Я в испуге вскрикнула и тотчас задержала дыхание, наладив зрительный контакт с карамельными глазами, в которых отчетливо читалось волнение. В груди разгораются костры, а по вискам будто молоточком бьют.
Мы смотрим друг на друга долго, наши лица на таком близком расстоянии друг от друга, что я даже слышу аромат шоколада, исходящий от его влажных приоткрытых губ. Мозг сигнализирует «Опасно!», но я глуха, слепа, мертва, в общем-то! Единственная волнующая меня вещь – руки парня на моей талии, крепко прижимающие к себе, и шоколадное дыхание, которое хочется себе присвоить.
Боже, мысли мои совсем стыд потеряли… Я не должна думать о таком, это неправильно. Мы же просто друзья.
– Рэйчел, – томно прошептал Никсон; в этот момент сердце затрепетало.
– Что? – невольно сжимаю воротник его пальто, опустив глаза на алые губы.
Кажется, еще немного, и мое тело испустит дух.
– Ты… ты стоишь на моей ноге, – сквозь стиснутые челюсти произносит шатен, а мой мир разбивается о жестокую реальность.
Я вмиг хмурюсь и растерянно хлопаю ресницами, подумав, что ослышалась.
– А? – переспросила я.
– Моя нога. Ты стоишь на ней.
– Ой, прости, я не заметила, – отпрыгиваю назад, жалостливо сложив брови и неловко улыбнувшись. – Очень больно? – наблюдая за согнувшимся Райтом, интересуюсь я, не понимая, как такой момент можно было испортить.
– Пустяки… – кряхтит потерпевший. – Всего-то пальцев не чувствую.
– Эй, я же не специально. По пути домой заедем в аптеку. Я куплю тебе витаминов, – подмигнув, хлопаю того по плечу и, игнорируя усталое «она издевается?», прихватив свое какао, спешу на парковку.
Завтра снова на работу, где Барб устроит Армагеддон и высосет из меня все соки, поэтому лучше поспешить домой, принять душ и отоспаться. Но вряд ли мне сегодня удастся уснуть – перед глазами картинка произошедшего минутой ранее и эти алые губы…
Мисс Винсент курила в десяти шагах от меня, как бы иронично ни звучало, рядом со знаком «Курить запрещено». Она слабо удерживала сигарету между пальцами и пускала серый дым в небо, расслабленным прищуром наблюдая за сотворенными ею же никотиновыми кольцами.
Прохожие укоризненно косились в ее сторону, наверное про себя удивляясь, почему столь взрослая леди ведет себя как трудный подросток. Думаю, именно этой чертой Барб меня и зацепила: она не похожа ни на никого из тех, кого я знаю. Наставница бывает моментами игривой, потом серьезной и собранной, дурашливой и смешливой, стервозной и колкой, подобно кактусу или кустам терновника. Мисс Винсент легко может осадить человека выше ее по статусу, при этом используя в своей речи лишь добрые слова и вежливые формулировки. Бывает, она опускает ниже плинтуса кого-нибудь, а те этого даже не понимают. Сарказм – оружие в руках правильного человека, и в тисках Барбары сарказм – это катюша.
Поправив атласный шарфик с индийскими узорами на тонкой шее, начальница тушит окурок о край мусорного бачка и, поправив собранные волосы цвета сажи, возвращается ко мне, постукивая высокими каблуками. Берет свою сумку и смотрит на лазурное небо, недовольно цокая.
– То дожди целыми днями, то солнце… Что с этим миром не так? – Мы заказываем два хот-дога у одинокого киоска и ждем такси, ибо служебная машина сейчас находится на техосмотре.
– Надеюсь, после твоей стряпни у меня не откроется язва желудка, – обращаясь к продавцу, принимает фастфуд Винсент, брезгливо оглядывая кетчуп и горчицу, стекающие за края булочки.
– Обижаете, мисс, – пожимает плечами усатый и коренастый джентльмен, – я уже пять лет зарабатываю на этом деньги, и еще ни один мой клиент не жаловался на свое здоровье.
Кивнув старикану, Барб берет меня под руку и статно шагает вдоль аллеи, все еще скептически изучая еду в руке, пока я жадно прожевываю хорошо поджаренную сосиску с булочкой.
– Надеюсь, этим продуктам не столько же лет, сколько и его бизнесу, – пробурчала она, но все-таки откусила небольшой кусок, медленно двигая челюстью. – Хм, на вкус вполне так ничего… Рэйчел, ты вообще в курсе истории хот-дога? Почему его так назвали?
– Боюсь подумать… – усмехнулась я, вытирая салфеткой испачканный кетчупом подбородок.
Мой блеск на губах полностью испорчен.
– А ты не бойся, думай. Все гораздо проще, чем ты себе воображаешь. Какой-то мясник взял и придумал длинную колбаску, назвав свой шедевр угадай как?..
– Собакой? – первое, что пришло в голову, сказала я; женщина тепло улыбнулась.
Ну, по мне, мое предположение не лишено логики.
– Почти. Таксой. На немецком будет, эм… – прищурив один глаз, вспоминает Барбара, однако терпит неудачу. – Матерь божья, я не помню. Ну и неважно. В общем, отсюда и пошло название «хот-дог». Видишь, каков человек? Придумает длинную сосиску, и все – герой, чье творение по сей день не только готовят и едят, вдобавок и совершенствуют. Понапихают каких-то трав, добавят приправы, черт возьми… Это уже не хот-дог, а какой-то сэндвич.
В конечном итоге начальница выбрасывает недоеденный фастфуд в мусорную урну и, улюлюкая и щелкая пальцами, подзывает к себе бродячего пса, ласково наставляя его, уверяя, что в бачке того ждет «вкусная еда чревоугодников».
Я посмеялась над ее предрассудками и пару секунд понаблюдала за довольной белой собачкой смешанной породы, чей пушистый хвостик забавно задергался от радости. Жаль таких животных… Им сперва предлагают теплый очаг, а затем выставляют на улицу, где судьба относится к бедняжкам неблагосклонно, гоняя с одной улицы на другую. Это я еще не говорю про ловцов бездомных животных. Боже, аж сердце кровью обливается. Многих же так и не принимают в новые семьи, и несчастных, прелестнейших животных усыпляют, лишая шанса на полноценную любовь и жизнь. Все! Отлично, теперь я хочу собаку, именно из приюта.
– Мисс Винсент, у вас есть домашние питомцы? – спросила я женщину, когда та вернулась.
– Конечно. Мой Честер – настоящий красавец! Рядом с ним меркнет даже солнце, – с любовью протягивает она, продолжая прогулку. – Честер – породистый кот, рэгдолл, и он настоящий сахарочек, которого невозможно не любить.
– Ого, – присвистнула я, – вы в нем души не чаете.
– Кошки лучше людей. Они и преданней, и послушней, однако одно немаловажное сходство между ними все-таки есть: что человек, что кот одинаково гадят, а потом сидят довольные… Кстати, о животных. Завтра проводится торжественный вечер «большой тройки», и наша газета, как ты знаешь, приглашена в качестве главного новостного портала. Мы с мистером Бенсоном подумали и решили взять тебя с собой. Только тсс! – приставила палец к моим чуть было не распахнувшимся в счастливом крике губам. – Веди себя как мышка. Твоя задача завтра выглядеть скромно, но элегантно. И так уж и быть… Завтра у тебя выходной.
– Вы серьезно? – отказываясь верить в подобную возможность, в тридцать два зуба улыбаюсь я, готовясь задушить женщину в своих крепких объятиях.
Это же супер! Данный выход в свет – огромный плюс в мое личное дело, и вместе с дипломом на собеседовании будут учитываться мои «подвиги».
Не знаю, кого именно благодарить за это, но я просто-напросто готова расцеловать Фила и Барб, заслуженно прозвав их самыми лучшими руководителями в Солнечной системе.
– Только не описайся кипятком от радости, дорогуша. Я к такому еще не готова, – театрально вздыхает Барбара, отчего я невольно опускаю глаза на свои ноги.
Представив этакую картинку, где я в мокрых брюках стою посреди роскошного зала в окружении влиятельных людей, неловко кривляюсь и поджимаю губы в натянутой улыбке.
Такси подъезжает к нужному адресу, после чего я спешу домой, чтобы выплеснуть наконец фонтан радужных эмоций.
Глава 16
Слишком ярко, слишком много людей, вспышек камер и фальшивых улыбок. Добро пожаловать в высшее общество – здесь царит обман и пафос.
Первым, отчего моя челюсть встретилась с полом, стал необычайно прекрасный зал четырехэтажной виллы с отдельным парком и впечатляющими фонтанами на ее территории. Насколько мне известно, нижние этажи усадьбы отведены для музейных экспонатов, поэтому наше торжество проводится на третьем, где через хрустальные люстры, зеркальные потолки и стены, в некоторых местах с золотыми шелковыми обоями и изысканными узорами с принтом в форме лилии, проходит свет, создавая блики и радужные отливы.
Круглые небольшие столики, украшенные белыми скатертями до пола, подол которых обвязан лентой вокруг ножек, ожидали своих гостей, привлекая взоры бокалами шампанского и свежими фруктами в красиво оформленных вазах. Звуки скрипки чаруют, создают праздничную атмосферу, заставляя забывать о внешнем мире, дабы человек мог полностью окунуться в сегодняшний вечер.
Мужчины одеты в костюмы и смокинги от известных модельеров, женщины ослепляют друг друга не только весьма неискренними улыбками, но и ювелирными украшениями, которые вульгарно выделяются, блестят, задерживают на себе взгляды, способные за пару секунд установить точную цену, камень, карат и компанию, где вся эта прелесть была изготовлена. Я вижу не женщин, а кольца, серьги, подвески, броши и, конечно же, бриллиантовые колье от Pandora, Swarovski, Cartier и Tiffany & Co.
Только один вопрос… Почему раньше я не замечала, что Митсент-Сити – город богатых людей? Я жила в своем мире, не интересовалась здешними знаменитостями, а такие, поверьте мне, у нас имеются, особенно люди, преуспевшие в спорте или в бизнесе.
Однако сегодня мне впервые повезло оказаться в этом светском мире без дум о том, как оплатить кредиты и счета; в мире, где разнообразной пищей считаются креветки или устрицы, а не пицца с ананасом. Мир, где говорить о своей новенькой машине и о субботней поездке в Диснейленд, это обычное дело. Любопытно, а Фил и Барб тоже часть этой богатой вселенной?
– Ну, как тебе? – с бокалом шампанского в руке приближается со спины мисс Винсент.
Честное слово, я ее не сразу признала, когда увидела: хоть и черные волосы, как обычно, собраны в аккуратный пучок, сама женщина была нарядно одета и красиво накрашена. Макияж подчеркивал ее высокие скулы и глаза, а на шее висел серебряный медальон, который идеально сочетался с синим платьем чуть ниже колен. На плечах Барбары блаженствует полупрозрачная, того же цвета, что и наряд, только вдобавок с блестками, напоминая звездную ночь, вуаль.