Он висел над зверем - постаревшая и избитая версия Христа - и реки крови текли от него на алтарь.
Лонгтри взглянул на чудовище.
Может, он уже мёртв?
Одно короткое мгновение он надеялся на это.
Мёртв или умирает.
Но маршал понимал, что это невозможно.
В голове сменялись картинки обезображенных лиц его жертв, погибших детей.
А он уже навестил поселение Черноногих?
Смеющаяся Луна и её народ уже мертвы?
Нет, сейчас не время над этим размышлять!
Зверь растянулся на алтаре.
Окровавленная, мерзкая туша.
Выпирающая мускулатура. Торчащие кости.
Широкие плечи. Гигантская голова.
Чёрная дыра рта открыта, к нижней губе прилип тёмный, заострённый язык.
Широко распахнутые глаза смотрели вперёд - у чудовища не было настоящих век.
Истинный ужас.
Лонгтри подумал, что чудовище, должно быть, состоит из многих частей.
Кусочки шерсти, как у мамонта.
Грубая, колючая кожа, как у ящерицы.
Покрытое панцирными чешуйками туловище насекомого.
Крючковатые, пожелтевшие когти хищной птицы.
Скелетообразный хвост динозавра с шипами.
Да, обликом он напоминал человека, но лишь смутно, частично.
Ублюдок! Извращённое создание природы!
Лонгтри прицелился ему в голову.
От дверей донёсся шум и суматоха.
К Лонгтри неслись Лаутерс, Боус и ещё несколько человек, отпихнув Клауссена в сторону.
- Лонгтри! - заорал Лаутерс.
Зверь зашевелился.
«Господи, - подумал Лонгтри, - так близко, так близко...»
Мужчины подбежали к алтарю, громко обсуждая, как Лонгтри сумел убить чудовище.
Лонгтри сделал три шага назад.
- Он жив, - пробормотал он.
Так и было.
Сначала раздражённо открылось одно плёнчатое веко, затем другое.
Щелевидные зрачки плескались в ярко-красном море.
На свету они расширились.
Челюсть отвисла ещё ниже, губы поджались и обнажили чёрные, отёкшие дёсны и торчащие вперёд, как стрелы из колчана, зубы.
Чудовище проснулось.
Оно выпрямилось напротив Лонгтри. По меньшей мере, два с половиной метра ростом.
«Анатомия идеального убийцы», - подумал Лонгтри. Его палец на спусковом крючке заметно дрожал.
Чудовище напоминало древнего рыцаря, готового к бою.
Живой скелет с небольшой наращенной плотью.
Прямо над плечевыми суставами находились выступающие защитные пластины.
Бёдра тоже были прикрыты подобным панцирем.
Туловище покрыто рифлёными чешуйками, под которыми поблёскивала маслянисто-чёрная кожа, покрытая теперь многочисленными рваными ранами и порезами.
Шеи не было; голова плотно сидела на покатых плечах, челюсть выдавалась вперёд, а широкие ноздри трепетали при каждом вдохе и выдохе.
Казалось, плоти еле хватало, чтобы прикрывать выступающие костные структуры гигантского черепа.
Кожа была истончена и кое-где стянута шрамами.
Серебристо-серые пучки меха торчали повсюду, как трава в трещинах на скале.
Существо, созданное для убийства и способное противостоять любой брошенной на него мощи.
Идеальный хищник.
Созданный для выживания в жестоком мире, состоящем наполовину из людей, а наполовину - из монстров. В мире, который больше не существует.
Чудовище сделало шаг вперёд.
Один из мужчин - тот, что потерял недавно своего брата, - бросился вперёд с боевым кличем.
От успел ударить монстра ножом в живот, прежде чем тот дотянулся до мужчины.
На глазах беспомощного, съёжившегося отряда зверь разорвал человека пополам, и его внутренности украсили алтарь.
Они не могли ничего сделать. Просто смотрели.
Тело упало.
Чудовище проломило голову трупа костлявой пяткой и помочилось на останки.
Лонгтри и остальные бросились назад и открыли стрельбу.
***
Безликий чувствовал, как пули пробивают его кожу. Снова.
Он зарычал, не сдвигаясь с места.
Он обманулся, подумав, что эти бледнокожие решили принести ему в жертву самих себя.
Но это было не так; они отказывались подчиняться древним законам.
Значит, придётся ему, Безликому, великому наставнику древних кровавых традиций, преподать им урок!
***
Лонгтри смотрел, как чудовище двигалось.
В туловище зверя угодило не менее десятка пуль, и вот он вскочил, как рассерженный ребенок, его длинный хвост крутнулся из стороны в сторону.
Он просвистел мимо Лаутерса и схватил первого попавшегося человека.
С мерзким чавкающим и перемалывающим звуком он оторвал у первой жертвы ноги, отшвыривая их в одну сторону, а тело - в другую.
Мужчина закричал, упал на пол, из оторванных конечностей хлестала кровь.
Просвистело ещё пару пуль. Лонгтри бросился к небольшому костерку, который разжёг Клауссен и вытащил оттуда пылающую ножку стула.
Когда монстр повернулся к нему, маршал подскочил, сунул факел ему в лицо и отбежал прежде, чем его успели прихлопнуть, как муху.
Левый глаз и большая часть плоти вокруг него сгорела и почернела.
Зверь взревел, бездумно бросаясь во все стороны и размахивая когтями, пытаясь зацепить любого живого.
Боус подбежал к чудовищу сзади и разрядил ему в спину дробовик.
Монстр повернулся к напавшему, и Лаутерс с парнями выстрелили в него из револьверов.
Зверь взвыл от ярости, колотя по стропилам над головой и сбивая с них пыль.
Из его развороченной выстрелами спины торчали оголённые позвонки.
- Глаз! - закричал Лонгтри. - Стреляйте в оставшийся глаз!
Парни попытались последовать его совету.
Лонгтри обернулся и увидел приближавшихся Смеющуюся Луну и Герберта Бешеного Хвоста.
Старик был одет в лучшие одежды.
Рубашка из тонкой кожи антилопы, штаны из той же ткани.
Всё украшено цветными бусинами, перьями и крашеными иглами дикобраза.
На старике была маска черепа, в руке он держал шаманский посох, украшенный подвесками из шерсти волка и ласки, а венчала посох лапа волка с выпущенными когтями.
Он прошёл мимо Лонгтри и остальных и остановился перед чудовищем.
Увидев его, Безликий замер на месте.
Бешеный Хвост достал из шаманской сумки стебельки трав, несколько шепоток цветного порошка, талисман из перьев птиц и бросил в монстра.
А затем начал петь, обходя зверя и рисуя порошком вокруг него круг на полу.
- Что этот безумный краснокожий творит? - влез Лаутерс.
Никто не ответил.
Чудовище не двигалось, но сложно было сказать, что его сдерживало: магия или любопытство.
- Он убил всех в поселении, - резко произнесла Луна. - Лишь несколько человек смогли сбежать...
- Что вытворяет твой папаша? - спросил Лаутерс.
- Связывает его.
- И это сработает?
Она качнула головой.
- Нет, но он чувствует ответственность. Он вместе с другими призвал его в этот мир. Монстр не должен больше увидеть солнечный свет.
Внезапно чудовище устало от церемоний.
Он схватил пастью голову индейца, перемалывая зубами старческие кости.
Тело Бешеного Хвоста упало к ногам чудовища.
Смеющаяся Луна закричала.
Лаутерс вышел вперёд и выстрелил в монстра из винтовки.
- Нет! Больше ты никого не убьёшь, мать твою! Это закончится здесь и сейчас!
Зверь схватил Лаутерса за голову и поднял в воздух, медленно сминая череп, как пластилин.
Лонгтри бросился к костру за ещё одним импровизированным факелом и увидел спасение: под одной из скамей валялась канистра с керосином.
Чудовище заметило его, но Лонгтри успел открутить крышку и вылить содержимое на зверя.
Безликий проигнорировал это и отшвырнул маршала в сторону. Тот пролетел через полпомещения и врезался в стену.
А зверь при этом наступил на костёр.
За то время, что потребовалось монстру, чтобы почувствовать раскалённые угольки под пяткой, пламя охватило его ногу и начало подниматься вверх.
Он кружился и топал, пытаясь сбросить с себя огонь.
Но ничего не выходило.
Безликий никогда не ощущал такой боли.
Он и его раса никогда не использовали огонь; это была игрушка мелких людишек.
Поджаренное мясо было отвратительным на вкус.
В стародавние времена, когда от одного удара молнии сгорел дотла лес, Владыки мигрировали дальше, в безопасные края.
Огонь уничтожает.
Огонь причиняет боль.
Огонь пожирает.
Он хлопал по себе руками, упал на пол и катался по нему, катался...
Не помогало.
Огонь съедал его плоть, выжигал его сущность и испепелял его волю.
Когда все волосы исчезли с его кожи, пламя угасло.
Он тяжело поднялся на ноги: опаленный, почерневший от гари, слепой, с изуродованным лицом.
- А теперь, - скомандовал Лонгтри оставшемуся отряду, - убьём его!
Держась подальше от когтистых рук чудовища, они начали стрелять.
Перезаряжали, когда обоймы пустели.
Наконец, демон упал на колени.
Его зажаренная плоть зияла десятками дыр, и из неё выпирали искромсанные, кровоточащие внутренние органы.
К ним тащился Клауссен.
С топором.
Одним полным ярости взмахом он похоронил лезвие топора в позвоночнике монстра.
Чудовище упало лицо вниз, содрогаясь в конвульсиях и хрипло стеная.
Он был побеждён, и все это понимали.
- Разрубите на куски, - скомандовала Смеющаяся Луна. - Он умрёт только будучи расчленённым.
Боус, Лонгтри, Луна и ещё двое выживших из отряда направились к монстру, который был некогда богом, чтобы со всем покончить.
Каждый из них брался за топор и рубил зверя, пока Клауссен сидел и смотрел на своё павшее божество.
Шкура монстра была слишком крепкой, но мужчины и женщина работали почти со сверхчеловеческим усердием.
Вскоре они отделили туловище.
Отрубили руки и ноги от покрытого панцирем тела.
Лонгтри собственноручно раскроил чудовищу голову и пнул её к алтарю.
К его изумлению, челюсти по-прежнему клацали, а ноги всё ещё подёргивались.
Ещё несколько ударов - и кости черепа лопнули, а мозг вывалился к ногам маршала.