Тем временем Рей натаскал сосновых веток для постелей. Ким попытался завести разговор о тигре, потом о горных духах, но ничего не вышло. Рей, напрочь лишенный воображения и к тому же зверски уставший, что-то пробормотал о глупых суевериях, затащил лапник в часовню, рухнул на него, с головой накрылся курткой – и сразу же засопел.
Ким подумал, что надо бы последовать его примеру, но сон почему-то пропал. Довольно долго он сидел у огня, подбрасывая мелкие сосновые ветки в догорающий костер, смотрел, как они вспыхивают огненными метелками, и думал. Киму было как-то не по себе. Невидимый сосновый бор скрипел и вздыхал в темноте, в голове бродили навеянные юлимским вином и горным воздухом фантазии. Где-то в этом бору, если не соврали охотники, сейчас крадется тигр, выискивая жертву. Или тигр все-таки остался внизу? Второе вероятнее. Но тут и без тигра жутковато. Темнота такая густая, вязкая, что в ней трудно дышать. Словно повсюду развешаны пыльные черные занавеси: одну откинешь, за ней вторая, за второй третья – и так до бесконечности. А потом вдруг откинешь занавесь – и из мрака выйдет красавица, с виду фея, в цветных шелках и прозрачном газе, с распущенными черными волосами, хмельной и распутной улыбкой на алых губах и голодными волчьими глазами. Станет хватать за руки, завлекать под куст… там и выпьет кровь.
«Не о чем тут мечтать, – одернул себя Ким. – Девка-оборотень красивая только спереди, а за спину глянуть – у нее там жесткая шкура, острые уши, хвост… Заметит, что ты догадался, сразу перекинется волком и растерзает тебя».
«Мне-то что? Я с ней обниматься не собираюсь, – возразил внутренний голос. – Подпущу поближе, да и всажу стрелу между глаз».
«Стрела не подействует – нужно заговоренное железо и гусиная кровь. И вообще, у тебя ни лука, ни стрел нет, только пика, и та паршивая».
«А не важно. Все равно оборотней не бывает…»
Вдруг на крыше часовни что-то зашуршало, посыпалась сухая хвоя. Ким вздрогнул и огляделся. В пяти шагах от костра качнулась толстая ветка сосны. В кроне снова послышалось шебуршание, и среди хвои явственно блеснули желтые глаза.
Ким схватился за пику, судорожно вспоминая, умеют ли тигры лазать по деревьям.
Глаза потухли, вдоль ствола вниз скользнула длинная тень. На двух ногах шагнула к костру, выходя на свет…
«Накликал», – в ужасе подумал Ким.
– Не бойся, – раздался знакомый голос. – Я тебя не трону.
Ким вгляделся в говорящую – и проглотил язык. Девушка непринужденно подошла к костру и уселась напротив Кима, щуря янтарные глаза, тряхнула головой, откидывая с лица черные волосы. Буйные космы, похожие на грозовую тучу, не уложены даже в подобие прически. Ни тебе цветных шелков, ни газа, ни украшений – только затрепанная мужская куртка и холщовые штаны. Ноги босые. Девица смотрела Киму прямо в лицо, нагло ухмыляясь и явно наслаждаясь его испугом. Была бы она парнем, он бы знал, как ответить на такой взгляд.
– Что, опять будешь мне заливать, что пошла на первое свидание тайком от матери и заблудилась? – проворчал Ким, не выпуская пики.
– А я тебе тогда не врала, – девица села поудобнее, подогнув под себя ногу, вторую протянула грязной пяткой к костру. – Я правда тайком ходила на первое свидание.
Она помолчала, лукаво глядя на Кима, и небрежно добавила:
– На свидание с тобой.
Ким промолчал, не найдясь, как ответить на это лживое заявление.
– По Сонаку, значит, ходить одна боялась, а по горам – ничего? – мрачно спросил он. – Про тигра-то слышала? Говорят, он тут живет. Не встречались?
Девица ухмыльнулась:
– Конечно, встречались. Он тут, кстати, недалеко. А что его бояться? На Иголке по ночам не в пример спокойнее, чем в Сонаке, особенно в вашем Подзаборном Уделе.
Ким от такого ответа слегка опешил, а девица добавила:
– Приятно видеть, что ты послушался моего мудрого совета и приехал-таки в наши края. На ближайшие десять лет я могу гарантировать тебе полную безопасность.
– Десять лет? – поперхнулся Ким. – Ну нет! Я собираюсь пожить в монастыре месяц, ну два… да может, меня туда вообще не пустят…
– А я не о монастыре говорю.
– Ты на что намекаешь? Заманить меня хотела, что ли?
– Может, и хотела…
Желтоглазка соблазнительно улыбнулась, схватила без спросу глиняную бутылку и принялась дуть вино прямо из горлышка. Ким покосился на ее покрасневшие от вина губы, и внезапно его пробрала дрожь. Неужели она и впрямь оборотень? Их же не бывает! А если бы они и бывали, то ни один оборотень не оденется в такую рвань, не говоря уже о фее. Но как еще объяснить странности этой девицы – одета, как крестьянский мальчик, ведет себя, как принцесса, а манеры – хуже, чем у кочевого варвара. Как будто мало давешнего беса-лазутчика…
– Ты кто такая? – сурово спросил Ким.
Девица спокойно отпила еще вина.
– Есть предположения?
– Бессмертная дева Хве? – ляпнул Ким первое, что пришло в голову.
Девица ухмыльнулась:
– Мне больше нравится имя Меймей. Можешь звать меня так.
– Не хочу. Все равно оно не твое. Кстати, тебе не холодно? – спросил Ким, поглядев на ее грязные босые ноги. Маленькие ступни явно никогда не бинтовали для придания им изящной крючкообразной формы, как у всех девушек империи, за исключением самых темных крестьянок. Но желтоглазая на крестьянку похожа не была определенно.
– Ты не голодна? Тут у нас кое-что осталось от ужина… и раз уж ты все равно захватила мою бутылку, возьми хоть стакан…
– Не беспокойся, я все равно уже допиваю.
Незнакомка одним глотком прикончила вино, непринужденно заглянула в короб.
– Что там у нас… О, рыбка! Обожаю рыбку!
Она вытащила на свет прославленный юлимский рыбный пирог и запустила в него зубки. Ким молча наблюдал за ней.
– Фто-то ты не уфивлен нашей встфече, – с набитым ртом заявила девица.
– А я ожидал тебя увидеть.
– Как это?
Желтоглазая быстро проглотила кусок и посмотрела на него удивленным взглядом.
Ким мысленно себе поаплодировал.
– Кое-кто предупредил меня в Юлиме. Кроме того, мне нагадали встречу с прекрасной незнакомкой. Еще в Сонаке.
– Да-а? И что именно нагадали?
– Ну… – Ким сделал неопределенный жест, – что она будет меня искушать…
– А ты уже размечтался? – Девица развеселилась. – Даже не рассчитывай! Да я просто мимо шла, глядь – костер, а у него сидит старый знакомый! Думаю, надо на тебя еще разок полюбоваться – прошлый-то раз было все на бегу, в темноте…
– «Мимо шла», – передразнил Ким. – Что-то в последнее время слишком много народу чисто случайно мимо меня проходит. Ну давай, любуйся – позволяю. Вот он я. Нравлюсь?
– Не особенно.
Девица пересела поближе к Киму, заглянула в лицо, потыкала его пальцем в живот.
– Уж слишком ты тощий!
– А ты что меня, жрать собралась?
– Нет, но… Настоящий герой должен быть грозным, осанистым, могучим. Представь себе воителя Облачного Ветра. Вот каким должен быть привлекательный мужчина! А ты… как бы это выразиться…
– То есть я для тебя недостаточно мужественный.
– Ага! – Девица радостно закивала.
– Хочешь, проверь, – развязно предложил Ким, обнимая желтоглазую за талию. – Я сопротивляться не буду.
Тут в темноте что-то мелькнуло – и маленький острый кулак впился Киму в бок.
Второй тычок Ким успел блокировать, и сам подивился силе удара незнакомки. Руки у нее были твердые, как из камня.
– Прошлый раз ты предупредила, что полезешь драться, – обиженно сказал он, потирая запястье. – Дурочка, шуток не понимаешь!
– Понял теперь? – тяжело дыша, заявила незнакомка. – Сопротивляться он не будет, ну надо же! Это у него чувство юмора такое! Хотела бы выпить твою кровь – давно уж выпила бы.
– Так ты оборотень?
– А тебе бы хотелось, чтобы я оказалась оборотнем?
– Нет. Во-первых, я в них не верю, а во-вторых, они мне не нравятся. Оборотня я бы в постель не взял. Хвост, уши волосатые… фу…
Как Ким и предполагал, девица ничуть не смутилась, а только весело расхохоталась.
– Ой, какие мы привередливые! Хвост мой ему не нравится! Много ли хвостов ты в своей жизни видел, чтобы вот так, не глядя…
Неожиданно Ким вспомнил о поручении лазутчика и одновременно осознал, почему оно его так взбесило, – это была самая обыкновенная ревность. Несколько мгновений он раздумывал, говорить девице о той встрече или не говорить.
– Ты не замужем? – как бы невзначай спросил он.
– Нет, а что? Хочешь взять?
– Избави меня боги! Просто я вчера встретил в Сонаке одного парня, который просил меня кое-что тебе передать.
Девица прищурилась:
– Очень интересно! Что за парень?
– Угадай. Ходит весь в черном, по чужим домам шарится, разговаривает загадками, исчезает внезапно…
Девица так и подскочила:
– Это тот самый тип, который приходил к тебе после экзаменов?!
– Ага, – подтвердил Ким, довольный, – надо же, не забыла! – Знаешь, похоже, он все-таки не лазутчик, а самый настоящий бес.
– Вот так удача, – пробормотала девица, – тайный поклонник, да еще и бес! И что он просил мне передать?
– Не так быстро. Одно условие – ты скажешь мне, кто этот парень.
– Я его не знаю!
– Ну, он-то тебя отлично знает.
– Если он бес, ты его все равно не поймаешь.
– А он правда бес?
– Не тяни, передавай послание.
– Он просил передать, что любит тебя, – неохотно сказал Ким. – И будет любить всегда, и ничто его не остановит – ни смерть, ни ненависть. Что-то в таком духе.
Желтоглазая хмыкнула было… Но вдруг задумалась. Киму даже показалось, что она побледнела.
– Так и сказал – «ни смерть, ни ненависть»? – повторила она. – Опиши-ка еще раз, как он выглядел? Такой худощавый, средних лет, похожий на монаха, а при нем черная собака?
– Далась тебе эта собака! – вспылил Ким. – Я тебе уже говорил, что никакой собаки с ним нет!
– Подумай хорошенько, – упрашивала девица. – Может быть, ты встречал его раньше…