— Ну, все же нам придется идти в слишком опасные места. Сколько из них готовы к будущим испытаниям?
— Среди них есть авантюристы, причем некоторые — лучшие на всем Версальском континенте. Они даже были в северных районах…
— Значит, надо отобрать этих лучших, добавить других и небольшим элитным отрядом выдвинуться вперед.
— Это уже делали, и те же авантюристы вернулись с севера ни с чем. Я абсолютно уверен, что маленьким отрядом мы не пройдем, а вот от обратного, если соберем как можно больше…
Оберон понял, о чем говорит Верос.
— Ты имеешь в виду создание крепкого войска?
— Безусловно. Никто не знает, что ждет нас на севере. Кроме того, ни один из авантюристов, отправлявшихся туда, не поделился какими-то ценными сведениями. А то, что они рассказали, все поверхностно и, в общем-то, бесполезно.
— Здесь ты прав, — вздохнув, сказал Оберон.
Та информация, что авантюристы решили разгласить, действительно была малополезной. Да и заключалась она лишь в примерной карте с местоположениями деревень, дорог и очень опасных для передвижения мест. Все это можно узнать и самому — методом проб и ошибок.
— Наша главная проблема — не люди, а информация. Из-за ее отсутствия шансы на успешное завершение экспедиции значительно понижаются. Мы хоть что-то знаем о силе монстров севера?
— Верос, хватит уже, все это обговаривали. Если мы будем передвигаться, высылая и ожидаю разведку, то это займет уйму времени.
— Я согласен с этим. Потому и настаиваю, что разгонять людей не надо. Если пойдет небольшой элитный отряд, то он может погибнуть весь, а вот армия из тысячи игроков…
Но Оберно все равно сомневался.
— Да хоть миллион. Важно лишь то, смогут ли они помочь нам? Что будет, когда мы все попадем в опасную ситуацию, например, монстры нападут на рассвете? Не побежит ли половина из этой тысячи, подставляя и провоцируя остальных игроков делать то же самое.
Тут Веросу крыть было нечем. В этом моменте никакой уверенности быть не могло.
— Всегда надеяться на помощь товарищей — абсолютная глупость. Но я уверен, что набранные люди не будут просто так есть свой хлеб. А отказать им нельзя: многие из альянсов или независимых дружественных отрядов.
В экспедицию на север собрались все силы гильдии Стальной розы, включая самого Оберона. И кто знает, не воспользуются ли этим другие рядом находящиеся гильдии? Даже несмотря на то, что крепости защищают нанятые НИПы и игроки, без ядра гильдии сил отбиться может и не хватить.
Но пока, славу богу, недоброжелатели всего лишь наблюдали, не совершая никаких конкретных действий. Имея игроков на порядок меньше, чем у Стальной розы, они не могли не учитывать, что так или иначе гильдия обязательно вернется.
Кроме того, Оберона поддерживало огромное количество человек.
Гном-воин Оберон — отважный игрок и путешественник, прошагавший по всем открытым королевствам игры. В захваченных монстрами поселениях он дрался до конца, рискуя своей жизнью и защищая слабых игроков. Всегда, везде и несмотря ни на какие причины он протягивал руку помощи, если в ней кто-то нуждался.
Соответственно, у него имелось много друзей, среди которых встречались как влиятельные люди, так и воины, охотящиеся в одиночку. Кроме того, Оберон завоевал настолько большую славу в игре, что число тех, кто взял себе такое же имя, уже перевалило за десятки тысяч.
Да и сама гильдия сформировалась, в общем-то, из его последователей, которые, несмотря на то, что состав за последнее время сильно разросся, составляли ядро размером примерно в 100 игроков. Если судить по общей силе, Стальная роза уверенно занимала строчки где-то в середине рейтинга всех гильдий.
Впрочем, недоброжелатели не только выжидали и наблюдали со стороны. Некоторые, видя, насколько разросся состав экспедиции, наоборот, выходили вперед и предлагали свою помощь в надежде нажиться на предстоящем путешествии.
В связи с чем и так огромный состав экспедиции мог еще больше вырасти и достигнуть каких-то невероятных масштабов.
— Если мы их не примем, то это вызовет больший гнев с их стороны. Кроме того, если мы оставим всех позади, кто знает, может, они споются с другими и закрутят интриги против нашей гильдии. И хотя вероятность этого невелика, даже маленький шанс такой опасности надо свести к нулю.
— Значит, еще и их придется принять, — резюмировал Оберон речь Вероса.
Если действительно выгнать значительную часть тех, кто уже принят в экспедицию, то это может поднять недовольство. А если добавить к ним отказ от предложений недоброжелателей… Получалось, что Оберону, для которого важнейшим стояло доверие окружения, как ни крути, а отказываться от помощи теперь нельзя.
Изначальный же план собрать только лучших воинов с треском провалился. Игроков собралось невероятно много, и все соответствовали какому-нибудь критерию, из-за которого их требовалось брать с собой.
Верос и молчавший, но внимательно слушающий все Дром решили использовать выпавший шанс и принять как можно больше игроков.
— Оберон, ты слишком много думаешь.
— Приключения, исследования, открытия — это все хорошо. И если все удастся, наша гильдия получит огромную славу, но пока стоит подумать и о практической пользе.
Два заместителя многозначительно посмотрели друг на друга. В данном вопросе их мысли полностью совпадали.
— Хорошо. Так и быть. Мы используем это шанс и сплотим всех людей, все вызвавшиеся гильдии под именем Стальной розы. С этого момента набираем всех, хоть чем-то могущих помочь и желающих участвовать в экспедиции, — сказал Оберон.
Таким образом Веросу удалось настоять на своем и начать принимать участников даже из других, находящихся на окраинах королевств. Из-за чего состав экспедиции в скором времени возрастет еще больше.
Гильдия Стальная роза и дружественные альянсы расположились на огромной равнине, демонстрируя всю свою мощь. Порядка 1300 человек стояли, стройно выстроившись в ряды. И еще больше людей собралось в стороне, наблюдая за участниками экспедиции.
Церемония отправления в поход не могла не вызывать восхищения.
Верос и Дром нарочно организовали все так, чтобы от одной демонстрации стольких собранных людей слава гильдии еще больше повысилась.
Несколько дней назад они оповестили о церемонии как можно большее число игроков и даже специально приготовили для них зрительские места недалеко от крепости. Но в итоге людей собралось так много, что ни сосчитать, ни разместить их не представлялось возможным.
Отправившись в экспедицию на север, люди могли не увидеть друг друга по меньшей мере несколько месяцев. Среди зрителей находилось много и тех, кто был близок с участниками экспедиции, и они пришли попрощаться.
— Возвращайся невредимым.
— Обязательно жду от тебя какой-то сувенирчик…
— Не переживайте. Скоро вернусь.
Равнина буквально бурлила собравшимися людьми. Главы дружественных гильдий, дожидаясь своей очереди, произносили торжественные речи, каждая из которых заканчивалась каким-нибудь воодушевляющим призывом:
— Покидая спокойные земли, наш дом, мы направляемся на исследование никем не покоренных земель. Пришло наше время. Так давайте же пойдем и добьемся того, чего мы хотели!
— Ура-а-а!
— Мы пойдем топтать новые земли. И когда вернемся назад с налипшей грязью на сапогах, все уже будем другими. Мы получим опыт, нам будет, что вспомнить и рассказать другим. А из нашего похода сложат легенду, где мы станем главными героями!
— Ура! Ура!
Участники экспедиции приветствовали ликованием каждого выступающего. Те же, в свою очередь, старались подбодрить собравшихся людей.
Ведь в действительности исследование неизведанных земель — довольно опасное мероприятие. Людям предстояло пройти по северным территориям, подвергнуться лютому холоду, нападению ужаснейших монстров и из-за отсутствия информации — еще черт знает чему.
И хотя данная церемония казалась всего лишь пустой формальностью, на самом деле без нее, без поднятия боевого духа людей, выдвигаться было нельзя.
Наконец, когда речи всех дружественных гильдии альянсов подошли к концу, настала очередь Оберона. Поднявшись на громоздкую трибуну, он медленно огляделся вокруг.
— ……
И зрители, и участники экспедиции, затаив дыхание, ждали, когда же он заговорит. Ждали слов лидера и вдохновителя этого похода.
Но речь Оберона не оказалось длинна.
— Мы оставляем это пекло. И отправляемся в холодные земли. Затем, чтобы избавить мир от жары. Так давайте же пойдем и сделаем это!
И после этих слов он покинул трибуну.
Зрители в замешательстве таращили глаза на уходящего Оберона. По меньшей мере, на церемонии находилось несколько десятков тысяч человек, а само мероприятие посмотрит несколько сотен тысяч! А если поход завершится удачно, искать и просматривать видео будут уже миллионы. Так что это был отличный шанс показать себя.
На таком торжественном мероприятии можно было выступить с десятиминутной речью, но Оберон, к неожиданности всех, оказался крайне немногословен.
Однако эти немногие слова запали каждому из участников экспедиции глубоко в душу.
«Мы должны избавить от жары Версальский континент».
«Вперед на север!»
Выступлением Оберона и закончились мероприятия, связанные с церемонией ухода в экспедицию. Завершился праздничный обед, и последовали окончательные прощальные напутствия близких людей.
Некоторые игроки седлали своих лошадей. Торгаши запрыгивали на повозки, забитые до отказа товарами. А на крышах повозок располагались темные геймеры.
— Фу, ну и жара, — сказал Волк, размахивая перед лицом рукой словно веером.
Для темных геймеров даже такая величественная церемония была скучнейшим из мероприятий. Так что они были только счастливы, что Оберон закончил речь так быстро.
— Блин, каждый раз, когда нанимаешься на выполнение крупного задания, происходит примерно одно и то же.
И в подтверждение этих слов 30 темных геймеров закивали головами. Как одним из самых нанимаемых игроков, им волей судьбы приходилось присутствовать на подобных собраниях, пусть и не такого огромного масштаба, как сейчас. Так что в этом вопросе они все были полностью согласны с Волком.