— Ну что ж, если вы так настаиваете, я перечить не стану, и, пожалуй, подожду в карете. Да и переодеться будет не лишним, — он поспешно стал стягивать испачканные грязью перчатки.
Как только тяжёлые ворота захлопнулись за нами, девушка тот час вцепилась в мою руку.
— Не бойся, идём, — успокоила я её. — Здесь ты — дома.
— Луноликая у себя, — не спешила покидать свой пост Райна. — Вдоль по дорожке во-он до той арки и сразу в башню, — она всё еще была убеждена, что я до сих пор в беспамятстве. Ну что ж, тем лучше, меньше вопросов — больше свободы.
Пройдя через дворик до арки и повернув к белой каменной башенке, я начала беспокоиться. А что, если Луноликая скажет вернуться зимой, а с посланниками короля вообще откажется вести беседу? Тогда все обещания галтийского монарха пойдут псу под хвост, и дорога домой мне заказана. Что мне следует делать дальше? Просить здесь убежища, хотя бы на год? А мои родители? Удастся ли передать им письмо, чтобы они не поседели от горя и беспокойства? Да еще и эта дурацкая война вот-вот грозит разразиться, всё так не во время… Пожалуй, не лишним будет спросить совета у Луноликой, ей виднее. Это, несомненно, самое разумное решение, посетившее меня за последнее время.
Дёрнув за медное, начищенное до блеска кольцо, мы отворили дверь и оказались в просторном покое, свод которого уходил далеко ввысь, смыкаясь множеством тонких арок с барельефами и письменами. Посреди залы стоял массивный стол, в сидящей за ним седовласой женщине я без труда узнала Луноликую. Обложенная множеством книг, бумаг и свитков, она спешно строчила что-то, неприятно скрипя острым пером о пергамент. Не смотря на пробивающийся сквозь узкие стрельчатые окна свет, в зале голубоватым пламенем горело множество свечей, отбрасывающих причудливые тени на каменные стены и высокий потолок.
Заметив гостей, Луноликая отложила перо и бросила в нашу сторону долгий испытующий взгляд. Поняв, наконец, кто перед ней, она поставила руки на стол и положила подбородок на скрещенные пальцы.
— Лада и Теона! Какая неожиданность! Присаживайтесь, милости просим, — кивнула она на кушетку, примостившуюся у книжных полок в глубине залы.
При этих словах я едва не хлопнула себя по лбу. «Теона! Ну конечно же, как я могла забыть её имя! А ведь одно время даже сидела с ней рядом на лекции по астрономии!» Задумавшись, я едва не сбила напольную вазу с пышным букетом тростника и яркими сухоцветами.
— Так и думала, что я — Лада, — ни с того ни с сего заявила девушка, усевшись рядом со мной на широкую кушетку.
— Нет, ты — Теона, — нервно шикнула я, толкнув её коленом.
— Точно? Ты уверена? — зашептала она.
— Это единственное, в чём я сейчас уверена.
— Что расскажете, милые мои? — эхом раздались слова. Луноликая слегка выехала на своём механическом кресле из-за стола, чтобы лучше видеть нас.
— Всё та же история, — начала я. — Теона абсолютно ничего не может вспомнить о себе. Мне вообще-то помог эликсир лунного серебра, как и предполагала Эйва, но до полнолуния ещё далеко, и я решила, что здесь Теона будет в безопасности…
— Понимаете, меня обвиняют в покушении на жизнь короля, — перебила меня девушка, решив сама рассказать подробности. — А ведь это чревато виселицей или плахой! Мне обязательно нужно всё вспомнить и поскорее, чтобы не лишиться головы. Зачем бы я стала убивать короля? Это не я, честное слово!
— Я знаю, — горько усмехнулась Луноликая и покачала головой. — Тебе нельзя доверить абсолютно ничего, гусыня бестолковая! Пришлось действовать руками Верховного.
Я не могла поверить своим ушам:
— Но зачем?! Зачем вам понадобилось это?
— А что касается тебя, — старушка, оставив вопрос без ответа, перевела взгляд на меня, не снимая всё той же ласковой улыбки, хотя глаза говорили об обратном, — тобой я не довольна вдвойне. Столько лет готовила тебя ко двору: танцы, музыка, литература, этикет. Все мои старания пошли прахом!
— Вы правы, в жизни мне это абсолютно не пригодилось. Да и не моё это призвание — быть придворной дамой.
— Ты даже не смогла завоевать симпатию воларского монарха и расположить его к себе, — продолжала Луноликая, повысив голос, — и это не смотря на его страсть к стройным и свеженьким брюнеткам! Нет же, тебя угораздило спутаться неизвестно с кем! Ты подвела меня, Лада, очень подвела, поставив ничтожное личное счастье над великими идеалами! Разве этому я тебя учила?
У меня даже не было времени обидеться:
— Вы что же, готовили меня к роли фаворитки воларского короля?
— Как выяснилось, я поставила не на ту лошадку.
— Объясните, зачем это было нужно?
— Чтобы ты была у власти, глупенькая. Что, непонятно? — она снисходительно осмотрела наши удивлённые лица. — Именно женщины испокон веков возводили королей на трон, благодаря им правители расставались с короной и даже головой. Из-за женщин разгорались войны, под их влиянием разрозненные провинции объединялись в государства. В угоду им убивали, резали глотки, осыпали наградами, возводили замки, жгли города. Мы вершим судьбы мира, деточка.
— А я? Что насчёт меня? — заёрзала сидящая рядом Теона. — Фаворитка или отравительница?
— Нет, дорогая. В последний момент я изменила планы, проведя небольшую рокировку. Мы не будем его убирать, он еще пригодиться, сыграв свою роль в ослаблении Воларии. Для галтийского короля я выбрала прекрасную жену — девушку неприметной внешности и скромного происхождения, застенчивую, начисто лишённую честолюбия и не склонную к интригам. Галтийский государь целиком и полностью находится под властью королевы-матери и Верховного мистагога, а значит — под моей.
— Но избавиться от него вы хотели моими руками? Как же так? Меня казнили бы при любом исходе!
— Приходится кем-то рисковать для всеобщего блага, — в ответ развела руками Луноликая. — Ты больше оказалась не нужна и даже опасна.
Это возмутило меня до глубины души:
— Раз уж вы так разоткровенничались, может, расскажете о судьбе Белавы и Светозары?
— А что рассказывать? Кто глубоко копает, у того есть шанс вырыть большие неприятности. Они получили по заслугам.
— А Часлав и Ставр? Список заговорщиков? Они присягали именно вам, во главе с Верховным?
— От старого воларца теперь придётся избавиться, ты же не оставила мне другого выбора. Он и так слишком задержался на троне. Без его бездарной политики выиграет не только Волария, поверь мне, я знаю, что говорю. Советник воларца, барон Бежицкий, станет регентом при несовершеннолетнем наследнике, и дела пойдут на лад. А вообще в моих далеко идущих планах — включить её в состав Селинора.
— А почему бы вам не отдать свою жизнь в угоду высоким идеалам? — взбунтовалась Теона.
— Моя жизнь слишком бесценна, чтобы рисковать ею. Кто-то ведь должен мудро управлять всем этим. Если не я, то кто же?
Я больше не могла слушать бредни выжившей из ума, упивающейся своим величием и безграничной властью старухи:
— Считаете себя центром мироздания?! Думаете, что вправе вершить чужие судьбы и судьбы целых народов? Вашим честолюбивым замыслам просто нет предела! Пойдём, Теона! Обрисуем виконту ситуацию. Думаю, аудиенция на сегодня закончена.
Но старуха всё еще умела заставить считаться с собой: дверь захлопнулась прямо перед моим носом. Поняв, что ломиться в неё бесполезно, я вздохнула и обернулась.
— Не так быстро, птички мои, не так быстро, — Луноликая, с немалым трудом привстав со своего кресла и открыв один из ящиков стола, извлекла из него пузырёк с белёсой мутноватой жидкостью.
— Снова будем пить яд? — нахмурила брови Теона. — Никакого разнообразия!
— А где же пистоль? — добавила я. — Или вы прячете од столом ружьишко?
— Ценю твою иронию, Лада. Ты всегда была остра на язык. Здесь нет яда. Вы можете ещё послужить для всеобщего блага. Начать жизнь с чистого листа — это ли не занимательно? Испейте немного, забудьте о своих тревогах и несчастьях. Придя в себя, вы узнаете лишь то, что вам нужно знать. Так будет лучше для вас, мои бедные девочки.
— А может, я сама хочу решать, что для меня лучше? — опередила меня девушка, с вызовом глядя на свою наставницу.
Я мигом подхватила эту мысль. Чувствуя, как во мне закипает злость, я без зазрения совести направила всё своё недовольство против Луноликой, мысленно пробегая серебристым светом по всему её телу в поисках наиболее слабого места, по которому следует нанести удар.
Луноликая сразу почувствовала на себе чужое воздействие:
— Твоя сила оставляет желать лучшего, учиться нужно было прилежнее, да оставаться Лунной Девой, а не мужниной женой, — она рассмеялась.
Сначала я почувствовала лёгкое головокружение и подступающий к горлу ком, затем в глазах потемнело. На миг закрыв их, я принялась растирать виски пальцами. Открыв же глаза, опешила: теперь я находилась посреди леса, причём глухой тёмной ночью. Повсюду, куда не глянь, стояли молодые стройные ёлочки, и непонятно откуда выползал густой молочный туман, стелющийся по земле и сырому мху. Внезапно он начал подниматься всё выше, клубясь и застилая мне глаза.
— Теона! — мои слова подхватило эхо.
— Я здесь! — услышала я где-то совсем рядом. Эхо казалось не разносящимся по бескрайнему лесу, а словно отражённому от каменных стен. Я вздохнула свободно. Значит, мы вовсе не в глухой чаще, это всего лишь фантом, плод моего воображения. А выжившая из ума старуха, небось, по-прежнему сидит за своим старинным столом, посмеиваясь над нами.
— Ла-а-д… — снова донёсся знакомый, чуть дрожащий голос. — Давай вместе держаться, а?
Я вытянула вперёд руки, чтобы не наткнуться на скрытую туманом ель, и неуверенно ступила вперёд. К моему удивлению, сквозь ёлку я прошла легко и свободно, словно она состояла из воздуха, но тут же споткнулась о что-то твёрдое, ушибла колено и выругалась, запрыгав на одной ноге. Помешавшее мне препятствие упало на каменный пол, глухо загремело и откатилось в сторону. Склонившись и закрыв глаза, коим всё равно не приходилось верить, я опустила руки в поисках предмета, о который мне довелось споткнуться. Как и ожидалось, влажной мягкой земли не бы