Ты просто завидуешь, что у меня такие прекрасные ноги. — Она вздохнула с притворным сочувствием. — Какой кошмар… тебе никогда не узнать, какое это удовольствие.

— Ужасно рада, что ты обнаружила в себе хоть что-то прекрасное.

Перл тряхнула волосами с самодовольной улыбкой на лице. Она знала, что слова Золы безосновательны, а Зола почувствовала раздражение, когда слабый укол не принес ей никакого удовольствия.

— Я репетировала свой разговор с принцем, — сказала Перл. — Разумеется, я расскажу ему все. — Она качнулась, и на юбке заиграл свет. — Во-первых, я расскажу ему о твоих уродливых конечностях и как с тобой стыдно находиться рядом — и в какое отвратительное существо ты из-за этого превратилась. И я собираюсь убедиться, что он поймет, насколько я лучше.

Зола прислонилась к дверному косяку.

— Как жаль, что я не знала о твоей слабости чуть раньше. Знаешь, до того как твоя сестра умерла, я взяла с принца обещание, что он будет танцевать с Пионой. Я могла бы попросить о том же и для тебя, но, боюсь, сейчас уже слишком поздно. Какой кошмар.

Лицо Перл вспыхнуло.

— Ты не смеешь даже произносить ее имя, — сказала она резким шепотом.

Зола моргнула:

— Пиона?

Детское злорадство ушло из глаз Перл, в них вспыхнул настоящий гнев.

— Я знаю, что ты убила ее. Все знают, что это твоя вина.

Зола уставилась на нее, потрясенная резким переходом от незрелого хвастовства.

— Это неправда. Я никогда не была больна.

— Это твоя вина, что она оказалась на свалке. Вот где она заразилась.

У Золы отвисла челюсть. Она так и стояла с открытым ртом.

— Если бы не ты, она бы пошла сегодня на бал, так что не пытайся сделать вид, что оказала ей какую-то услугу. Самое лучшее, что ты могла бы сделать для Пионы, оставить ее в покое. Тогда, возможно, она все еще была бы здесь. — Слезы заблестели в глазах Перл. — А ты пытаешься делать вид, что переживала за нее, как будто она твоя сестра, и это нечестно. А сама… встречалась с принцем, старалась привлечь его внимание, хотя знала, как она к нему относилась. Это мерзко.

Зола сложила руки, защищаясь.

— Я знаю, ты не веришь, но я действительно любила Пиону. Я люблю ее.

Перл громко шмыгнула носом, словно останавливая рыдания, готовые накрыть ее.

— Ты права. Я не верю тебе. Ты лгунья и воровка, и тебе ни до кого нет дела, кроме себя. — Она замолчала. — И я собираюсь убедиться, что принц об этом знает.

Дверь в спальню Адри открылась, и та вышла из нее в белом с пурпурным кимоно, расшитым элегантными журавлями.

— О чем вы обе опять лаетесь? Перл, ты готова идти? — Она оглядела Перл наметанным глазом, пытаясь определить, нужны ли еще какие-нибудь доработки.

— Поверить не могу, что вы идете, — сказала Зола. — Что скажут люди, если вы все еще в трауре? — Она знала, что на эту кнопку не стоит нажимать, это было несправедливо, она слышала их плач сквозь тонкие стены, но сейчас у нее не было настроения быть справедливой. Даже если бы у нее был выбор, она бы не пошла. Не без Пионы.

Адри устремила на нее холодный взгляд, сжав губы.

— Коронация начинается, — сказала она. — Иди и вымой хувер. Я хочу, чтобы он выглядел как новый.

Радуясь, что не придется сидеть с ними во время коронации, Зола без возражений схватила свои костыли и направилась обратно к двери.

Еще один вечер.

Она подключилась к сети, как только дошла до лифтов, и в углу зрения появилась трансляция с коронации. Еще шла предварительная церемония. Во дворец входила процессия официальных лиц, омываемая волнами журналистов и камер.

Зола взяла в кладовке ведро и мыло и заковыляла к гаражу, вполуха слушая, как диктор объясняет символическое значение разных элементов коронации. Вышивка на одежде Кая, гербы, которые были подняты, когда он приносил свои клятвы, количество ударов в гонг, когда он взошел на помост, все эти традиции, которые существовали веками и были заимствованы из разных культур, принадлежащих народам, которые вошли в Содружество.

Новости постоянно переключались на фестиваль, промелькнули случайно отснятые кадры — принц Кай на фестивале, во время приготовлений, и только эти кадры отвлекли внимание Золы от ведра мыльной воды. Она не могла не представлять, как она сейчас была бы с ним, во дворце, а не в холодном гараже. Как он пожимает руки каким-то представителям. Как он приветствует толпу. Как он старается улучить минутку, чтобы переговорить со своим советником с глазу на глаз. Как он улыбается ей, радуясь, что она здесь, рядом с ним.

Эти случайные кадры скорее успокоили, чем ранили ее сердце. Они напомнили, что в мире происходят куда более значимые события, и ее стремлению к свободе, насмешкам Перл, капризам Адри и даже его флирту с ней нет места в этой огромной картине.

Восточное Содружество короновало своего нового императора. Сегодня на это смотрел весь мир.

В одеждах Кая смешались древние и новые традиции. Горлицы, вышитые по мандариновому воротнику, символизировали мир и любовь. На плечи был накинут плащ цвета ночного неба с шестью серебряными звездами, означавшими мир и единство шести земных держав, и двенадцатью хризантемами, означавшими двенадцать стран, входивших в восточный союз, и то, какое их ждет процветание при новом императоре.

Советник стоял рядом с Каем на платформе.

В первых рядах были представители каждой ветви власти от каждой провинции. Но взгляд Золы все время возвращался к Каю, как будто он притягивал ее как магнит, снова и снова.

Затем к присутствующим присоединилась небольшая группа — они заняли свои места последними. Это была королева Левана в сопровождении двух магов. Королева была в тонкой белой вуали, скрывавшей ее до локтей, прятавшей ее лицо и делавшей похожей скорее на привидение, чем на королевского гостя.

Зола вздрогнула. Она не думала, что до этого лунатики когда-либо присутствовали на коронации императора Восточного Содружества. Вместо того чтобы наполнить ее надеждой на будущее, это зрелище скорее вселяло беспокойство. Потому что надменное поведение Леваны словно говорило, что она тут больше к месту, чем любой землянин. Словно это ее вот-вот коронуют.

Королева и ее окружение заняли свои места в первом ряду. Сидевшие рядом попытались скрыть — впрочем, безуспешно — свое неудовольствие от необходимости находиться так близко от нее.

Зола вытащила мокрую тряпку из ведра и принялась за работу, натирая хувер Адри до блеска.

Коронация началась громом барабанов.

Принц Кай опустился на колени на покрытых шелком подмостках, и мимо него прошла вереница мужчин и женщин, каждый в этой процессии повязывал ему на шею ленту, медальон или кулон с драгоценным камнем. Все они символизировали что-то — долгую жизнь, мудрость, доброту сердца, щедрость, терпение, радость. Когда все ожерелья были на нем, камера показала лицо Кая крупным планом. Он казался неожиданно спокойным. Он опустил глаза, но голову держал высоко.

В соответствии с традициями, вести коронацию должен был один из правителей другого земного государства — чтобы показать, что прочие правители признают право нового императора на власть. На эту роль был выбран премьер-министр Европейской Федерации Бромстад, высокий широкоплечий блондин. Золе всегда казалось, что он больше похож на фермера, чем на политика. Он держал старый бумажный свиток, в котором были перечислены все обещания, которые Кай дает людям, принимая роль императора.

Взяв свиток обеими руками, премьер-министр стал читать текст клятв, а Кай повторял за ним.

— Я торжественно клянусь управлять народами Восточного Содружества в соответствии с законами и обычаями, установленными поколениями правителей, — декламировал он. — Я буду использовать власть, дарованную мне, чтобы служить на благо справедливости, быть милосердным, соблюдать неотъемлемые права всех народов, уважать мир между всеми нациями, управлять с добротой и терпением и стремиться к мудрости и совету своих коллег и братьев. Все это я обещаю делать сегодня и в течение всех дней своего правления перед всеми свидетелями на Земле и на небесах.

Сердце Золы разрасталось в груди, пока она мыла капот. Она никогда еще не видела Кая ни таким серьезным, ни таким красивым. Она немного боялась за него, зная, как он должен нервничать, но сейчас он не был принцем, который принес ей сломанного андроида на рынок или почти поцеловал ее в лифте.

Он был ее императором.

Премьер-министр Бромстад поднял подбородок.

— Я провозглашаю вас Императором Восточного Содружества Кайто. Слава Его Императорскому Величеству!

Толпа взорвалась возгласами и начала скандировать «Да здравствует император!», когда Кай повернулся лицом к людям.

Невозможно было понять, был ли он счастлив своему новому высокому статусу. Его губы ничего не выражали, взгляд был спокоен, когда он стоял на помосте, а вокруг него шумело море аплодисментов.

Это продолжалось довольно долго — его спокойствие против смерча восторгов и приветствий, затем на помост внесли трибуну для первого обращения императора. Толпа стихла.

Зола облила хувер водой.

Кай на миг застыл без всякого выражения, глядя на край платформы, сжав пальцами края трибуны.

— Это большая честь для меня, — начал он, — что день коронации совпадает с нашим самым почитаемым праздником. Сто двадцать шесть лет назад ужас и катастрофа, имя которым Четвертая мировая война, закончились, и родилось Восточное Содружество. Оно родилось из объединения многих народов, многих культур, многих идеалов. Его упрочила вера в то, что вместе, как единый народ, мы сильны. Что мы можем любить друг друга, невзирая на различия. Помогать друг другу, невзирая на собственные слабости. Мы выбрали мир, а не войну. Жизнь, а не смерть. Мы вверили корону одному человеку — тому, кто будет нашим сувереном, будет указывать своему народу путь и поддерживать его, не править своим народом, но служить ему. — Он остановился.

Зола отвлеклась от экрана в углу поля зрения — ровно настолько, чтобы быстро осмотреть хувер. Было слишком темно, чтобы понять, хорошо ли она справилась с задачей, но Зола утратила интерес к совершенству.

Она спокойно уронила мокрую тряпку в ведро и села у бетонной стены за рядами припаркованных хуверов, сосредоточив все внимание на крошечном экране.

— Я прапраправнук первого императора Содружества, — продолжал Кай. — С тех пор наш мир изменился. Мы продолжаем сталкиваться с новыми проблемами, новыми страданиями. Хотя за минувшие сто двадцать шесть лет на Земле не было сражений между людьми, сейчас мы ведем новую битву. Мой отец вел войну против летумозиса, болезни, бушующей на нашей планете больше десяти лет. Она привела к нашим порогам страдания и смерти. Люди Содружества, а также все наши земные братья потеряли своих друзей, родственников, близких, соседей. И эти потери, в свою очередь, приводят к ухудшению торговли и коммерции, к экономическому спаду, ухудшению условий жизни. Кто-то погиб от голода, потому что стало недостаточно фермеров, возделывающих землю. Кто-то умер от холода, потому что мы сократили поставку энергии. Это война, которую мы сейчас ведем все вместе. Это война, которую так желал прекратить мой отец, и теперь я обязуюсь принять эстафету. Вместе мы найдем лекарство от болезни. Мы победим ее. И возродим нашу страну в ее былом великолепии.

Зрители аплодировали, но Кай не проявлял никаких признаков радости. Его речь звучала мрачно.

— Было бы наивно с моей стороны, — сказал он, когда зрители успокоились, — не упомянуть еще об одном конфликте, не менее опасном.

Толпа зашумела. Зола откинула голову, привалившись спиной к холодной стене.

— Как, я уверен, всем вам известно, отношения между союзными государствами Земли и Луны оставались напряженными на протяжении многих поколений. Как, я уверен, вам также известно, повелитель Луны, Ее Величество королева Левана, почтила нас своим присутствием в конце прошлой недели. Она — первый лунный правитель, ступивший на Землю на протяжении целого столетия, и ее присутствие означает надежду, что близится время настоящего мира между нами.

Изображение сменилось — экран показал королеву Левану в первом ряду. Ее молочно-белые руки были скромно сложены на коленях, словно она смиренно приняла прозвучавшее заявление. Зола была уверена, что она никого не одурачила.

— Мой отец провел последние годы своей жизни, обсуждая с Ее Величеством возможность заключения альянса. Он не дожил и не увидел плодов этих обсуждений, но я с уверенностью заявляю, что продолжу его дело. Это правда, что были препятствия на пути к миру. Что нелегко было найти точки соприкосновения с Луной, отыскать решение, которое удовлетворило бы обе стороны. Но я не теряю надежды, что такое решение может быть найдено. — Он сделал глубокий вдох, затем помедлил приоткрыв рот. Его взгляд упал на подиум. Пальцы сжались по краям трибуны.

Зола наклонилась вперед, как будто она могла увидеть принца поближе, пока он старался подобрать следующие слова.

— Я… — Он снова помолчал, собрался с силами и сфокусировал взгляд на какой-то далекой невидимой точке. — Я сделаю все, что потребуется для обеспечения благосостояния моей страны. Я сделаю все, что потребуется сделать для обеспечения безопасности. Я обещаю.

Он разжал пальцы и ушел прежде, чем толпа могла начать аплодировать по-настоящему, провожаемый сдержанными вежливыми хлопками.

У Золы зашлось сердце, когда она увидела еще нескольких лунатиков в первом ряду. Вуаль, может, и могла скрыть тщеславное лицо королевы, но самодовольные ухмылки ее спутников не вызывали сомнений. Они верили, что победили.

Глава 32

Зола выждала полчаса, прежде чем захромать обратно к лифтам. Дом снова ожил. Она жалась к стене, держа за спиной костыли, а мимо дефилировали жильцы в нарядных одеждах. Она заметила несколько сочувствующих взглядов, обращенных на нее, пока пробиралась вдоль стены, стараясь не испачкать чье-нибудь красивое платье, но большинство просто игнорировало ее.

Добравшись до квартиры, она захлопнула за собой дверь и прислушалась к благословенной тишине пустой гостиной. Она мысленно пробежалась по списку всего, что собиралась взять с собой, зеленый текст прокручивался перед глазами. У себя в комнате Зола расстелила одеяло и наполнила его немногочисленными вещами — промасленной одеждой, инструментами, которым не суждено было вернуться в ящик, маленькими глупыми подарками, которые Ико дарила ей годами — например, «золотое кольцо», которое на самом деле было ржавой шайбой.

И чип личности Ико, и ID-чип Пионы были надежно спрятаны в голени — до тех пор, пока для них не найдется более подходящего, постоянного пристанища.

Она закрыла глаза, вдруг ощутив усталость. Ну, почему сейчас, когда свобода так близко и уже видна на горизонте, ей хочется просто лечь и уснуть? Казалось, ее догнали все бессонные ночи, в которые она чинила автомобиль.

Стряхивая это чувство, она покончила с упаковкой так быстро, как могла, стараясь не думать, как она рискует. На этот раз она действительно будет беглым киборгом. Если ее когда-нибудь поймают, Адри сможет посадить ее в тюрьму.

Она заставляла руки двигаться, стараясь не думать об Ико, которая должна была быть рядом с ней. О Пионе, которая должна была заставить ее захотеть остаться. О принце Кае.

Об императоре Кае.

Она никогда не увидит его снова.

Она сердито связала узлом концы одеяла. Она слишком много думает. А нужно просто уйти. Еще шаг — и скоро она окажется в машине, и все это останется позади. Взвалив импровизированный мешок на плечо, она заковыляла обратно в коридор и вниз, лабиринт подвальных складских помещений. Дохромав до своей каморки, она уронила мешок на пол.

Она остановилась лишь на мгновение, чтобы отдышаться перед тем, как продолжить сборы, открыла ящик с инструментами и смахнула в него все, что было на столе. Позже у нее будет время разобраться. Шкаф с инструментами доходил ей почти до груди и был слишком велик, чтобы поместиться в автомобиль, его придется оставить. Да и в любом случае, автомобиль такого груза просто не выдержит.

Она оглядела комнату, где проводила большую часть времени последние пять лет. Именно это место больше всего напоминало ей дом, сколько она себя помнила, — несмотря на проволочную сетку, которая создавала ощущение, что ты в клетке, несмотря на коробки и ящики, которые пахли плесенью. И она не думала, что будет особо скучать.

Мятое бальное платье Пионы все еще висело на сварочном аппарате. Его, как и шкаф с инструментами, она с собой не возьмет.

Она перебралась к высоким стальным стеллажам у дальней стены и принялась рыться в поисках запчастей, которые могли пригодиться для автомобиля или даже ее собственного тела, если что-нибудь выйдет из строя, скидывая все ненужные железяки в кучу на полу. И тут Зола замерла, нащупав то, что не ожидала увидеть когда-либо снова.

Маленькую изношенную стопу одиннадцатилетнего киборга.

Она взяла ее с полки, куда ее явно убрали с глаз долой. Значит, Ико решила ее сохранить, даже когда Зола сказала ее выбросить.

Может быть, для Ико это было самое похожее на обувь из всего, чем она когда-либо обладала. Зола прижала стопу к сердцу. Как же она ненавидела эту стопу! Как безгранично рада была ее сейчас видеть!

С иронической улыбкой она в последний раз упала в рабочее кресло. Стянув перчатки, вгляделась в левое запястье, пытаясь представить прямо под кожей маленький чип. Снова вспомнилась Пиона. Голубые пальцы. Скальпель, разрезающий бледную белую кожу.

Зола закрыла глаза, отгоняя воспоминание. Она должна была это сделать.

Она потянулась за ножом на углу стола, его лезвие отмокало в консервной банке, наполненной алкоголем. Она отряхнула его, глубоко вздохнула и положила искусственную ладонь на стол. Она вспомнила, что на голограмме доктора Эрланда чип находился менее чем в дюйме от того места, где кожа переходила в металл. Настоящее испытание — это извлечь его так, чтобы случайно не перерезать какие-нибудь важные провода.

Заставив ум успокоиться и руку перестать дрожать, она вдавила лезвие в запястье. Боль пронзила ее, но она не вздрогнула. Спокойно. Спокойно.

Вздрогнуть ее заставил звуковой сигнал. Зола подскочила, выдернув лезвие из запястья и развернувшись лицом к стеллажам. Сердце колотилось о ребра, когда она осматривала все эти инструменты и запчасти, которые собиралась оставить.

Звуковой сигнал раздался снова. Взгляд Золы упал на старый нетскрин, по-прежнему прислоненный к стеллажам. Она знала, что он отключен от сети, и все же в углу мигал синий квадрат. Еще один сигнал.

Положив нож, Зола выскользнула из кресла и встала на колени пред экраном.

В синем квадрате была надпись:

ЗАПРОС ПРЯМОЙ СВЯЗИ ОТ НЕИЗВЕСТНОГО ПОЛЬЗОВАТЕЛЯ. ПРИНЯТЬ?

Склонив голову, она увидела, что чип прямой связи все еще вставлен в дисковод нетскрина. Рядом мигал маленький зеленый огонек. В тени экрана чип выглядел так же, как и любой другой, но Зола вспомнила, что говорил Кай о мерцающем серебристом материале. Это лунный чип.

Она схватила грязную тряпку из кучи хлама и прижала ее к кровоточащей ране.

— Экран, принять запрос.

Звуковой сигнал прекратился. Синий квадрат исчез. На экране появилась вращающаяся спираль.

— Алло?

Зола подпрыгнула:

— Алло, алло, алло, здесь есть кто-нибудь?

Невидимый собеседник, казалось, на грани срыва.

— Пожалуйста, ну, пожалуйста, ответьте, кто-нибудь. Где этот глупый андроид? АЛЛО?

— Алло-о?.. — Зола наклонилась к экрану.

Девушка на том конце задохнулась, последовала короткая тишина.

— Алло? Вы слышите меня? Есть кто-нибудь…

— Да, я слышу вас. Оставайтесь на связи, какие-то проблемы с видеокабелем.

— О, слава небесам, — сказал голос, когда Зола сдернула с экрана скрывавшее его тряпье. Она положила экран лицом вниз на бетонный пол и открыла панель управления. — Я думала, может быть, с чипом что-то случилась, или я присвоила ему неверный ID связи, или еще что-то. Вы сейчас во дворце?

Зола нашла штекер видеокабеля — он был выдернут из гнезда; наверное, выпал, когда Адри сбила экран со стены. Зола подкрутила его, и пол залил голубой свет.

— Готово, — сказала она, ставя экран прямо. — Вот и я.

Она отпрянула, увидев девушку на экране. Она была примерно ровесницей Золы, и у нее были самые длинные, самые кудрявые, самые спутанные светлые волосы, какие только можно себе вообразить. Золотистое гнездо на голове было стянуто в пучок и спадало на плечо каскадом кос, косичек и спутанных прядей, обернутых вокруг руки девушки и исчезавших где-то за рамкой экрана. Девушка теребила волосы, то наматывая прядки на пальцы, то разматывая.

Если бы не дикий беспорядок на голове, ее можно было бы назвать красивой. У нее было лицо в форме сердца, огромные небесно-голубые глаза и россыпь веснушек на носу.

Она как-то совсем не походила на то, что Зола ожидала увидеть.

Девушка точно с таким же удивлением смотрела на Золу, ее искусственную руку и грязную футболку.

— Ты кто? — спросила девушка. Ее глаза смотрели Золе за спину, на проволочную сетку и скудное освещение. — Почему ты не во дворце?

— Меня не пустили, — ответила Зола. Она покосилась на комнату за девушкой — интересно, она заглядывает в дом на Луне?.. Впрочем, то, что она увидела, вообще не было похоже на дом. Девушку окружали металлические стены, какие-то приборы, экраны и компьютеры, и больше панелей управления, кнопок и лампочек, чем в кабине грузового корабля.

Зола скрестила ноги, устраиваясь поудобнее, закинула голень без стопы на бедро здоровой ноги.

— Ты лунатик?

Девушка быстро моргнула, и Зола поняла, что вопрос застал ее врасплох. Вместо ответа она наклонилась вперед.

— Мне нужно поговорить с кем-то во дворце Нового Пекина. Прямо сейчас.

— Тогда почему ты не отправишь сообщение на доску объявлений дворца?

— Я не могу! — Крик девушки прозвучал так неожиданно, так отчаянно, что Зола чуть не упала. — У меня нет глобальных чипов связи. Этот чип — единственный, который мне удалось спустить на Землю!

— Значит, ты лунатик.

Глаза девушки расширились почти до идеальных окружностей.

— Это не…

— Кто ты? — спросила Зола, повысив голос. — Ты работаешь на королеву? Это ты установила чип в андроида? Это ведь ты, скажешь, нет?

Брови девушки сдвинулись, но она выглядела не раздраженной потоком вопросов, а скорее напуганной. И даже пристыженной.

Зола сжала зубы, чтобы удержаться от новых вопросов. И медленно вдохнула, прежде чем задать еще один:

— Ты лунный шпион?

— Нет! Конечно, нет! Я имею в виду… ну… в каком-то смысле.

— В каком-то смысле? Что ты имеешь в виду…

— Пожалуйста, послушай меня! — Девушка сжала руки, как будто вела какую-то внутреннюю борьбу. — Да, я запрограммировала чип и работаю на королеву, но это не то, что ты думаешь. Я запрограммировала все оборудование, с помощью которого Левана шпионила за императором Риканом в последние месяцы. Но у меня не было выбора. Госпожа убьет меня, если… звезды всевышние, да она убьет меня, когда узнает об этом.

— Какая еще госпожа? Королева Левана, ты имеешь в виду?

Девушка плотно сжала веки, ее лицо исказилось, как от боли. Когда она снова открыла глаза, они блестели.

— Нет. Госпожа Сибил. Она придворный маг королевы и… мой опекун.

У Золы в голове щелкнуло — Кай подозревал, что придворный маг вставила чип в Наинси.

— Хотя на самом деле она больше похожа на рабовладельца, — продолжала девушка. — А я для нее просто ра-аб… — Она икнула на последнем слове и разрыдалась, уткнувшись лицом в пучок волос. — Прости. Прости. Я злая, ничтожная, жалкая девчонка.

У Золы от сочувствия сжалось сердце — она и сама была немногим лучше раба для своего опекуна, но не могла припомнить, чтобы боялась, что Адри на самом деле может ее убить. Ну, кроме того раза с исследованиями чумы.

Она сжала зубы, напоминая себе, что эта девушка — лунатик. Она помогала королеве Леване шпионить за императором Риканом и Каем. Она даже подумала на краткий миг — может, девушка сейчас просто манипулирует ее эмоциями, но потом вспомнила, что лунатики не могут управлять людьми через нетскрины.

Сдув упавшие на лицо волосы, Зола наклонилась вперед и закричала:

— Хватит! Перестань реветь!

Плач прекратился. Девушка посмотрела на нее большими глазами, полными слез.

— Почему ты пыталась связаться с дворцом?

Девушка отшатнулась и всхлипнула, но, казалось, слезы из нее уже вытекли.

— Мне нужно передать сообщение императору Каю. Он в опасности. И все земляне… Королева Левана… И это все моя вина. Если бы только я была сильнее, если бы я пыталась сопротивляться, этого не случилось бы. Это все моя вина.

— Звезды всевышние, прекратишь ты плакать или нет? — сказала Зола прежде, чем девчонка снова впала в истерику. — Возьми себя в руки. Что ты имеешь в виду, говоря, что Кай в опасности? Что ты сделала?

Девушка обняла себя, глядя на Золу умоляющими глазами, как будто только у нее могла получить прощение.

— Я королевский программист, я уже сказала.

Я хорошо в этом разбираюсь — как взломать сети, защищенные системы и все такое, — сказала девушка дрожащим голосом, без намека на высокомерие. — Последние несколько лет госпожа просила меня подключаться из дворца Ее величества к ресурсам мировых лидеров Земли. Сначала это были просто переговоры при дворе, встречи, совещания, передача документов — ничего особенно интересного. Ее Величество не узнала ничего, кроме того, что император и так ей уже сказал, так что я подумала, большого вреда от этого не будет.

Девушка намотала свою золотистую копну на оба кулака сразу.

— Но потом госпожа сказала запрограммировать чип прямой связи, чтобы она могла вставить его в андроида и шпионить за императором за пределами сети. — Она подняла глаза на Золу. — Если бы это был любой другой андроид, она бы ничего не узнала. Но теперь она знает! И это все моя вина! — Она захныкала и потянула прядь волос в рот, как кляп.

— Подожди. — Зола подняла руку, пытаясь заставить девушку говорить помедленнее. — Что именно знает Левана?

Девушка вытащила волосы, и слезы снова побежали по ее щекам.

— Она знает все, что знал андроид, все о ее исследованиях. Она знает, что принцесса Селена жива и что принц — ой, извини — император Кай пытался ее найти и возвести на трон как истинную королеву.

У Золы от страха сжался желудок.

— Она знает имена врачей, которые помогли ей бежать, и этой несчастной старой женщины в Европейской Федерации, которая приютила ее так надолго… Ее Величество уже послала людей, чтобы выследить ее, используя информацию, которую нашел Кай. И когда они ее найдут…

— Но что она сделает Каю? — прервала ее Зола. — Левана уже победила. Кай сказал, что он собирается дать ей то, что она хочет, так какая теперь разница?

— Он попытался свергнуть ее! Вы не знаете королеву. Она помнит обиды. Она никогда не простит этого. Мне нужно, чтобы кто-то во дворце передал ему сообщение. Он должен знать, что это ловушка.

— Ловушка? Какая ловушка?

— Стать императрицей! Когда она придет к власти в Содружестве, она намерена использовать свою армию, чтобы объявить войну остальным странам. И она может это сделать, ее армия… эта армия… — Она вздрогнула, втянув голову, как будто кто-то сильно ударил ее.

Зола покачала головой:

— Кай не допустит этого.

— Это не имеет значения. Как только она станет императрицей, он будет ей больше не нужен.

Кровь застучала в ушах Золы.

— Ты думаешь… Но это же идиотизм — пытаться убить его. Все будут знать, что это она.

— Лунатики подозревают ее сразу в двух убийствах — королевы Ченнэри и принцессы Селены — и что они могут поделать? Они могут думать о восстании, но как только королева оказывается рядом, она опять промывает им мозги до полного повиновения.

Зола потерла пальцами лоб.

— Он собирался объявить об этом вечером на балу, — прошептала она, обращаясь сама к себе. — Он собирается объявить о своем намерении на ней жениться. — Сердце колотилось, мысли в мозгу кипели.

Левана знала о том, что он искал Селену. Она убьет его. Захватит власть в Содружестве. И объявит войну… всей планете.

Она схватилась за голову — казалось, мир вокруг нее переворачивается.

Она должна предупредить его. Она не может позволить ему сделать объявление.

Она могла бы послать ему сообщение, но каковы шансы, что он прочтет его на балу?

Бал.

Зола посмотрела вниз — на грязную одежду, на отсутствующую лодыжку.

Платье Пионы. Старая стопа, которую сберегла Ико. Шелковые перчатки.

Она кивнула прежде, чем успела понять, на что соглашается, и схватилась за полки, помогая себе подняться.

— Я найду его.

— Возьмите чип, — сказала девушка на экране. — На случай, если нам нужно будет связаться друг с другом. И, пожалуйста, не говори обо мне. Если моя госпожа когда-нибудь узнает…

Не дожидаясь окончания фразы, зола выдернула чип из дисковода. Экран почернел.

Глава 33

Зола надела платье. Ей казалось, что шелк скользит по коже, как ядовитый плющ. Она смотрела вниз, на серебристый лиф, отделанный тонким кружевом, на пышную юбку, россыпь крошечных жемчужин, и ей хотелось раствориться и исчезнуть. Это не ее платье. В нем она чувствовала себя подкидышем, самозванкой.

Как ни странно, тот факт, что платье было измято и сморщено, как старческое лицо, придавал ей уверенности.

Она схватила старую стопу, маленькую, ржавую, ту самую, с которой проснулась после операции сбитой с толку, нелюбимой одиннадцатилетней девочкой. Она поклялась, что никогда не наденет ее снова, но сейчас эта стопа казалась ей драгоценностью, словно была сделана из хрусталя. И еще она была достаточно маленькой, чтобы поместиться в обувь Перл.

Зола упала в кресло и выхватила отвертку. Это была самая торопливая починка, которую она когда-либо делала, а стопа оказалась еще меньше и неудобней, чем она ее запомнила, но вскоре она снова была на обеих ногах.

Шелковые перчатки казались слишком хорошими, слишком тонкими, слишком непрочными, и ей было страшно, что они зацепятся за какой-нибудь плохо закрученный шуруп. По крайней мере, они тоже были в масляных пятнах, и это завершало унизительный образ.

Она была ходячей катастрофой и знала это. Счастье еще, если ее вообще пустят на бал.

Но об этом она подумает, когда доберется.

Лифт был пуст, когда она поднималась в гараж. Она бросилась к найденной на свалке машине, неловко ковыляя по бетонному полу и стараясь привыкнуть к слишком маленькой стопе и растянуть лодыжку. Она чувствовала, как непрочно крепится стопа. У нее не было времени подсоединять провода к нервной системе, так что она просто прикрутила ее к лодыжке, и теперь Золе казалось, что к ноге привязан муляж из папье-маше. Она старалась не обращать на это внимания, думая только о Кае и объявлении, которое он собирался сделать сегодня вечером.

Она дошла до темного угла в гараже, уже вспотев от напряжения, и знала, что будет еще хуже, когда она окажется снаружи, в постоянной влажности города. Перед ней стоял автомобиль, зажатый между двумя изящными хромированными хуверами. Кошмарный оранжевый окрас приглушался тусклым светом мерцающих гаражных ламп. Автомобиль был здесь не к месту.

Она хорошо знала, каково это.

Она скользнула на водительское сиденье, и ее окутал запах старого мусора и плесени. По крайней мере, она заменила набивку сидений и прикрыла их старым одеялом, так что ей не приходилось беспокоиться, что она сидит прямо на крысином помете. И все же она могла только догадываться, какие пятна оставят на платье Пионы пол и обшивка автомобиля.

Затолкав мысли в глубь сознания, она потянулась под рулевую панель и вытащила провода зажигания, которые уже зачистила и обмотала изолентой.

Затаив дыхание, Зола соединила провода.

Ничего не произошло.

Капля пота скатились под коленкой. Она соединила их снова. И снова.

— Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста.

Из проводов вылетела искра, потом несчастно взревел двигатель.

— Да! — Она надавила на педаль газа, чувствуя, как все под ней бренчит и грохочет — двигатель набирал обороты.

Зола позволила себе только один крик облегчения, выжала педаль сцепления и сдвинула передачу с нулевой, повторяя про себя инструкцию, которую загрузила неделю назад и с тех пор изучала. Как водить.

Выехать из гаража оказалось самым сложным. Когда она уже оказалась на дороге, ее путь освещали солнечные фонари и свет, льющийся из окон квартир. Постоянно горящий в городе свет оказался настоящим спасением — фонари автомобиля были разбиты. Зола удивилась, сколько выбоин на дорогах, сколько появилось мусора и всякого барахла с тех пор, как хуверам перестали быть нужны посадочные полосы. Автомобиль ехал дергано и жестко, и все же Зола ощущала прилив мощи с каждым оборотом колеса, с каждым нажатием на акселератор, с каждым стуком переключателя скоростей, с каждым визгом резины.

Теплый ветер задувал в отсутствующе заднее стекло и трепал ее волосы. Облака добрались до города и угрожающе нависали над небоскребами, окутывая вечерний город серой пеленой. С другой стороны горизонт был все еще чист, и на небе горделиво висела девятая полная луна этого года. Идеальная сфера в почерневшем небе. Зловещее белое око, уставившееся прямо на Золу. Не обращая на него внимания, Зола надавила на акселератор, разгоняя автомобиль — и взлетая.

И они взлетели. Не плавно и изящно, как хувер, но с ревом и мощью гордого зверя. Она не смогла сдержать усмешку — она сделала это. Это она вернула к жизни чудовище. И чудовище было у нее в долгу — и, казалось, знало это.

Она должна была сделать это, думала Зола, когда в поле зрения возник дворец, возвышаясь на своем изрезанном холме. Она уже была бы у края города. Набирая скорость. Наблюдая, как мимо проплывают огни. Стремясь к горизонту и не оглядываясь.

Брызги дождя ударили в потрескавшееся лобовое стекло.

Зола покрепче вцепилась в руль, начав разворот — теперь лобовое стекло смотрело на дворец. Ей не было нужды соревноваться с хуверами — она была самым последним гостем на балу. Дождь заливал автомобиль, размывая огни дворца, стучал по стеклу и металлу. Фар не было, и мир за лобовым стеклом тонул во мраке.

Зола надавила на тормоза.

Ничего не произошло.

Ее прошила паника, и она снова отчаянно нажала на тормоз. Сквозь бурю ей навстречу неслась тень. Зола вскрикнула и закрыла лицо руками.

Автомобиль столкнулся с вишневым деревом, и Золу подбросило от удара. Вокруг хрустел металл. Двигатель взревел и замер. Ремень безопасности впился в грудь, причиняя жгучую боль.

Дрожа, Зола вглядывалась в бурю за лобовым стеклом. Алые листья осыпались с ветвей и прилипали к стеклу. Она напомнила себе, что нужно дышать, по венам бежал адреналин. Контрольная панель выдавала рекомендации: оптимальный способ действий — сделайте несколько глубоких медленных вдохов. Но каждый вдох причинял ей столько же боли, сколько и впившийся ремень, пока она дрожащей рукой не нашла замок и не расстегнула его.

Дверное стекло разбилось, и непогода врывалась в автомобиль, дождем стекая по плечам Золы.

Зола уронила голову на подголовник, гадая, в состоянии ли она идти. Может быть, если бы она переждала муссон… Летние ливни никогда не бывают долгими; и этот закончится в один миг…

Она подняла руки в промокших перчатках и спросила себя, чего, собственно, она ждет. Ни гордости. Ни респектабельности. Может быть, если она промокнет, будет даже лучше.

Вдохнув полной грудью, она потянула за ручку двери и пнула ее ногой, чтобы открыть. Она вышла в ливень, и дождь принес коже свежесть и прохладу. Захлопнув дверь, она оглянулась, чтобы оценить ущерб, и откинула прядку со лба.

Передняя часть автомобиля была смята вокруг дерева, капот сложился в гармошку со стороны пассажирского сиденья. При взгляде на обломки ее сердце дрогнуло — столько тяжелого труда, и так быстро все уничтожено.

Как и — эта мысль пришла секундой позже — ее шанс на спасение. Упущенный шанс.

Дрожа под дождем, она отогнала мысли. Найдутся другие автомобили. Сейчас она должна отыскать Кая.

Вдруг дождь прекратил ее поливать. Она посмотрела на зонт над своей головой, затем обернулась. Встречающий круглыми глазами ошарашенно смотрел на место аварии, сжимая ручку зонтика.

— О, здравствуйте. — Зола запнулась.

Человек, казалось, не верил своим глазам, разглядывая Золу. Ее волосы, платье. Было ясно, что с каждой секундой она внушала ему все меньше доверия.

Зола выхватила у него зонтик и сверкнула улыбкой.

— Спасибо, — сказала она и бросилась через двор в двойные двери дворца, оставив зонтик лежать на лестнице.

Стражи в малиновой форме выстроились вдоль коридора, направляя гостей из холла с лифтами к бальному залу в южном крыле, как будто звон бокалов и оркестровая музыка сами по себе не были достаточным ориентиром. Путь до зала был долгим и утомительным. Зола не знала, позволяют ли себе бесстрастные стражи разглядывать ее, когда она идет мимо, хлюпая мокрыми балетками, и не смела поднять глаза и встретиться с ними взглядом. Она сконцентрировалась на одном-единственном послании, которое пыталась передать вниз по проводам, к куску ноги.

Будь грациозной. Будь грациозной. Будь грациозной.

Музыка зазвучала громче. Зал был украшен десятками причудливых каменных статуй — давно забытых богов и богинь. Скрытые камеры. Скрытые ID-сканеры. По телу Золы пробежала искра паранойи, когда она вспомнила, что все еще носит с собой чип Пионы, спрятанный внутри ноги. Она представила, как начинают вопить сигнализации и мигать тревожные лампочки, когда становится ясно, что у нее два чипа — это подозрительно, если вообще законно, — но ничего не произошло.

Выйдя из коридора, она оказалась наверху парадной лестницы, каскадом спускавшейся в зал. Стражи и служащие выстроились вдоль ступенек, их лица были так же непроницаемы, как и лица их коллег в коридоре. С высокого потолка свисали сотни малиновых бумажных фонарей, каждый из которых заливал зал густым золотым светом. Дальнюю стену занимали окна от пола до потолка, выходившие в сад. Дождь бил в стекла едва ли не громче, чем звучал оркестр.

Танцевали в середине зала. По краям пространство для танцев окружали круглые столики. Каждый стол был украшен роскошной орхидеей и нефритовой скульптурой по центру. На стенах зала висели шелковые экраны с ручной росписью в виде журавлей, черепах и бамбука, древних символов долгой жизни, что перекликалось с единственным лозунгом: «Да здравствует император!»

Со своего места Зола видела весь зал, заполненный яркими шелками и кринолинами, стразами и плюмажами из страусиных перьев. Она искала Кая.

Его было несложно найти — он танцевал. Толпа расступалась перед ним и его партнершей — самой красивой, самой грациозной, самой божественной женщиной в зале. Лунной королевой. Зола не смогла не ахнуть от изумления, когда увидела ее.

Живот мгновенно скрутило от страха и отвращения. Королева улыбалась, но Кай вальсировал по мраморному полу с застывшим лицом без всякого выражения.

Зола отступил от лестницы раньше, чем королева ее заметила. Она оглядела толпу, убеждаясь, что Кай еще не сделал свое объявление. Иначе атмосфера в зале была бы не такой радостной. С Каем все в порядке. Он в безопасности. И она должна найти способ переговорить с ним наедине и рассказать о планах королевы. Сказать, что королева знает, что он искал ее племянницу. Тогда он не станет принимать условия королевы до того, как…

Ну, Зола знала, что ничто не сможет убедить королеву не начинать войну, которой она так долго угрожала.

Но может быть, просто может ведь такое быть, что принцесса Селена найдется раньше, чем это случится.

Сделав медленный выдох, Зола отступила из прохода у огромных дверей и притаилась за ближайшей колонной, спотыкаясь на своей крошечной ноге. Стиснув зубы, она оглянулась, но стоявшие поблизости охранники и слуги оставались бесстрастными, как бетонные стены.

Зола распласталась у колоны, пытаясь пригладить волосы, чтобы создать хотя бы иллюзию, что ей на балу самое место.

Музыка прекратилась, и толпа начала аплодировать.

Она осмелилась заглянуть вниз, на танцующих, и увидела, что Кай и Левана прощаются: он — с ледяным поклоном, она — с изяществом гейши. Когда оркестр заиграл снова, весь зал присоединился к танцам.

Зола проводила взглядом темные кудри королевы, когда та направилась к лестнице в другом конце зала. Толпа тут же расступилась перед ней. Потом Зола снова взглянула на Кая и увидела, что он двигается в противоположном направлении — к ней.

Затаив дыхание, она потихоньку вышла из-за защищавшей ее колонны. Это был ее шанс. Если он сейчас посмотрит и увидит ее. Если подойдет к ней. Она могла бы рассказать ему все, а затем убежать, уйти в ночь, и никто даже не узнает, что она вообще здесь была.

Она сжала в пальцах ткань платья, глазами прожигая голову императора. Посмотри вверх. Посмотри вверх. Посмотри вверх.

Кай замер с выражением легкого недоумения, и Зола даже вздрогнула, подумав — может быть, ей удалось, может быть, она использовала сейчас свой лунный дар?

Но потом она заметила золотое пятно рядом с Каем. Золотой рукав. Кто-то взял его под руку.

У нее перехватило дыхание.

Это была Перл, она взяла принца за локоть. Она ослепительно улыбалась и опустила ресницы, присев в глубоком реверансе.

Желудок у Золы сжался. Она снова нырнула за колонну.

Перл начала говорить, и Зола следила за выражением лица Кая, а кровь пульсировала у нее в ушах. Сначала он просто пытался устало улыбаться, но вскоре на его лице отразилось замешательство. Удивление. Он неуверенно нахмурился. Она пыталась угадать, что говорит Перл.

— Да, я та девушка, которую вы встретили на фестивале сегодня утром. Нет, Зола не придет. Это было бы неуважением по отношению к такому замечательному событию, позволить моей уродской сводной сетричке-киборгу прийти. О, вы не знаете, что она киборг?

Зола вздрогнула, ее взгляд был прикован к ним двоим. Перл собиралась рассказать все Каю, и все, что Зола могла сделать, это смотреть и ждать того ужасного момента, когда Кай поймет, что она действительно киборг. И не захочет больше иметь с ней ничего общего. Не захочет слушать ее оправдания. Ей придется идти за ним, спотыкаясь, и рассказывать то, ради чего она сюда пришла, чувствуя себя опозоренным чудовищем.

Кто-то кашлянул, и Зола обернулась с растущим беспокойством, чуть не вывихнув лодыжку. Один из служащих, видимо, устал стоять неподвижно и бесстрастно и теперь смотрел на нее с плохо скрываемым отвращением.

— Прошу прощения, — сказал он строгим голосом. — Я должен проверить ваш ID.

Зола инстинктивно отдернула руку, прижав запястье к животу.

— Зачем?

Его взгляд метнулся к ряду охранников, готовых выпроводить ее в любую минуту.

— Чтобы убедиться, что вы есть в списке гостей, разумеется, сказал он, держа в руках маленький карманный сканер.

Зола снова вжалась в колонну. Нервы гудели.

— Но… Я думала, что все горожане в списке.

— Это так. — Человек улыбнулся, глядя почти радостно и предчувствуя возможность вычеркнуть из списков стоящую перед ним девушку. — Но мы должны быть уверены, что вы ответили на приглашение. Меры безопасности.

Сглотнув, Зола взглянула вниз. Перл по-прежнему не отставала от Кая, а теперь еще и Адри маячила неподалеку, готовая вступить в разговор прежде, чем Перл скажет что-то неподобающее и заставит ее краснеть. Перл не растеряла своего обаяния. смущенного и зазывного одновременно. Она стояла, опустив голову, одной рукой легко касаясь ключицы.

Кай все еще выглядел растерянно.

Мурашки побежали по рукам Золы. Она снова обернулась к служащему, попытавшись изобразить веселую невинность Перл.

— Конечно, — сказала она и затаив дыхание, протянула руку. Она придумывала оправдания одно за другим — наверное, ее ответ на приглашение перепутали с чьим-то еще, или, возможно, произошла какая-то ошибка, когда ее мачеха и сестра уже прибыли без нее; или…

— Ах! — Мужчина потрясенно смотрел на маленький экран.

Зола напряглась, думая, каковы шансы оглушить его ударом по голове так, чтобы эти охранники ничего не заметили. Он еще раз растерянно оглядел ее платье и волосы, а затем вернулся к своему экрану. Ей было видно, что в нем происходит внутренняя борьба — наконец на его лице медленно расплылась улыбка. Он пытался быть вежливым.

— О, Линь-мэй, какая радость. Мы счастливы, что вы смогли присоединиться к нам этим вечером.

Ее брови взлетели.

— Счастливы?

Мужчина чопорно поклонился.

— Пожалуйста, простите мое невежество. Я уверен, Его Императорское Величество будет рад, что вы приехали. Прошу, один шаг сюда. Я вас объявлю.

Она моргнула, непонимающе следуя за его рукой, когда он шагнул на лестницу.

— Вы меня — что?..

Он что-то вбил в портскрин, прежде чем снова взглянуть на Золу. Его взгляд скользнул куда-то мимо нее, словно он сам не мог поверить в то, что собирается сделать, но вежливая улыбка никуда не исчезла.

— Всех личных гостей Его Императорского Величества должным образом объявляют, это дань уважения. Конечно, они обычно не появляются с таким… опозданием.

— Подождите. Личных гостей… О… О! Нет, нет, вам совершенно не стоит…

Ее оглушил рев труб, лившийся из невидимых динамиков. Она втянула голову в плечи, широко распахнув глаза, когда звук оборвался. На последнем аккорде рога величественный голос произнес на весь зал:

— Поприветствуем на Сто Двадцать Шестом Ежегодном Балу Восточного Содружества личного гостя Его Императорского Величества — добро пожаловать, Линь Зола из Нового Пекина.

Глава 34

Температура в зале зашкалила, когда все присутствующие обернулись к Золе.

Возможно, через миг они отвернулись бы снова, не окажись личным гостем императора девчонка с мокрыми волосами и пятнами грязи на подоле мятого серебристого платья. Но это была она, и все взгляды остановились на ней, пригвоздив к вершине лестницы. Ее хромая нога приросла к полу, словно утонула в бетоне.

Она взглянула на Кая — у него отвисла челюсть, когда он ее увидел.

А ведь он ждал ее, все время ждал. Он отвел ей место личного гостя. И она могла только догадываться, как он сейчас сожалеет о своем решении.

Лицо Перл рядом с ним начало пылать в свете ламп. Зола посмотрела на сводную сестру, на Адри, и напомнила себе, что нужно дышать.

Для нее все уже закончилось.

Перл почти наверняка сказала Каю, что Зола — киборг.

А скоро и королева Левана увидит ее и поймет, что она лунатик. Ее арестуют, может быть, убьют. И она уже ничего не может поделать с этим.

Но она пошла на риск. Она решила прийти.

И пусть это окажется не напрасно.

Она расправила плечи. Выдвинула подбородок.

Приподняв подол пышной юбки, она устремила взгляд на Кая и начала медленно спускаться.

Его взгляд смягчился, в нем затеплилось что-то вроде любопытства, как будто появления в таком виде как раз можно было ожидать от известного механика.

Шепот пронесся по толпе, и когда Зола ступила на мраморный пол, море платьев всколыхнулось и расступилось. Женщины шептались, прикрываясь ладошками. Мужчины вытягивали шеи, чтобы расслышать пересуды. Даже слуги замерли, держа подносы с изысканными блюдами в воздухе. От запаха чеснока и имбиря, распространявшегося вокруг, у Золы свело желудок. Она вдруг осознала, насколько голодна. Приготовления к побегу не оставили времени на еду. От голода и тревоги она готова была упасть в обморок. Она изо всех сил старалась не обращать на это внимания, быть сильной, но нервозность овладевала ей все сильнее с каждым шагом, когда она заставляла свои одеревеневшие мышцы двигаться. Пульс барабанной дробью отдавался в голове.

Каждый взгляд, направленный на нее, издевался. Все головы склонялись одна к другой, передавая слухи из уст в уста. В ушах звенело от обрывков разговоров — Личный гость? Да кто она такая? И что это такое на ее платье? — до тех пор, пока она не отрегулировала аудиоинтерфейс, заглушив слова.

Никогда в своей жизни она не была так рада, что не может покраснеть.

Губы Кая дернулись, и, хотя он все еще выглядел озадаченным, она не увидела на его лице гнева или отвращения. Зола сглотнула. Когда она подошла ближе, ей захотелось обхватить себя руками, скрыть грязное мятое платье, но она не позволила этого себе. Это все равно не поможет.

А Каю нет дела до ее платья.

Если его что и волновало сейчас, так это, вероятно, то, насколько она состоит из металла и кремния.

Она высоко держала голову, даже когда глаза начало жечь, даже когда паника вылилась в предупреждения и меры предосторожности в зрительном интерфейсе.

Не ее вина, что она ему понравилась.

Не ее вина, что она киборг.

Она не станет извиняться.

Она сосредоточилась на ходьбе, один глухой шаг за другим, толпа расступалась перед ней и смыкалась у нее за спиной.

Но прежде чем она дошла до императора, кто-то вынырнул из толпы и встал у нее на пути. Зола застыла под кипящим злобой взглядом мачехи.

Она моргнула, остолбенев, и само время, казалось, застыло, превратившись в один безмолвный растянутый миг. Она и забыла, что Адри и Перл были здесь.

Красные пятна на щеках Адри было видно даже под слоем пудры, грудь вздымалась под скромным вырезом кимоно. Неловкие смешки стихли — вопросы теперь раздавались в глубине толпы, там, откуда не было видно, что происходит, но ощущалось, что напряжение нарастает.

Адри протянула руку и схватила Золу за подол платья. Она тряхнула ее.

— Откуда ты это взяла? — зашипела она тихим голосом, словно боясь устроить сцену, хотя они и так уже устроили сцену.

Вздернув подбородок, Зола отступила, вырвав платье из пальцев мачехи.

— Ико сохранила его. Пиона хотела бы, чтобы я его надела.

Перл ахнула за спиной у матери, прикрыв ладонью рот. Зола взглянула на Перл и увидела, что та с ужасом уставилась на ее ноги.

Зола вздрогнула, подумав, что всем вокруг видно ее искусственную ногу, но тут Перл указала пальцем на ее ноги и крикнула:

— Мои балетки! Это мои балетки! На ней!

Глаза Адри сузились.

— Ты, воришка. Как ты смеешь сюда заявляться и выставлять на посмешище всю семью? — Она ткнула пальцем за спину Золы, указывая на парадную лестницу. — Я приказываю тебе отправляться домой, немедленно, пока ты не опозорила меня еще больше.

— Нет, — сказала Зола, сжимая пальцы. — У меня есть такое же право быть здесь, как и у вас.

— Что? Ты? — Голос Адри повысился. — Да ты никчемный… — Она прикусила язык, даже сейчас не желая выдавать убийственный секрет своей приемной дочери. Вместо этого она замахнулась, раскрыв ладонь.

Толпа ахнула, а Зола вздрогнула, но удара не последовало.

Кай стоял рядом с ее мачехой, одной рукой крепко держа ее за запястье. Адри повернулась к нему с пылающим от бешенства лицом, но это выражение быстро исчезло.

Она отступила назад, заикаясь.

— Ваше величество!

— Хватит, — сказал он мягким, но строгим голосом, и выпустил руку Адри.

Адри присела в жалком реверансе, кивая головой.

— Мне очень жаль, ваше величество. Мои чувства, мой характер… эта девушка… Я сожалею, что она ворвалась… она моя подопечная, она не должна здесь быть…

— Конечно, она должна, — сказал Кай легко, как если бы одно его присутствие способно было растопить гнев Адри. — Она мой личный гость.

Он огляделся, посмотрел поверх голов шокированной публики на сцену, на которой смолк симфонический оркестр.

— Эта ночь для праздника и веселья, — сказал он громко. — Пожалуйста, пусть продолжаются танцы.

Оркестр вновь заиграл, сначала неуверенно, пока музыка вновь не заполнила бальный зал — Зола не могла вспомнить, когда она оборвалась, но все звуки до сих пор слышались ей приглушенно.

Кай снова взглянул на нее. Она сглотнула и обнаружила, что дрожит от гнева и ужаса, пойманная врасплох взглядом его карих глаз. В голове было пусто, и она не могла бы сказать наверняка, чего ей хочется больше — поблагодарить его или развернуться и наорать на мачеху, но он не оставил ей шансов сделать ни то, ни другое.

Кай протянул руку, взял ее за руку, и, прежде чем она поняла, что происходит, он уже увел ее прочь от мачехи, держа в объятьях.

Они танцевали.

С колотящимся сердцем Зола отвела от него взгляд и посмотрела через плечо.

Они были единственной парой, которая танцевала.

Кай, должно быть, заметил это и сам, потому что на миг убрал руку с ее талии и приглашающее махнул толпе, сказав тоном, в котором смешалось приглашение и приказ:

— Вы мои гости. Прошу, наслаждайтесь музыкой.

Те, кто оказался поблизости, обменялись неловкими взглядами со своими партнерами, и вскоре зал наполнился шорохом юбок и хлопаньем фалд. Зола рискнула посмотреть туда, где остались Адри и Перл — они так и стояли неподвижно среди кружащихся пар, глядя, как принц умело уводит ее в танце все дальше от них.

Кашлянув, Кай пробормотал:

— Ты понятия не имеешь, как танцевать, верно?

Зола посмотрела на него, не успев привести мысли в порядок:

— Я механик.

Его брови насмешливо изогнулись.

— Поверь мне, я заметил. Что это, пятна масла на перчатках, которые я подарил?

Совершенно убитая, Зола взглянула на их переплетенные пальцы, на темные пятна на белых шелковых перчатках. Прежде чем она успела извиниться, она почувствовала, как принц ее мягко подтолкнул — и вот она уже вращается у него под рукой. Она задохнулась, на миг почувствовав себя легкой, как бабочка, прежде чем споткнулась на своей слишком маленькой ноге и упала назад, в его объятия.

Кай улыбнулся, вернул ее на расстояние вытянутой руки, но не дразнил ее.

— Значит, это твоя мачеха.

— Мой опекун.

— Да, извини, ошибся. Она настоящее сокровище!

Зола фыркнула, чувствуя, как начинает расслабляться. Она не ощущала свою ногу, и ей казалось, что она танцует с пушечным ядром, привязанным к голени. Нога начинала болеть под тяжестью ее тела, но она сопротивлялась желанию начать хромать, копируя Перл, всегда такую изящную в своем бальном платье, на каблуках, и надеясь, что ее собственное тело сможет двигаться так же грациозно.

По крайней мере, оно, казалось, запоминало танцевальные па, и каждый последующий шаг давался легче предыдущего — прежде, чем она успевала понять, что именно делает. И, конечно, мягкое прикосновение Кая к ее талии не причиняло боли.

— Извини, — сказала она. — За нее и за мою сводную сестру. Ты можешь поверить, что они меня стесняются? — Она попыталась произнести это как шутку, но не могла не смотреть во все глаза на лицо Кая, ожидая его реакции, готовясь к тому мгновению, когда он спросит, правда ли это.

Правда ли, что она киборг.

Но когда его улыбка начала меркнуть, она поняла, что это мгновение настало слишком быстро, и отчаянно пожелала взять свои слова обратно. Чтобы они могли бесконечно притворяться, будто ее секрет не раскрыт. Будто он не знает.

Будто он по-прежнему хочет видеть ее своим личным гостем на балу.

— Почему ты не сказала мне? — произнес Кай, понизив голос, хотя вокруг них и так было шумно — повсюду звучали смех и стук каблуков.

Зола открыла рот, но слова застряли в горле. Как ей хотелось опровергнуть слова Перл, назвать ее лгуньей! Но что это даст? Очередная ложь. Очередное предательство. Пальцы ее металлической руки сжались у него на плече — жесткий, неумолимый металл. Он не отшатнулся. Просто ждал.

Она хотела бы испытать облегчение — теперь между ними нет тайн. Но и это не совсем соответствовало действительности. Он еще не знал, что она лунатик.

Она снова открыла рот, не зная, что собирается сказать, пока неуверенные слова не слетели с языка:

— Я не знала как.

Взгляд Кая смягчился, в уголках глаз появились морщинки.

— Я бы понял, — сказал он.

Почти незаметно он придвинулся чуть ближе, и Зола обнаружила, что ее рука ползет вверх по его плечу самым естественным образом. Тем не менее, он не отступил назад. Не вздрогнул и не напрягся.

Он знает, но ему не противно? Он все еще прикасается к ней? Невероятно, но, может быть, она все еще нравится ему?

Она почувствовала, что расплакалась бы, если бы могла.

Ее пальцы осторожно прикоснулись к волосам у него на затылке, и она заметила, что дрожит, уверенная, что он оттолкнет ее в любой момент. Но он этого не сделал. Он не отшатнулся. Не скорчился от отвращения.

Он приоткрыл рот — совсем немного, и Зола подумала, может быть, не только ей сложно дышать.

— Просто… — начала она, пробежав языком по губам, — просто… Это не такая вещь, о которой хочется говорить. Я не говорила никому, кто… кто…

— Кто не знал ее?

Слова испарились. Ее?

Пальцы стали жестче, она убрала руку от его волос и положила обратно ему на плечо. Его взгляд был мягким, сочувствующим.

— Я понимаю, почему ты ничего не сказала. Но сейчас я чувствую себя таким эгоистом. — Он выдвинул подбородок и виновато поднял брови. — Я знаю, я должен был догадаться, начать с того, что ты мне говорила, что твоя сестра заболела, но со всей этой коронацией, визитом королевы Леваны, наверное, я просто… просто забыл. Я знаю, я вел себя как последний идиот, я должен был понять, что твоя сестра… и почему ты не отвечаешь на сообщения. Теперь до меня дошло. — Он притянул ее ближе, так что она могла положить голову ему на плечо, но она этого не сделала. Ее тело снова стало неподатливым, танцевальные па забылись. — Я просто хотел бы, чтобы ты мне рассказала.

Она устремила взгляд куда-то ему за плечо, в пустоту.

— Я знаю, — прошептала она. — Я должна была рассказать тебе.

Ей казалось, что все ее механические части сомкнулись вокруг нее, живой, и готовы ее раздавить.

Кай не знал.

И теперь, когда она уже испытала, каково это, быть принятой такой, какая ты есть, необходимость таиться стала еще невыносимей, чем раньше.

— Кай, — сказала она, словно стряхивая собственные беды и невзгоды. Она снова отстранилась на расстояние вытянутой руки, расстояние, приличествующее в танце двум незнакомцам — или механику и императору. Впервые за все время Кай сбился с ритма, удивленно моргая. Чувство вины заскреблось у нее в горле, но она не обратила на него внимания. — Я пришла, чтобы кое-что тебе сказать. Кое-что важное. — Она оглянулась, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает. Хотя она поймала несколько завистливых взглядов, никто не был так близко, чтобы расслышать слова сквозь музыку, и лунной королевы нигде не было видно. — Послушай. Ты не можешь жениться на Леване, чего бы она ни хотела и чем бы ни угрожала.

Кай вспыхнул при имени королевы.

— Что ты имеешь в виду?

— Она не просто хочет власти над Содружеством. Она в любом случае собирается начать войну с Землей. И, если она станет императрицей, это откроет ей дорогу.

Теперь настал черед Кая осмотреться, одновременно пытаясь замаскировать панику во взгляде под холодное безразличие, но Зола с близкого расстояния видела беспокойство в его глазах.

— И это еще не все. Она знает о Наинси… о том, что Наинси узнала. Она знает, что ты пытался найти принцессу Селену, и сейчас охотится на нее, используя информацию, которую ты нашел. Ее люди ищут принцессу… если уже не нашли.

Широко раскрыв глаза, Кай снова посмотрел на нее.

— И ты знаешь, — продолжала она, — ты знаешь, что она не простит тебе попытки найти принцессу. — Она сглотнула. — Кай, как только ты на ней женишься и она получит то, что хочет… она собирается убить тебя.

Краска сбежала с его лица.

— Откуда ты все это знаешь?

Она сделала глубокий вдох, как будто долгое признание лишило ее сил, а всей ее энергии хватило ровно на то, чтобы она дожила до этого момента.

— Чип прямой связи, который я нашла в Наинси. Там была девушка, программист… ох. Это все сложно.

Она поколебалась, думая, что должна передать чип Каю, пока есть возможность, если бы не одно «но» — собираясь на бал, она второпях спрятала чип в своей лодыжке. Внутри что-то оборвалось, когда она об этом вспомнила. Теперь, чтобы достать чип, ей придется раскрыть свой секрет — перед Каем и перед всеми вокруг.

Она сглотнула, отгоняя подступавшую панику. Неужели спасение собственного достоинства ей важнее?

— Мы можем куда-нибудь отойти? — спросила она. — Подальше от толпы? Я все тебе расскажу.

Он огляделся. Танцуя, они практически пересекли весь зал и сейчас стояли у массивных дверей, ведущих в королевские сады. В нескольких шагах под дождем, казалось, рыдает плакучая ива, пруд с карпами грозил вот-вот переполниться. Порывы ветра практически заглушали оркестр.

— В сад?.. — сказал Кай, но, прежде чем он сделал хотя бы шаг, на них упала тень. Взглянув вверх, Зола увидела служащего с несчастным выражением лица, который смотрел на Кая, так сильно сжав губы, что они начали белеть. Он не удостоил Золу и взгляда.

— Ваше величество, — сказал он, и его лицо исказила гримаса. — Пора.

Глава 35

Зола посмотрела на человека, и ее связанная с сетью база данных сообщила ей, что это Конн Торин, королевский советник.

— Пора? — спросила она, снова оборачиваясь к Каю. — Пора для чего?

Кай смотрел на нее — отчасти извиняющимся, отчасти испуганным взглядом. Живот опять скрутило.

Пора решить судьбу Восточного Содружества.

— Нет, — прошипела она. — Кай, ты не можешь…

— Ваше величество, — сказал Конн Торин, все еще не снисходя до того, чтобы встретиться взглядом с Золой. — Я предоставил вам свободу, но настало время положить этому конец. Вы компрометируете себя.

Кай опустил взгляд, прежде чем совсем закрыть глаза. Он потер лоб.

— Только минуту. Мне нужно время подумать.

— У нас нет этой минуты. Мы уже обсудили все, и не раз.

— Есть новая информация, — сказал Кай строго. Лицо Конна Торина потемнело, и он бросил подозрительный взгляд на Золу. Она вздрогнула под неодобрительным взглядом — впервые кто-то испытывал к ней ненависть не потому, что она киборг, а потому, что она обычная девочка, не достойная внимания императора.

Впервые она не могла не согласиться.

Если на ее лице и отразилось понимание, советник не обратил на это никакого внимания.

— Ваше величество. При всем уважении, вы больше не можете позволить себе роскоши быть влюбленным подростком. Вы должны исполнять свой долг перед народом.

Опустив руки, Кай встретился взглядом с Конном Торином, в его глазах была пустота.

— Я знаю, — сказал он. — Я поступлю наилучшим для них образом.

Зола обеими руками вцепилась в ткань юбки, словно надеясь затеряться в складках материи. Он понял ее предупреждения. Он понимал, какую ошибку совершит, женившись на Леване. Этого она добилась.

Но потом он повернулся к ней, и все ее надежды рухнули при виде его беспомощного лица, глубоких морщин, прорезавших лоб.

— Спасибо, что предупредила меня, Зола. По крайней мере, я не буду играть вслепую.

Она покачала головой:

— Кай. Ты не можешь.

— У меня нет выбора. У нее есть армия, которая может уничтожить нас. У нее есть противоядие, которое нам нужно… Я должен использовать свой шанс.

Зола отшатнулась, как будто с его словами ее нагнал тот самый удар, от которого он защитил ее до этого. Он собирается жениться на королеве Леване. Королева Левана станет императрицей.

— Мне очень жаль, Зола.

Он выглядел таким же раздавленным, какой чувствовала себя Зола, и все же, хотя ее тело отяжелело и, казалось, не способно было сдвинуться с места, Кай нашел в себе силы отвернуться, поднять голову и пойти к платформе в дальнем конце зала, где ему предстояло объявить собравшимся о своем решении.

Она отчаянно копалась в голове в поисках чего угодно, только бы он изменил свое решение. Но что еще она могла сделать?

Он знал, что Левана все равно начнет войну. Он знал, что Левана, вероятно, попытается убить его после свадьбы. Он, наверное, знал и о более жестоких и злых поступках, которые она уже совершила, о которых не знала сама Зола, и это все равно его не остановит. Все равно он был до сих пор настолько наивен, что полагал, будто союз принесет больше хорошего, чем плохого. Он не станет останавливать то, что собирается произойти.

Единственным, кроме него, человеком, кто мог бы это остановить, была сама королева.

Невидимый кулак сжал сердце Золы.

Прежде чем она поняла, что делает, она бросилась вслед за Каем. Она схватила его за локоть и развернула к себе.

Не колеблясь, она обвила его шею руками и поцеловала.

Кай замер, его тело было неподвижным и будто окаменевшим, словно она обнимала андроида, но губы были мягкими и теплыми. Зола рассчитывала на короткий поцелуй, но он получился затяжным. Горячее покалывание распространялось по ее телу, от этого было странно, страшно, но не неприятно, это было похоже на ток, бегущий по проводам. Но это электричество не причиняло вреда. Не угрожало выжечь ее изнутри.

Отчаяние растаяло, и на кратчайший миг исчезли все скрытые мотивы. Она обнаружила, что целует его просто потому, что ей хочется, и хочется, чтобы он это знал.

Она и не представляла, как остро желает, чтобы Кай поцеловал ее в ответ — пока не стало ясно, что он этого не сделает.

Зола отстранилась. Ее руки задержались на его плечах, все еще дрожа от необузданной энергии, бурлившей внутри нее.

Кай уставился на нее, приоткрыв рот, и, хотя побуждением Золы было отступить и просить прощения, она подавила его.

— Может быть, — сказала она, проверяя голос, прежде чем повысить его настолько, чтобы быть уверенной, что вся толпа слышит ее, — может быть, королева не примет вашего предложения, если будет знать, что вы уже влюблены — в меня!

Брови Кая поползли вверх.

— Что-о?

Советник рядом с ним вдохнул с шипением, вздохи и шорохи пронеслись по толпе. Зола подумала, что музыка снова смолкла и музыканты встают и пытаются разглядеть, что происходит.

Неловкость расколол звонкий веселый смешок, и, хотя голос звучал сладко, как голосок ребенка, холод побежал у Золы по спине.

Отдернув руки от Кая, она медленно обернулась. Толпа тоже уловила звук — и все одновременно, словно марионетки, которых дернули за нитки, развернулись к его источнику.

Это была королева Левана.

Она стояла, прислонившись к одной из колонн у выхода в сад, в одной руке держа бокал золотистого вина, а другую прижимая к улыбающимся красным губам. Ее облик был совершенен. Ее поза не могла бы быть более естественной, будь она даже вырезана из одного куска мрамора с колонной. Она была в синем платье, сиявшем драгоценными камнями — наверное, бриллиантами — и создававшем впечатление, что ты смотришь на летнее ночное небо, усыпанное звездами.

Оранжевый свет мигнул в углу поля зрения Золы. Чары королевы, бесконечная ложь.

Вместе с королевой у дверей стоял лунный страж, над бледным лицом его рыжие волосы казались пламенем свечи. Мужчина и женщина, одетые в форму королевских магов, тоже замерли неподалеку в ожидании своей госпожи. Каждый из них был поразительно красив, и, в отличие от королевы, их красота, похоже, не была иллюзией. Зола подумала, что, может быть, таково было требование к тем, кто прислуживает королеве — или, возможно, она оказалась единственным лунатиком в галактике, не обладающим блестящими глазами и безупречной кожей.

— Какая очаровательная наивность, — сказала королева, снова заливаясь смехом. — Вы должны понимать мою культуру. На Луне моногамию считают не более чем архаичной сентиментальностью. Какое мне дело, если мой муж состоит в любовной связи с другой… — она замолчала, окинув темными глазами Золу в платье, — женщиной?

Ужас сжал горло Золы, когда взгляд королевы, казалось, прошил ее насквозь. Королева знает, что она лунатик. И может сказать об этом.

— Что касается меня, — продолжала королева Левана, и слова ее напоминали сладкозвучную колыбельную, — то мне кажется, мой жених влюбился в ничтожную пустышку. Или я ошибаюсь?

Придворный маг согласно кивнула, ее взгляд остановился на Золе.

— Безусловно, она пахнет, как одна из них, — сказала женщина.

Зола сморщила нос. По словам доктора Эрланда, она была не настоящей пустышкой, и Зола задалась вопросом, пыталась ли женщина таким образом оскорбить ее и поиздеваться. Или, возможно, Зола пахла бензином из автомобиля.

Вдруг ее сеть признала женщину, и Зола забыла об оскорблении. Перед ней был тот самый дипломат, который провел в Новом Пекине последние недели, и все новостные сайты пестрели ее фотографиями, хотя Зола никогда не обращала на нее большого внимания.

Сибил Мира, главный маг при дворе лунной королевы.

Госпожа Сибил, вспомнила она слова девочки с чипом. Это была женщина, которая заставляла ее программировать оборудование для шпионажа, это она вложила чип в Наинси.

Зола попытался расслабиться, удивляясь, как панель управления еще не замкнуло от того количества адреналина, какое плавало сейчас в ее крови. Чего бы она сейчас ни отдала за оружие, хотя бы за несчастную отвертку, чтобы было чем защититься хоть как-то, — за что-нибудь, кроме никчемной ноги и легких шелковых перчаток.

Кай, не обращая внимания на Золу, зашагал к королеве.

— Ваше величество, — сказал он, — я прошу прощения за этот инцидент, но нам не стоит устраивать сцену на виду у гостей.

Угольные глаза королевы сверкнули в теплом свете, заливавшем бальный зал.

— Мне кажется, вы вполне способны устроить сцену и без моего участия. — Она позволила своей улыбке расцвести. — О, дорогой, мне кажется, что-то другое задевает меня сильнее, чем ваше непостоянство. Я полагала, что вашим личным гостем этой ночью являюсь я. — И снова ее глаза ласково пробежали по лицу Золы. — Вы не можете считать, что она красивее меня. — Она выставила вперед указательный палец и провела им по подбородку Кая. — Дорогой мой, вы краснеете?

Кай смахнул руку Леваны, но, прежде чем он смог ответить, королева вновь повернулась к Золе, и на ее лице было написано отвращение.

— Как тебя зовут, девочка?

Зола болезненно сглотнула, с трудом выдавив из горла собственное имя:

— Зола.

— Зола. — Снисходительный смех. — Как же оно тебе подходит! Пепел. Грязь. Скверна.

— Довольно, — начал Кай, но Левана проплыла мимо него, сверкающее платье покачивалось на бедрах. Она подняла бокал вина, словно собираясь благодарить принца за приятный ужин.

— Скажи мне, Зола, — продолжала она, — у какого несчастного землянина ты украла свое имя?

Рука Золы потянулась к запястью — туда, где под шелковой перчаткой, под кожей был спрятан чип. Сейчас она почти не ощущала боль от надреза, сделанного несколько часов назад. В живот как будто упало что-то тяжелое.

Королева понюхала воздух.

— Вы, пустышки, — сказала она, повышая голос, так что теперь ее слышала толпа, — думаете, вы такие умные. Значит, ты украла чип из запястья мертвого землянина. Притворилась частью системы. И думаешь, что сойдешь за человека — и никаких последствий? Вы глупы.

Зола сжала челюсти. Она хотела бы объяснить, что ничего не помнит, кроме жизни на Земле — и кроме жизни киборга, но кому она могла об этом сказать? Точно не королеве. А Кай… Кай, который переводил взгляд с нее на королеву, пытаясь у себя в голове сложить цельную картинку из слов Леваны — кусочков головоломки.

Королева повернулась к императору.

— Не просто укрывать лунатика, но и развлекаться с ним. Я разочарована в вас, ваше величество. — Она щелкнул языком. — Тот факт, что эта девушка живет на вашей земле, доказывает, что вы нарушаете Межпланетное Соглашение. И я отношусь к такому нарушению со всей серьезностью, император Кайто. На самом деле, это может стать поводом для войны. Я настаиваю, что предательница должна быть немедленно взята под стражу и отправлена обратно на Луну. Ясин?

Второй лунный страж вышел из толпы. По красоте он не уступал первому — со светлыми длинными волосами, серьезными голубыми, цвета льда, глазами. Без всякого предупреждения он схватил Золу за запястья и заломил ей руки за спину.

— Стойте! — Кай бросился к Золе и схватил ее за локоть. Он потянул ее к себе, и она споткнулась, но страж не ослабил хватку.

Страж рванул Золу назад, и ее рука в шелковой перчатке выскользнула из руки Кая. Она обнаружила, что прижата к стражу. Его грудь была твердой, в голове послышался гул — что-то вроде статического электричества в волосах.

Магия, поняла она. Внутри него гудела биоэнергия. Был ли этот гул слышен всем, кто стоял вблизи от него, или это еще один признак ее пробуждающегося дара?

— Отпустите ее! — сказал Кай, обращаясь к королеве. — Это абсурд. Она не беглец, она даже не лунатик. Она просто механик!

Левана изогнула тонкую бровь. Ее блестящие глаза глядели поверх Кая, на Золу — и во взгляде сочетались красота и жестокость.

Тепло заструилось по позвоночнику Золы, жар все возрастал. Она боялась кризиса. Боялась, что возвратится боль и она рухнет без чувств.

— Ну, Зола? — произнесла королева Левана, вращая бокал с бледным вином. — Кажется, у тебя есть секреты от своего венценосного господина. Или ты хочешь опровергнуть мое утверждение?

Кай повернулся к ней, и, даже не глядя на него, она почувствовала его отчаяние. Она смотрела только на королеву, от ненависти сжав зубы до боли.

Она была рада, что слезы не могут выдать ее унижения. Что кровь, прилившая к щекам, не выдаст ее гнева. Рада, что ее тело — тело киборга — впервые принесло хоть какую-то пользу. Она подняла взгляд на королеву.

Дисплей на сетчатке в панике слал предупреждения о повышении уровня адреналина в крови, об учащении пульса. Предупреждения мигали у нее перед глазами, но она проигнорировала их с удивительным спокойствием.

— Если бы меня не привезли на Землю, — сказала она, — я была бы рабом вашего режима. Я не стану извиняться за побег.

Краем взгляда она увидела, как Кай опускает лицо, широко раскрыв глаза, — теперь отрицать правду было невозможно. Он ухаживал за лунатиком.

В толпе кто-то вскрикнул. Раздался потрясенный вздох и приглушенный звук падения. Адри упала в обморок.

Сглотнув, Зола расправила плечи.

— Я не хочу извинений, — сказала Левана, сияя злой улыбкой. — Я хочу исправить недоразумение твоей жизни, быстро и наверняка.

— Вы хотите видеть меня мертвой.

— Какая ты догадливая. Да, хочу. И не только тебя, но всех тебе подобных. Вы, пустышки, представляете угрозу для общества, опасность для нашей идеальной культуры.

— Потому что вы не можете промыть нам мозги до полного подчинения, как всем остальным?

Губы королевы сжались, улыбка застыла, как гипс. В голосе зазвучал лед — и в зале словно похолодало. Внезапный шквал дождя сотряс окна.

— Это будет благом не только для моего народа, но и для всех землян. Вы разносчики чумы. — Она замолчала, к ней возвращалась непринужденность, как будто она была готова засмеяться. — В буквальном смысле этого слова.

— Моя королева, — сказал темноволосая женщина, — имеет в виду так называемую голубую лихорадку, которая нанесла немалый ущерб гражданам вашей страны. И, конечно, самой королевской семье. Да покоится император Рикан с миром.

— Какое это имеет отношение?.. — начал Кай.

Женщина спрятала руки в рукавах своего плаща цвета слоновой кости.

— Ваши блестящие ученые еще не дошли до этого? Многие лунатики-пустышки являются разносчиками чумы. Они принесли ее на Землю и продолжают распространять, не заботясь, похоже, о том, сколько жизней она уносит.

Зола покачала головой.

— Нет, — сказала она. Кай повернулся к ней, бессознательно делая шаг назад. Она снова покачала головой, на этот раз резче. — Они не знают, что они переносчики. Откуда им знать? И, конечно, ученые это выяснили, но что они могут поделать, кроме того, что пытаться найти лекарство?

Королева резко рассмеялась.

— Невежество — твое оправдание? Как банально. Вы должны видеть правду — и правда в том, что вы должны умереть. Для всех было бы лучше, если бы ты уже была мертва.

— И для статистики, — сказал Зола, ее голос повысился, — я не пустышка!

Королева ухмыльнулась, ее это не убедило.

— Довольно, — сказал Кай. — Мне все равно, где она родилась. Зола является гражданином Содружества. Я не буду ее арестовывать.

Левана не отрывала взгляд от Золы.

— Укрывательство беглых является основанием для войны, молодой император. Вы знаете это.

Картинка в глазах Золы посерела. По сетчатке каскадом побежали бессмысленные диаграммы. Сыпля про себя проклятьями, она закрыла глаза. Сейчас не время для неполадок мозга.

— Но, возможно, — сказала королева, — мы сможем достичь своего рода компромисса.

Зола открыла глаза. Зрение оставалось затемненным, но запутанной схемы не было. Она посмотрела на королеву как раз вовремя, чтобы увидеть, как губы той изгибаются в жестокой улыбке.

— Эта девушка, кажется, думает, что вы любите ее, и вот ваш шанс доказать это. — Она кокетливо опустила ресницы. — Так скажите мне, ваше величество, вы готовы торговаться за нее?

Глава 36

— Торговаться, — сказал Кай, — за ее жизнь?

— Добро пожаловать в мир настоящей политики. — Левана отхлебнула вина. Несмотря на то, что ее губы были кроваво-красными, на стекле не осталось никакого следа.

— Сейчас не время и не место для подобной дискуссии. — Кай едва сдерживал рычание.

— Неужели? Мне кажется, что эта дискуссия касается всех присутствующих в этом зале. В конце концов, вы хотите мира. Вы хотите безопасности для своих граждан. Какие замечательные цели. — Ее взгляд скользнул по Золе. — Но также вы хотите оставить в живых эту несчастную тварь. Да будет так.

Сердце Золы глухо стучало, перед глазами все мерцало, когда она перевела взгляд на Кая.

— А чего хотите вы? — спросил Кай.

— Я хочу быть императрицей.

Зола корчилась в руках охранника:

— Кай, нет. Ты не можешь этого сделать.

Он повернулся к ней спиной. Его глаза пылали.

— Это ничего не изменит, — сказала Зола. — Ты знаешь, что не изменит.

— Заткните ее, — приказала Левана.

Охранник зажал ей рот рукой, прижав к груди, но он не мог скрыть мольбу в ее глазах.

Не делай этого. Я этого не стою, ты знаешь.

Кай зашагал к дверям. Мгновение он смотрел на бушующую стихию, его плечи дрожали, затем он оглянулся на зал. Море цветов, шелка и тафты, золота и жемчугов. Море испуганных, растерянных лиц.

Ежегодный бал. 126 лет мира во всем мире.

Он выдохнул и расправил плечи.

— Я думал, что довольно ясно озвучил свое решение. Всего несколько часов назад я обещал своей стране сделать все, чтобы обеспечить безопасность своего народа. Все возможное. — Он раскрыл ладони и протянул руки к королеве. — Я с готовностью признаю, что у вас больше мощи, чем у всех земных государств, вместе взятых, и я не хочу испытывать свои силы в борьбе с вами. Я также признаю, что не знаком с культурой вашего народа и не могу осуждать те способы, к которым вы прибегаете, управляя страной. Я верю, что вы всегда искренне пеклись об интересах своего народа. — Он встретился взглядом с Золой. Его плечи застыли. — Но это не те способы, которыми я буду править Содружеством. Нам нужен мир, но не ценой свободы. Я не могу… я не женюсь на вас.

Казалось, из зала выкачали воздух, по толпе пролетел приглушенный шепоток. Облегчение нахлынуло на Золу, но оно исчезло, когда Кай встретился с ней взглядом. Он не мог выглядеть более несчастным.

— Прости, — просто прошептал он.

Она хотела бы сказать ему, что все в порядке. Что она понимает. Что она с самого начала хотела, чтобы он принял именно это решение, и это ничего не меняет.

Она не стоит того, чтобы начинать из-за нее войну.

Губы Леваны были плотно сжаты, ее лицо застыло, и только по малейшему движению оснований ушных раковин можно было догадаться, что она крепко сжала челюсти. В углу зрения Золы встроенный в сетчатку сканер бешено мигал, анализируя данные, бит за битом, но она игнорировала его, как назойливого комара.

— Вы приняли решение?

— Да, — сказал Кай. — Девушка-беглец будет заключена под стражу в нашей тюрьме до вашего отъезда. — Он поднял подбородок, словно приговаривая себя к этому решению. — Я не хотел бы проявить неуважение и всем сердцем надеюсь, что мы сможем продолжить переговоры в поисках приемлемого альянса.

— Мы не сможем, — сказал Левана. Бокал в ее руке треснул, осколки дождем полетели на твердый пол. Зола подскочила, в зале раздались выкрики, толпа отхлынула назад, но лунный страж никак не отреагировал. — Я вполне ясно озвучила свои требования вашему отцу, точно так же. как и вам, и вы глупец, если отказываетесь их принять.

Она швырнула тонкую ножку бокала в колонну. По ее пальцам стекало вино.

— Вы настаиваете на своем отказе?

— Ваше величество…

— Отвечайте на вопрос.

Сканер на сетчатке Золы вспыхнул, как будто на королеву пролили свет. Она ахнула. Колени подогнулись, и она упала на охранника, который дернул ее вверх, заставляя выпрямиться.

Она закрыла глаза, уверенная, что ей померещилось, затем открыла их снова. Диаграмма перестроилась. Линии очертили точные углы в лице Леваны. Координаты показывали расположение ее глаз, длину носа, ширину лба. Прекрасная иллюстрация наложилась на прекрасную женщину — и они не совпадали.

Зола все еще смотрела на королеву, пытаясь понять соотношение линий и углов, которые показывал сканер, когда осознала, что спор прервался. Ее реакция была такой резкой, что все взоры обратились на нее.

— Звезды, — прошептала она. Ее сканер видел за иллюзией. Нечувствительный к лунным чарам, он определял истинные черты лица королевы, видел недостатки и несоответствия. — Это на самом деле иллюзия. Вы не красивая.

Королева побледнела. Мир, казалось, замерзает вокруг диаграммы в глазах Золы, мельчайшими точками выдавая величайший секрет королевы. Зола по-прежнему могла разглядеть чары — высокие скулы и полные губы, но эффект мерк перед истиной, видимой на диаграмме. Чем дольше она смотрела, тем больше данных отображалось, воссоздавая настоящие черты Леваны.

Она была настолько очарована медлительным проявлением правды, что не заметила, как Левана сомкнула длинные пальцы у нее на боку. Она ничего не замечала до тех пор, пока словно электрический разряд не пронесся в воздухе, рассеивая ее внимание, отвлекая от чертежей перед глазами.

Королева разжала пальцы. Охранник отступил, выпуская ее запястья.

Оказавшись на ногах, Зола едва не упала вперед, в то время как ее рука сама потянулась назад и выхватила из кобуры у стража пистолет.

Внезапно она застыла, ощутив тяжелый пистолет в металлической руке.

Палец сам нашел курок, словно пистолет стал ее продолжением. Он удобно лежал в ладони. Но это неправильно. Она никогда раньше не держала в руках оружия.

Сердце глухо стучало.

Зола подняла пистолет, прижав дуло к собственному виску. Изо рта вырвался дрожащий крик. Прядь волос прилипла к приоткрытым губам. Она скосила глаза влево, но не смогла увидеть ни пистолета, ни предательской руки, державшей его. Она посмотрела на королеву, на толпу, на Кая.

Все ее тело дрожало, но рука уверенно держала пистолет, угрожая убить ее.

— Нет! Оставьте ее в покое! — Кай бросился на нее, схватив за локоть. Он попытался отвести руку, но она была неподвижна, как статуя. — Отпустите ее!

— К-Кай. — Она запнулась, ее охватил ужас. Она приказывала своей руке отпустить пистолет, умоляла пальцы не нажимать на курок, но все было бесполезно. Она зажмурилась. В голове что-то билось. УВЕЛИЧЕНИЕ КОЛИЧЕСТВА АДРЕНАЛИНА В КРОВИ. КОРТИЗОН. ГЛЮКОЗА. УВЕЛИЧЕНИЕ ЧАСТОТЫ СЕРДЕЧНЫХ СОКРАЩЕНИЙ. ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ, ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ…

Ее палец слегка дернулся, затем снова застыл.

Она попыталась представить, как прозвучит выстрел. Представила себе кровь. Представила, как ее мозг разлетается, ничего не ощущая.

ОБНАРУЖЕНО БИОЭНЕРГЕТИЧЕСКОЕ ВОЗДЕЙСТВИЕ. ЗАПУСК РЕАКЦИИ СОПРОТИВЛЕНИЯ ЧЕРЕЗ 3… 2…

Медленно, очень медленно ее палец потянул вниз спусковой крючок. Спинной мозг словно взорвался, огонь мчался по нервам и проводам в металлические пальцы.

Зола кричала и отвела пистолет от головы. Рука выпрямилась. Ствол был направлен в потолок. Она прекратила сопротивляться. Спустила курок. Наверху над ней взорвалась на тысячи хрустальных искр люстра.

Толпа закричала и бросилась к выходу.

Зола рухнула на колени и согнулась, прижимая пистолет к животу. Боль разрывала ее, ослепляя. В голове взрывался фейерверк. Она чувствовала себя так, словно ее тело само готово было взорваться на кусочки металла и плоти, в искрах и в дыму.

Голос Кая, перекрывший шум в ушах, заставил ее осознать, что боль отступает. Она была такой горячей, словно кто-то бросил Золу в печь, но боль и жар стремились наружу, к коже, постепенно покидая внутренности. Она открыла глаза. Перед ними мелькали белые точки. Мигали красные предупреждения. В углу поля зрения пробегал текст диагностики системы. Слишком высокая температура тела, слишком высокое кровяное давление, слишком высокая частота сердечных сокращений. Какое-то незнакомое вещество оказалось в ее крови — и ее система не могла ни распознать его, ни уничтожить. Сбой, вопила система. Ты не в порядке. Ты больна. Ты умираешь.

Но она не чувствовала, что умирает.

Ее телу стало так жарко, что она удивилась, как она не сожгла непрочное платье. Пот шипел на лбу. Она чувствовала себя другой. Сильной. Мощной.

Пылающей.

Дрожа, она села на корточки и посмотрела на руки. Левая перчатка расплавилась, превратившись в пятна липкой шелковистой кожи на раскаленном металле. Она видела, как электричество шипит на стальной поверхности, но не могла бы сказать, видит ли это своим человеческим зрением или зрением киборга. Или, возможно, не человеческим. И не киборга.

Лунатика.

Она подняла голову. Мир был покрыт прохладным серым туманом, как и все для нее. Ее тело начинало остывать. Кожу покалывало, металл ныл. Она рассеянно попыталась прикрыть металлическую руку — глупо, конечно, но вдруг Кай еще не заметил, ослепленный вспышкой.

Она поймала взгляд королевы. Казалось, ярость королевы споткнулась, когда они встретились взглядами. Королева ахнула и отступила на шаг. В какой-то миг она выглядела почти испуганной.

— Не может быть, — прошептала она.

Зола собрала каждый нанобайт сил, какие еще оставались, чтобы встать и направить пистолет на королеву. Она спустила курок.

Рыжий охранник успел вовремя. Пуля попала ему в плечо.

Королева даже не шелохнулась.

Мозг и тело Золы, казалось, снова стали единым целым, когда она глядела, как кровь стекает по броне стража.

Зола уронила пистолет и побежала. Зная, что сквозь обезумевшую толпу не прорваться, она устремилась к ближайшему выходу — массивным дверям, которые вели в сад. Мимо охраны, мимо королевы и ее свиты. Стекло хрустело под подошвами украденных балеток.

Гулкое эхо каменного двора. Брызги луж, летящие ей на ноги. Свежий, прохладный запах дождя, который превратился в морось.

Перед ней простиралась лестница. Двенадцать шагов, сад в стиле дзэн, высокая стена, ворота, город — побег.

На пятой ступеньке она услышала, как лязгнул болт. Провода разорвались, как слишком натянутые сухожилия. Она почувствовала, как лодыжка потеряла опору, послав ослепляющий предупредительный сигнал вверх, в мозг.

Она упала, вскрикнув, и попыталась остановить падение левой рукой. Острая боль пронзила плечо и позвоночник. Металл застучал о камень, когда она покатилась вниз, по тропинке, усыпанной гравием.

Она лежала на боку. Перчатка была разорвана там, где она встретила камень, пытаясь прекратить падение. Кровь окрасила красивый белый шелк на правом локте.

Она изо всех сил пыталась дышать. Голова вдруг отяжелела, и Зола позволила ей упасть на землю. Она ощущала мелкую гальку под головой. Блуждающий взор остановился на небе, с которого ушла буря, оставив после себя легкий туман, который лип к ее волосам и ресницам, освежал горячую кожу. Полная луна пыталась прорваться сквозь облачный покров, медленно прожигая вокруг себя дыру, словно желая поглотить все небо.

Какое-то движение заставило ее снова посмотреть в сторону бального зала. Охранник, который держал ее, замер наверху лестницы. Через секунду рядом с ним уже был Кай, который вскрикнул и схватился за перила, чтобы остановиться.

Он нашел ее взглядом — блики на металлических пальцах, провода, свисающие из исцарапанной металлической ноги. У него отпала челюсть, и на мгновение показалось, что ему сейчас станет плохо.

Снова топот наверху лестницы. Мужчина и женщина в форме придворных магов, и охранник, в которого она выстрелила и который появился, невзирая на сочащуюся кровью рану. Советник Кая и, наконец, сама королева Левана. Ее чары вернулись в полной мере, но красота не могла скрыть гнева, искажавшего ее черты. Приподняв подол юбки обеими руками, она сделала несколько шагов к Золе, но женщина-маг остановила ее мягким прикосновением и жестом указала на стену дворца.

Кай стал медленно спускаться по лестнице, словно крался к раненому животному. Наклонившись, он поднял ржавую стопу киборга, обутую в бархатную балетку. Его челюсть снова отвисла, когда он разглядывал ее — и, возможно, узнал с того дня, когда они впервые встретились на рынке. Он не стал смотреть на Золу.

Губы Леваны искривились.

— Это отвратительно, — сказала она с порога, надежно скрытая от взгляда камеры. Ее слова прозвучали слишком громко и неестественно резко по сравнению с ее обычным мелодичным голосом. — Смерть будет милосердием.

— В конце концов, она оказалась не пустышкой, — сказала Сибил Мира. — Как ей удавалось это скрывать?

Левана усмехнулась:

— Это не имеет значения. Она умрет достаточно скоро. Ясин?

Страж-блондин спустился на шаг. Он снова держал пистолет — тот самый, который уронила Зола.

— Подождите.

Кай продолжал спускаться, пока не оказался на посыпанной гравием дорожке, прямо перед Золой. Казалось, он заставляет себя встретиться с ней взглядом, и он впервые вздрогнул. Зола ничего не могла прочесть по его лицу — смесь неверия, замешательства, сожаления. Его грудь вздымалась. Он дважды пытался заговорить, прежде чем отыскал слова — тихие слова, которые никогда не сотрутся из памяти Золы.

— Все это было иллюзией? — спросил он.

Боль пронзила ее грудь, не оставив воздуха.

— Кай?

— Все это было только в моей голове? Лунный трюк?

Живот скрутило.

— Нет. — Она горячо замотала головой.

Как объяснить, что у нее не было дара раньше? Что она не могла использовать дар против него?

— Я бы никогда не стала лгать…

Слова исчезли. Ведь она лгала. Все, что он знал о ней, было ложью.

— Мне очень жаль, — закончила она неуклюже. Слова рассыпались под открытым небом.

Кай отвел глаза, устремив взгляд на какую-то точку в саду.

— На тебя еще больнее смотреть, чем на нее.

Сердце Золы сжалось так, что она была уверена — вот-вот, и оно совсем перестанет биться. Она протянула руку к щеке, ощутив прикосновение влажного шелка к коже.

Вздернув подбородок, Кай повернулся к королеве. Зола смотрела вверх, на его спину в алой рубашке с вышитыми по вороту горлицами — символом мира. В одной руке он все еще сжимал ее искусственную стопу.

— Она будет взята под стражу, — сказал он, хотя его слова звучали не так уж уверенно. — Она будет находиться в тюрьме, пока мы не решим, что с ней делать. Но если вы убьете ее до наступления ночи, клянусь, я никогда не заключу союза с Луной.

Взгляд королевы потемнел. Даже если она согласится, в конце концов, Золу вернут на Луну. И, как только она окажется во власти королевы, ей на шею накинут петлю.

Кай покупал ей время. Но, наверное, не так много.

Чего она не могла понять, так это почему.

Зола смотрела, как королева борется с собственным характером, осознавая, что в один миг может убить и Золу и Кая.

— Она будет моей пленницей, — в итоге согласилась Левана. — Она вернется на Луну и предстанет перед судом — в соответствии с нашими законами.

Перевод: она умрет.

— Я понимаю, — сказал Кай. — В свою очередь, вы согласитесь с тем, чтобы не начинать войну против моей страны и моей планеты.

Левана склонила голову, глядя на него сверху вниз.

— Согласна. Я не буду объявлять войну Земле за это нарушение. Но на вашем месте я была бы аккуратнее, юный император. Вы сильно испытывали мое терпение этой ночью.

Кай сделал вдох, кивнул ей и отошел в сторону, когда лунные стражи спустились по ступенькам. Они подняли израненное тело Золы с гравия. Она изо всех сил пыталась встать, глядя на Кая, отчаянно желая, чтобы у нее было хоть мгновение, чтобы сказать, как ей жаль. Одно дыхание, чтобы объяснить.

Но он не взглянул на нее, когда ее проволокли мимо. Его глаза остановились на маленькой стальной стопе, которую он сжимал обеими руками — так сильно, что у него побелели пальцы.

Глава 37

Она лежала на спине, слушая равномерный стук своих металлических пальцев по белой резине пола в тюремной камере. Вместо всех мыслей, которые должны были ее занимать, остался один-единственный момент, поставленный на бесконечный повтор.

День на рынке, влажный воздух, запах сладких булочек Чан Сачи пропитывает воздух городской площади. До того, как все это случилось, до того, как заболела Пиона, как королева Левана прибыла на Землю, как Кай пригласил ее на бал. Она была просто механиком, а он — принцем, к чьим чарам она притворялась равнодушной. И он был там, перед ней, а она шаталась на одной ноге и пыталась унять сердцебиение. Как она с трудом могла встретиться с ним взглядом. Как он наклонился вперед, заставляя ее смотреть, и улыбнулся.

Там.

Тот момент. Та улыбка.

Снова, снова и снова.

Зола вздохнула и изменила ритм, который выстукивала пальцами.

Сеть кишела видео с бала. Она успела увидеть 4,2 секунды отснятого материала через свою связь с сетью — как она падает со ступенек в своем грязном платье, — прежде чем разорвать соединение. В кадре она была похожа на сумасшедшую. Конечно, каждый житель Земли сказал «скатертью дорога», когда королева Левана объявила ее лунатиком и сказала, что забирает обратно на Луну. Для «суда».

Она услышала приглушенные шаги охранника по ту сторону двери. Все вокруг было белым, в том числе идеально белый хлопковый комбинезон, в который ее переодели, заставив снять испорченное платье Пионы и остатки перчаток — то, что не расплавилось и не разорвалось. Они даже не позаботились выключить лампу, свет которой резал глаза, лишая Золу сна и окончательно выматывая. Она начала задумываться, не будет ли облегчением, когда королева придет за ней — может быть, удастся хоть минуту поспать.

А ведь она пробыла там только четырнадцать часов, тридцать три минуты и шестнадцать секунд. Семнадцать секунд. Восемнадцать.

Дверь лязгнула, заставив ее вздрогнуть. Она покосилась на крошечное окошко, открывшееся в двери, и увидела тень головы. Затылка. Ни один из охранников даже не взглянет на нее.

— У вас посетитель.

Она приподнялась на локтях:

— Император?

Охранник фыркнул:

— Да, конечно.

Его тень исчезла от решетки.

— Пожалуйста, не могли бы вы открыть дверь, — сказал знакомый голос со знакомым акцентом. — Я должен поговорить с ней наедине.

Зола встала на свою единственную ногу, опираясь о гладкую, как стекло, стену.

— Она находится под чрезвычайной охраной, — сказал охранник. — Я не могу вас впустить. Поговорите с ней через решетку.

— Не будьте смешны. Разве я похож на угрозу национальной безопасности?

Зола запрыгала к окну и встала на цыпочки. Это и правда был доктор Эрланд со светлой льняной сумкой в руках. Он по-прежнему был в халате, с крошечными серебряными очками на носу и в шерстяной шляпе. Хотя ему пришлось отклонять голову назад, чтобы встретиться с охранником взглядом, вид у него был совсем не испуганный.

— Я ведущий научный сотрудник королевской исследовательской группы по летумозису, — сказал доктор Эрланд, — и эта девушка — мой главный

подопытный. Я должен получить образцы ее крови прежде, чем она покинет планету.

Он вынул шприц из сумки. Охранник в удивлении попятился назад, прежде чем скрестить руки на груди.

— У меня приказ, сэр. Вы должны получить официальное разрешение от императора, чтобы войти.

Доктор Эрланд опустил плечи и убрал шприц обратно в сумку.

— Все в порядке. Это протокол, я понимаю.

Но вместо того, чтобы уйти, он принялся дергать манжеты. Его лицо на мгновение потемнело, прежде чем он улыбнулся охраннику:

— Вот, видите? — сказал он, его голос отдавался пульсацией у Золы в позвоночнике. Доктор продолжал говорить, слова лились и успокаивали, как песня. — Я получил необходимое разрешение от императора. — Он махнул рукой в сторону камеры. — Вы можете открыть дверь.

Зола моргнула, словно избавляясь от паутины в голове.

Казалось, доктор Эрланд сейчас сам отправится под арест, но затем охранник повернулся к ней с ошеломленным выражением и с силой прижал свой ID к сканеру. Дверь открылась.

Зола отскочила и схватилась за стену.

— Благодарю вас, — сказал доктор, входя в камеру и поворачиваясь спиной к страже. — Я попрошу ненадолго нас оставить. Это не займет и минуты.

Охранник закрыл дверь, не пытаясь спорить. Его шаги эхом разносились по коридору.

Доктор Эрланд повернулся и перевел дыхание, когда его ярко-голубые глаза остановились на Золе. Его губы на мгновение приоткрылись, прежде чем он отвернулся и зажмурился. Когда он снова открыл глаза, выражение его лица смягчилось, на нем читалась заинтересованность.

— Если и были какие-то сомнения, сейчас они исчезли. Вам стоит попрактиковаться контролировать свои чары.

Зола прижала к щеке ладонь:

— Я ничего не делаю.

Доктор неловко откашлялся:

— Не беспокойтесь. Вы научитесь.

Он оглядел камеру:

— В весьма затруднительное положение вы себя поставили, не так ли?

— Вы должны научить меня этому фокусу. — Зола указала пальцем на дверь.

— Это было бы честью для меня, мисс Линь. На самом деле, это очень просто. Сформулируйте свою мысль, притяните к себе мысль подопытного и четко изложите свои намерения. Внутренне, конечно.

Зола нахмурилась. Это не звучало как «очень просто».

Доктор отмахнулся от ее взгляда:

— Не волнуйтесь. Вы обнаружите, что при необходимости это получается естественно, как бы само собой, но у нас нет времени для долгого урока. Я должен уйти раньше, чем возникнут подозрения.

— У меня возникли подозрения.

Он не обратил на нее внимания, глядя на белый комбинезон, мешком висевший на ее хрупкой фигурке, на металлическую руку во вмятинах и царапинах после падения, на разноцветные провода, свисавшие из-под манжеты штанины.

— Вы потеряли стопу.

— Да, я заметила. Как там Кай?

— Что? Вы не собираетесь спросить, как там я?

— Вы замечательно выглядите, — сказала она. — Лучше, чем обычно, на самом деле.

Это была правда; в свете люминесцентных ламп, горевших в камере, доктор выглядел на десять лет моложе. Или, скорее всего, поняла Зола, это был продолжительный эффект от того, что доктор использовал свой дар на страже.

— И все же? Как он?

— В растерянности, я полагаю. — Доктор пожал плечами. — Думаю, вы его несколько потрясли. Обнаружить, что вы… эээ… в общем, оказалось непросто принять столько всего сразу.

Зола разочарованно провела рукой по волосам, которые успели спутаться за те четырнадцать часов, пока она их нервно теребила.

— Левана заставила его выбрать. Либо жениться на ней, либо выдать меня. Иначе она угрожала объявить войну на основании какого-то закона об укрывательстве беглецов.

— Кажется, он принял правильное решение. Он будет великим правителем.

— Это не главное. Левана недолго будет удовлетворена его решением.

— Конечно, нет. Точно так же, как не позволила бы вам остаться надолго в живых, выбери он брак. Она очень хочет вашей смерти, сильнее, чем вы предполагаете. Именно поэтому она должна быть уверена, что Кай сделал все от него зависящее, чтобы удержать вас в заключении, и сам жаждет передать вас ей для отправки на Луну, чего, я думаю, ждать не так уж долго. В противном случае последствия могут быть ужасны — для него… и всего Содружества.

Зола покосилась на него:

— Мне кажется, что он и делает все возможное, чтобы удержать меня в заключении.

— Действительно. — Он повертел пальцами. — Это усложняет дело, не так ли?

— Что вы…

— Почему бы нам не сесть? Вряд ли вы можете чувствовать себя комфортно, стоя на одной ноге. — Доктор Эрланд опустился на единственную койку в камере. Зола скользнула вниз по стене напротив. — Как ваша рука?

— Хорошо. — Она согнула металлические пальцы. — Мизинец сломан, но могло быть и хуже.

И да, точно, — она указала на свою голову, — нет дыры в голове. Чему я все еще рада.

— Да, я слышал, как королева напала на вас. Вас спасла ваша программа, не так ли?

Зола пожала плечами.

— Я думаю, да. Я получила несколько сообщений о биоэнергетической манипуляции, прежде чем я… Я никогда не получала таких сообщений, даже когда сталкивалась с чарами.

— Вы впервые столкнулись с тем, что лунатик пытался заставить вас что-то сделать, а не просто поверить или почувствовать. И, кажется, программа сработала как надо, еще одно впечатляющее решение вашего хирурга — или, может быть, это был прототип Линя Гарана. В любом случае, Левану вы должны были застать врасплох. Хотя, боюсь, фейерверк, который вы устроили, расположил к вам не многих землян.

— Я не знала, как его контролировать. Я не знала, что происходит. — Она притянула колени к груди. — Наверное, хорошо, что я здесь. Снаружи для меня больше нет места. Не после всего, что случилось. — Она махнула в сторону какого-то несуществующего места за белыми стенами. — В общем, хорошо, что Левана собирается прекратить мои страдания.

— Прекратить страдания, мисс Линь? Позор вам. Я надеялся, что вы унаследовали больше сообразительности от нашего народа.

— Извините. Я, кажется, растеряла всю сообразительность, когда лишилась ступни во время прямой трансляции.

Доктор наморщил нос.

— Столько переживаний из-за такой глупости.

— Глупости?

Доктор Эрланд ухмыльнулся:

— Я пришел сюда по очень важной причине, а у нас нет в запасе целого дня.

— Верно, — проворчала Зола, засучила рукав и протянула руку к нему. — Кровь. Берите сколько нужно, мне она все равно не понадобится.

Доктор Эрланд похлопал ее по локтю.

— Это была хитрость. Я здесь не ради образцов крови. В Африке тоже есть лунатики, так что, если что, воспользуюсь их кровью.

Зола позволила руке упасть обратно на колени.

— В Африке?

— Да, я собираюсь в Африку.

— Когда?

— Через три минуты. Многое предстоит сделать, и трудновато будет завершать работу в тюремной камере, так что я решил отправиться туда, где были зафиксированы первые случаи летумозиса. В небольшой городок к востоку от пустыни Сахара. — Он резко провел пальцами по воздуху, словно показывая на невидимую карту. — Я надеюсь найти переносчиков и убедить их принять участие в моем исследовании.

Зола раскатала рукав.

— Так почему же вы здесь?

— Чтобы пригласить вас присоединиться ко мне там. Когда вам будет удобно, разумеется.

Зола нахмурилась.

— Спасибо, Док. Я сверюсь со своим ежедневником, чтобы посмотреть, когда у меня есть время.

— Я надеюсь на это, мисс Линь. Вот, у меня есть для вас подарок. Два подарка, на самом деле. — Доктор Эрланд полез в сумку и вытащил металлическую руку и металлическую стопу, ослепительно сверкающие в ярком свете. Брови Золы взлетели. — Произведение искусства, — сказал доктор Эрланд. — Полностью оборудованы. Покрытие — стопроцентый титан. И вот, смотрите! — Как ребенок с новой игрушкой, он возился с пальцами руки, показывая, где спрятаны нож-стилет, пистолет, отвертка и универсальный соединительный кабель. — Это кладезь всяких полезностей. Дротики с транквилизатором хранятся здесь. — Он открыл отделение на ладони, показывая десяток миниатюрных дротиков. — Как только ваши системы синхронизируются, вы сможете заряжать его усилием мысли.

— Это… фантастика. Теперь, когда я пойду на плаху, я смогу прихватить с собой на тот свет тех, кто окажется поблизости.

— Точно! — Он усмехнулся. Зола раздраженно нахмурилась, но доктор Эрланд был слишком поглощен разглядыванием протезов, чтобы заметить. — Их сделали специально для вас. Я использовал вашу голограмму, чтобы не ошибиться с размерами. Будь у меня больше времени, можно было бы сделать кожаное покрытие, но нельзя получить все сразу, верно?

Доктор протянул их ей, и она взяла, с трепетом любуясь мастерским исполнением.

— Не позволяйте охраннику их увидеть, иначе у меня действительно будут крупные неприятности, — сказал он.

— Спасибо. Я буду рада поносить их последние два дня моей жизни.

С хитрой ухмылкой доктор Эрланд обвел взглядом маленькую камеру.

— Забавно, не правда ли? Такой прогресс, такие технологии. Но даже самые сложные системы безопасности не предназначены для лунатиков-киборгов. Я думаю, нам повезло, что вас не так много бродит вокруг, а то бы мы прославились массовыми побегами из тюрьмы.

— Что? Вы с ума сошли? — Зола понизила голос до резкого шепота. — Вы считаете, я должна попытаться бежать?

— На самом деле, я немного не в себе в эти дни. — Доктор Эрланд поскреб щеку. — Ничего не могу поделать. Все это биоэнергия, которая не находит ни выхода, ни применения… — Он причудливо вздохнул. — Но нет, мисс Линь, я не говорю, что вы должны попытаться бежать. Я говорю, что вы должны бежать. И должны сделать это в ближайшее время. Ваши шансы на выживание резко упадут, когда Левана придет за вами.

Зола прислонилась спиной к стене, чувствуя, как начинается головная боль.

— Послушайте, я ценю вашу заботу, правда. Но даже если я смогу отсюда выбраться, вы же понимаете, в какой ярости будет Левана? Вы сами говорили об ужасных последствиях, если она не получит того, что хочет. Я не стою того, чтобы из-за меня начинать войну.

Его глаза за стеклами очков оживились. На какое-то мгновение он казался помолодевшим, почти до головокружения.

— На самом деле, вы стоите.

Она подняла голову и, прищурившись, поглядела на него. В конце концов, может быть, он и правда сошел с ума.

— Я пытался сказать вам, когда вы были у меня в кабинете на прошлой неделе, но вам пришлось бежать к сестре — и, да, мне жаль, что так вышло с вашей сестрой.

Зола укусила щеку с внутренней стороны.

— В любом случае, вы знаете, я расшифровал вашу ДНК. И узнал не только то, что вы лунатик и не пустышка, но и кое-что о ваших предках. О вашей родословной.

Сердце Золы забилось быстрее.

— Моей семье?..

— Да.

— И? У меня кто-то есть? Мои родители, они… — Она колебалась. Глаза доктора погрустнели, видя ее оживление, и она спросила: — Они… мертвы?

Он снял шляпу.

— Мне очень жаль, Зола. Я должен был сказать об этом иначе. Да, ваша мать умерла. Я не знаю, ни кто ваш отец, ни жив ли он. Ваша мать была, так сказать… известна своей распущенностью.

Она почувствовала, что ее надежды сходят на нет.

— О…

— И у вас есть тетя.

— Тетя?

Доктор Эрланд сжал шляпу обеими руками:

— Да. Королева Левана.

Зола моргнула:

— Моя дорогая девочка. Вы — принцесса Селена.

Глава 38

Молчание заполнило белый стерильный воздух между Золой и доктором Эрландом, наполнило туманом голову Золы. Выражение замешательства не сходило с ее лица.

— Что?

Доктор протянул руку и положил ее на руку Золы:

— Вы — принцесса Селена.

Она отпрянула от него:

— Я не… что?..

— Я знаю. Это кажется невероятным.

— Нет, это кажется… невозможным. Зачем вы шутите такими вещами?

Он мягко улыбнулся и снова погладил ее рукой. И Зола поняла, что ее зрение было ясным. Ее не преследовал оранжевый свет.

Она задохнулась. Взгляд упал на провода, свисающие из лодыжки.

— Я знаю, потребуется время, чтобы привыкнуть к этому, — сказал доктор Эрланд, — и я хотел бы быть рядом, чтобы помочь вам через это пройти. И я это сделаю. Я расскажу вам все, что нужно знать, когда вы приедете в Африку. Но теперь вы понимаете, почему не можете позволить Леване схватить вас. Только вы можете ее свергнуть. Понимаете?

Она ошеломленно покачала головой.

— Принцесса…

— Не называйте меня так.

Доктор Эрланд заломил шляпу на коленях.

— Ладно. Мисс Линь, послушайте меня. Я искал вас в течение многих лет. На Луне я знал человека, который привез вас на Землю и сделал операцию. Я разыскал его в попытке найти вас, но он уже начал сходить с ума, и все, что я смог из него вытянуть, — что вы где-то здесь, в Содружестве. Я знал, что я искал киборга, подростка — и все же столько раз я думал, что сам сойду с ума прежде, чем отыщу вас. Прежде, чем смогу рассказать вам правду. А потом вы вдруг оказались в моей лаборатории. Чудо.

Зола подняла руку, прерывая его.

— Почему? Почему они сделали меня киборгом?

— Потому что ваше тело получило слишком сильные повреждения во время пожара, — сказал он, как будто ответ был очевиден, — ваши конечности невозможно было спасти. Удивительно, что вы вообще выжили, и то, что вам удавалось скрываться все эти годы…

— Замолчите. Просто замолчите.

Зола сжала пальцы потрепанного протеза вокруг сверкающей новой руки, привезенной доктором. Глаза метались по камере, дыхание стало поверхностным. Она закрыла глаза, и волна головокружения нахлынула на нее.

Она…

Она…

— Проект, — прошептала она. — Вы создали проект, чтобы найти меня. По набору киборгов в Восточном Содружестве.

Доктор Эрланд смешался, а когда она осмелилась посмотреть на него еще раз, глаза у него были виноватые.

— Мы все должны чем-то жертвовать, но если Левану не остановить…

Зола выпустила новый протез из пальцев, зажала ладонями уши и уткнулась лицом в колени. Проект. Все эти киборги. И столько людей, убежденных, что это правильно. Что лучше уж киборги, чем люди. Научный проект — ну, конечно, научный проект.

А он просто хотел найти ее.

— Зола?..

— Меня сейчас стошнит.

— Я нашел вас. Мы можем начать все заново и на этот раз сделать все правильно.

— Как я могу сделать что-нибудь правильно? Левана собирается убить меня! — Задыхаясь, Зола подняла голову. — Подождите. Она знает?

Ее память ответила раньше: Левана наверху лестницы, испуганная, в ярости.

Она опять закрыла лицо.

— О, звезды мои. Она знает.

— Ваши чары уникальны. Такие же, как у королевы Ченнэри. Левана сразу узнала вас, хотя сомневаюсь, что кто-то еще догадался, а королева явно постарается скрывать это до тех пор, пока возможно. Конечно, она убьет вас, не теряя времени. Уверен, они планируют отъезд уже сейчас.

У Золы пересохло во рту.

— Посмотрите на меня, Зола.

Она послушалась. И хотя удивительно голубые глаза доктора были наполнены жалостью и даже утешением, она откуда-то знала, что он ничего не делает, чтобы манипулировать ее сознанием. Перед ней был просто старый человек, полный решимости свергнуть королеву Левану. Старый человек, каким-то образом возложивший все надежды на нее.

— Кай знает? — прошептала она.

Доктор Эрланд печально покачал головой.

— Я не могу подойти к нему, пока Левана здесь, а это не та информация, которую можно отправить в сообщении. Она заберет вас раньше, чем у меня появится шанс увидеться с ним. И потом, что он может сделать?

— Если бы он знал, он бы освободил меня.

— Рискуя обрушить гнев Леваны на всю страну? Левана отыщет способ убить вас раньше, чем появится надежда вернуть вам трон. Кай был бы глупцом, если бы попытался сделать что-то без тщательной подготовки, не имея плана.

— Но он заслуживает того, чтобы знать. Он искал ее. Он искал…

— Многие искали вас. Но найти вас и возвести вас на трон как королеву — две очень разные задачи. Я планировал этот момент очень долго. Я могу вам помочь.

Зола смотрела на него. Паника стеснила грудь.

— Меня? Как королеву?

Доктор откашлялся.

— Я понимаю, что прямо сейчас вам страшно, вы в смятении. Но не думайте, я не прошу сейчас слишком многого. Все, о чем я прошу, — бегите из тюрьмы. Я знаю, вы сможете. И тогда приезжайте в Африку. Я проведу вас через все остальное. Пожалуйста. Мы не можем дать Леване победить.

Она не могла ответить, не могла даже понять, о чем он просит. Принцесса? Наследница?

Она покачала головой:

— Нет. Я не могу. Я не могу быть королевой, или принцессой, или… Я — никто. Я — киборг!

Доктор Эрланд сложил руки вместе:

— Если вы не позволите мне помочь вам, Зола, то она уже выиграла, не так ли? Скоро королева Левана увезет вас. Она найдет способ выйти за Кая и стать императрицей. Она будет вести войну против Земного союза и, не сомневаюсь, победит. Многие погибнут, а остальные должны будут стать рабами, как и мы, лунатики. Это печальная участь, но она неизбежна, если вы не захотите принять правду и признать, кто вы на самом деле.

— Это несправедливо! Вы не можете просто скинуть все это на меня и ожидать, что я смогу что-то сделать!

— Я этого и не ожидаю, мисс Линь. Все, чего я ожидаю от вас, — бегите из тюрьмы и найдите меня в Африке.

Она смотрела на него, разинув рот, пока слова постепенно проникали в мозг.

Побег из тюрьмы.

Африка.

Это казалось почти легко, когда он произнес это.

Доктор, наверное, увидел, как что-то изменилось в ее лице. Слегка похлопав ее по запястью, он со стоном встал, что-то причитая о своих старых суставах.

— Я верю в вас, — с этими словами он подошел к двери и постучал по решетке. — И знает он об этом прямо сейчас или нет, но Кай тоже верит.

Дверь камеры открылась, доктор Эрланд приподнял шляпу, прощаясь, и исчез.

Зола подождала, пока шаги двух пар ног не стихнут в коридоре, прежде чем вздрогнуть, уронить голову в колени и заложить руки за уши. Мозг загружал информацию быстрее, чем она могла ее систематизировать: старые статьи об исчезновении принцессы, интервью с теорией заговора, изображения выжженных руин детской, где нашли обгоревшие кусочки ее плоти. Даты. Статистика. Стенограмма коронации Леваны, когда корона перешла к ней, следующей в очереди на трон.

День рождения принцессы Селены. 21 декабря 109 т. э. Значит, она почти на месяц младше, чем всегда считала. Это был мелкий факт, незначительный сам по себе, но в то же время у нее создавалось впечатление, что у нее больше нет никакого представления о том, кем же она была на самом деле.

Ни представления о том, кем должна быть.

И еще набор киборгов. Имена всех тех, кто отправился на опыты, мелькали перед ней. Их изображения, идентификационные номера, даты рождения, даты, когда было объявлено об их смерти, — жертвы во благо Содружества.

Она услышала, как в голове у нее тикают часы.

Дыхание сбилось, когда информация затопила мозг. Паника перекручивала внутренности. Она услышала тиканье часов у себя в голове. Желчь наполнила рот, обжигая, и Зола сглотнула.

Королева Левана придет за ней, и все будет кончено. Это ее судьба. Ее приговор. К этому она готова. Но не к тому, чтобы стать наследницей. Спасителем и героем.

Так просто позволить этому произойти. Так просто не сопротивляться.

Среди сумбура в голове, звона и мешанины из фактов, мысли снова возвратились к тому тихому мгновению.

Беззаботная улыбка Кая на рынке.

Свернувшись клубком, Зола отключилась от сети.

Шум исчез. Видеоряд потемнел до черноты.

Если она не попытается остановить Левану, что станет с Каем?

Хотя она пыталась отогнать этот вопрос, он продолжал досаждать ей, снова и снова приходя на ум.

Может быть, доктор Эрланд прав. Может быть, она должна бежать. Может быть, она должна попытаться.

Она почувствовала тяжесть протезов на коленях и обвила их руками. Подняв голову, посмотрела на решетку в двери тюрьмы. Охрана никогда ее не закрывала.

Покалывание прошло по спине. Странное новое электричество гудело под кожей, говоря ей, что теперь она не только киборг. Она лунатик. Она может заставить людей видеть то, чего нет. Почувствовать то, чего они чувствовать не должны. Сделать то, чего они не хотят делать.

Она могла быть кем угодно. Стать кем угодно.

Эта мысль вызывала страх и отвращение, но решимость вернула спокойствие. Когда охранник вернется, она будет готова.

Когда руки перестали дрожать, она вынула стилет из нового, покрытого титаном, пальца и вонзила лезвие в запястье. Рана на том месте, где она недавно пыталась вырезать чип, чтобы ее не могли выследить, еще была свежа. Но на этот раз Зола не колебалась.

Вскоре весь мир будет искать ее, Линь Золу.

Искалеченного киборга с отсутствующей ногой.

Лунатика с украденной личностью.

Механика, которому некуда идти.

Но они будут искать призраков.

АРМИЯ КОРОЛЕВЫ