— Не сюда.
Лишь теперь Малек усомнился в намерениях своей спутницы. Рису это уже не беспокоило — пусть понимает как угодно. Недолго ей осталось хранить тайну. Покои княгини начинались в конце коридора, всего в двух десятках шагов.
Принц остановился в дверях будуара, не решаясь идти дальше. Спросил шепотом:
— Зачем ты меня притащила к спальне мачехи? Если это она подослала тебя, то я вовсе не жажду…
— Не бойся, княгини здесь нет, — перебила его Риса. — Она у своего любовника.
— И какое мне дело до этого?
Малек явно был недоволен происходящим. Минута — и развернется, уйдет. Но минуты этой девушка ему предоставлять не собиралась. Облизнула пересохшие губы, поинтересовалась:
— Тебе ведь известно о живущем в подземелье чудовище?
— Уж не меньше, чем тебе, поверь. Голосок его мы каждый месяц слышим.
— Да. Каждую ночь полной луны. Зверь находится именно здесь, под нашими ногами. Из спальни княгини туда ведет ход.
Принц непроизвольно вздрогнул при этих словах.
— Откуда ты знаешь?
— Я выследила. Каждую ночь полнолуния, незадолго до рассвета, княгиня требует теплую воду для омовения. Вскоре после воя. Мы привыкли, вой как знак для нас. Когда мы заходим — княгиня вся мокрая и горячая. Говорит, что ее от страха в пот бросает… Но это неправда — простыни холодные, будто на них никто не спал. И я видела прилипшие к ее телу волоски. Черные, с серебристыми кончиками, не похожие на человеческие. — Риса спешила, потому рассказ получался сбивчивым. — Я очень хотела узнать, что это на самом деле. Сначала я украдкой подслушивала, что происходит в спальне. Потом решилась заглянуть.
— И что же там было?
— Пошли, ты сам все увидишь.
Заинтригованный, Малек больше не переспрашивал. Позволил провести себя через будуар, и дальше, в спальню мачехи. Покосился с любопытством на роскошное ложе под балдахином, расстеленную постель, белеющие из-под отброшенного одеяла простыни. Поэтому он не сразу обратил внимание на массивный, совершенно неподъемный комод. Тем не менее явно отодвинутый со своего места в углу комнаты. Разноцветные лампы на стенах погружали спальню в таинственный полумрак. Тень же комода лежала в углу черной кляксой. К ней и направилась Риса, не выпуская руку принца.
В тени комода скрывалась квадратная дыра, уходящая в неведомую бездну. Малек отшатнулся, представив, что достаточно оступиться, и провалишься, полетишь в самый Тартар. Он хотел отойти, но Риса не отпустила. Наоборот, крепко держа за руку, сделала шаг в бездну.
Принц едва не вскрикнул. Однако девушка никуда не провалилась. Отверстием в полу начиналась крутая каменная лестница, уводящая под толстую стену замка.
Малек считал ступени, так как ничего другого придумать не мог, спускаться приходилось на ощупь, в абсолютной темноте и тишине. Ступеней было двадцать пять. А потом они уперлись в низкую, ниже роста Малека и Рисы дверь. Низкую, но тяжелую, обитую железом. Или полностью выкованную из железа?
Девушка прижалась к двери ухом, послушала, как будто звуки могли пробиться сквозь такую преграду! Затем осторожно потянула что-то. В верхней части двери отворилось маленькое, дюймов в пять, квадратное окошко. Риса поглядела в него, отодвинулась, уступая место принцу.
Малеку понадобилось время, чтобы глаза привыкли к темноте. Помещение, открывшееся его взору, было довольно велико. Дверь находилась под самым его потолком, и от нее вниз, в глубину, уходили крутые каменные ступени, продолжение той лестницы, на которой они стояли.
В подземелье царил скорее полумрак, чем полная тьма. Но свет лампы, висевшей по ту сторону двери, не столько рассеивал его, сколько делал зловещим. Тени в углах вздрагивали, пугали. Казалось, сами каменные плиты шевелятся. Зрелище стало еще более жутким, когда Малек сообразил, что смотрит сверху вниз на то самое чудовище. Черная шерсть позволяла зверю оставаться практически незаметным, и если бы не быстрые, ритмичные движения, принц не разглядел бы его вообще.
— Что он делает? — прошептал Малек изумленно.
Риса промолчала. Но ответа и не требовалось. Парень уже разглядел, зверь был не единственным живым существом в подземелье. Слабый свет лампы выдернул из мрака белизну человеческой кожи. Упершаяся в пол рука. Коленка, ерзающая по камню. Округлая грудь, покачивающаяся в такт движениям зверя…
Под брюхом чудовища на четвереньках стояла женщина. В сравнении с ней становилось понятно, насколько огромным был зверь. И от этой непропорциональности размеров происходящее действо выглядело еще более омерзительным. Два тела, такие разные, прижимались друг к другу. Два тела двигались, подчиняясь единому, неслышному наблюдателям ритму. Сплелись в одно целое и готовы были взорваться в завершающем экстазе.
Малек ощутил дурноту от неправильности, невозможности картины, открывшейся его взору. Инстинктивно отпрянул… И Риса тут же потянула его прочь, наверх, в спальню.
— Увидел? Зверь ублажает ее каждую ночь полной луны, а княгиня за это кормит его человечиной. Она ведьма! Твоя мачеха — ведьма.
— Она тварь! Грязная, похотливая тварь!
Голос наконец прорвал подкатывающую к горлу дурноту. Малек почти выкрикнул эти ругательства. Риса едва успела зажать ему рот, резко вытолкнула из спальни.
— Тише! Тише! Вдруг они услышат?
— Ха! Пусть услышат! — Принц высвободился из рук девушки. Отступил на шаг, потянул шпагу из ножен. — Я сейчас же положу конец этой мерзости! Прикончу их обоих.
Ярость вспыхнула в его душе, и Малек постарался раздуть ее. Ярость должна была выжечь отвращение к уведенному. Отвращение и еще нечто, зашевелившееся где-то глубоко, на самом дне его Я. Выжечь немедленно, пока он не осознавал это чувство, не дал ему имя.
— Стой! — испуганно заступила дорогу Риса. Развела в стороны руки. — Ты думаешь, сможешь просто войти в подземелье и убить их? Ты не слышал меня? Твоя мачеха — колдунья. Она уже уничтожила многих людей. Возможно, твой отец тоже умер не своей смертью. И это — не простой зверь. Ты слышал о Мастерах?
— Я не верю в них!
— Не верь! Но прежде чем действовать, нужно все обдумать. И не сейчас, когда ведьма особенно сильна. Днем, при солнечном свете, ее нужно выманить из дворца, увезти подальше от зверя. Может, тогда…
Риса запнулась. Что «тогда» она не знала. Раскрыть тайну княгини, найти союзника во дворце, она сделала все это. Как поступить дальше?
Ярость клокотала в карих глазах юноши, в раздувающихся крыльях носа, в сжатых в тонкую нить губах. Он почти не слышал, что говорит ему девушка. Единственное, о чем мог думать, — нужно убить обоих, немедленно. Убить, чтобы спасти себя. Себя прежнего, того Малека, что несколько минут назад вошел в эту комнату. Но разум уже брал верх над чувствами.
Он зло вбил шпагу обратно в ножны.
— Говоришь, мой отец умер не своей смертью?
— Я не знаю.
— Хорошо, я разберусь. Во всем.
Он круто развернулся на пятках, почти выбежал из апартаментов княгини. Он убежал бы, но Риса бросилась следом.
— Малек!
— Что еще?
— Ты обещал слуге, что вернешься только утром. И ты слишком взволнован, взвинчен. Это вызовет подозрения. Тебе нужно успокоиться. Останься со мной.
Риса сказала «со мной», подразумевая лишь — «в моей комнате». Она не собиралась отдаваться принцу, даже не думала о таком. Уложила в постель, а сама сидела рядом и ждала рева Лунного Зверя и зова княгини…
Возвращаясь к себе, Риса была уверена, что юноша спит. Но Малек не спал. Ждал ее. Он все это время думал о происходящем в подземелье. Неужели увиденное там правда? Не горячечный бред, не кошмарный сон —
правда?! Не хотел верить глазам, потому пытался поймать запахи, принесенные ОТТУДА. И когда ему почудилось, что уловил, в голове юноши что-то треснуло, будто лопнул туго натянувшийся гнойник. Что-то темное и отвратительное вырвалось и захлестнуло сознание.
Он набросился на девушку. Молча, не объясняясь, не говоря ни слова. Риса испугалась и растерялась от этого неожиданного нападения. Потому позволила делать с собой все. А Малек брал ее снова и снова. Жадно, грубо, словно превратился в дикое животное. Никогда прежде не ощущал в себе столько похоти и мужской силы. Входил в женское лоно бесчисленное число раз. Но насытиться так и не смог.
Лишь когда солнце поднялось высоко, он оставил измученное, покрытое ссадинами и синяками тело девушки. Он осознал, что за чувство вырвалось из темных тайников его души. Дал ему имя. Вожделение. Картина совокупления огромного черного зверя и хрупкой женщины вызывала отвращение и вожделение одновременно. Он сам хотел оказаться на месте зверя, хотел ОЩУТИТЬ. И ничего не мог с собой поделать.
Весь день принц выглядел вялым и больным. Отказался ехать на давно намеченную и подготовленную охоту в верховьях Уары. Вечером, на пирушке с приятелями, был рассеян, отвечал и смеялся невпопад. А ночью вновь отправился к Рисе, хоть та его не звала.
Малек был уверен, что идет просить прощения за грубость и несдержанность. Он действительно просил прощения. Клялся, что на него нашло помутнение и такого никогда впредь не повторится. Обещал быть верным другом, становился перед ней на колени! Но когда Риса уже простила, попыталась утешить, обняла, проклятый гнойник снова лопнул. И все повторилось…
Трижды он проваливался в забытье, так похожее на обморок Но сон ничем не отличался от яви. Его мучил стыд. Но стыд был бессилен остановить то чудовищное и отвратительное, что пробудило видение прошлой ночи. Малеку начинало казаться, что он сходит с ума. Что никогда не сможет притронуться к женщине и остаться при этом человеком, а не превратиться в похотливого, ненасытного самца. Он в самом деле сходил с ума! Он не знал, как избавиться от жуткого наваждения…
Солнце поднялось над горизонтом едва на пару ладоней. В Райноре новый день уже начался. Отворились городские ворота, проснулись ремесленники и торговцы, вовсю шумела рыночная площадь, тарахтели повозки на прилегающих к ней улицах. И уж давным-давно принялись за свой каждодневный труд жители окрестных деревенек Но дворец еще спал, еще нежился в мягких постелях. Даже самые ранние пташки среди придворных только-только разлепили глаза, и челядь лишь готовилась приступать к своим обязанностям, когда принц вышел из комнаты фрейлины. Он больше не мог терпеть.