Кериан прислонилась спиной к грубой ободранной сосне, прислонив голову к стволу, и она не осмеливалась больше всего на свете опуститься на землю. Она была уверена, что больше никогда не встанет. Она сжала колени, стиснула зубы и встала.
Не удостоив ее даже взглядом, Станах снял с пояса кожаную бутылку с водой. Он сделал большой глоток, вежливо вытер горлышко бутылки и протянул ей. Нос Кериан подсказал ей, что это не вода. Она сделала самый маленький глоток гномьего спирта. Ее глаза тут же наполнились слезами.
“А, ну хватит уже, - сказал гном, забирая бутылку. “Ты и так уже достаточно шатаешься.”
Станах снова огляделся по сторонам, словно ища какой-то ориентир. Откуда ему, гному из Торбардина, знать о лесных достопримечательностях в глубине Квалинести?
Темноглазый Станах заметил, что она наблюдает за ним. - Я уже не первый раз бываю здесь, в твоем зеленом лесу, девочка. В первый раз это было очень давно, и, возможно, твоя мама и твой папа все еще смотрели на тебя в колыбели, пытаясь придумать тебе имя. Я пришел откуда-то. Это ведь правда, а? Неужели ты думаешь, что я не отмечал свой путь, чтобы найти один или два пути назад?”
Кериан оттолкнулась от дерева. Она вытерла пот с лица, заправила выбившиеся локоны обратно в выбившуюся косу и сказала: - Наверное, я вообще об этом не думаю. Если ты знаешь дорогу назад, я буду рада за тебя. Если вы укажете мне направление к Слиатности, я буду счастлив за себя.”
Он стукнул по камню правой рукой. - Тогда лезь наверх.”
Кериан посмотрел на высокий валун. - Но зачем?”
Станах покачал головой, как над детской своенравностью. “У тебя есть вопросы на каждый случай? Поднимайся.”
Не желая этого, она все же сделала то, что он сказал, Не найдя опоры для ног, которую могли бы использовать ее ботинки на мокрой подошве, и с трудом подтянулась вверх по наклонному каменному плечу, опираясь лишь на скупые опоры для рук. Валун был всего в два раза выше ее, может быть, чуть больше. Однако после дневных трудов она чувствовала себя так, словно взошла на горькую вершину далеких Харолисовых гор.
Оказавшись наверху, она посмотрела вниз на гнома. - Ну и что?”
“И что же ты видишь?”
“Деревья.”
Станах жестом показал ей, что она должна повернуться.
Осторожно, неуверенно ступая, Кериан сделала это. Она посмотрела по сторонам и назад, туда, откуда они пришли. Станах пробормотал что-то о кузнице Реоркса и позвал::
“Посмотрите, пожалуйста, на Юго-Восток.”
Кериан так и сделала, а затем увидела слабый серый столб дыма, направленный вниз по ветру. Слиатность! Они проделали такой путь, что теперь могли войти в город с севера, а не с юга.
- Удовлетворена?- Спросил Станах.
Когда Кериан сказала, что это так, он зашагал прочь, вниз по склону холма к маленькой Слиатности.
- Эй!”
Станах поднял голову и огляделся.
- Дай мне руку-и не спорь, ладно?”
Он протянул ей здоровую левую руку и не стал спорить. Они вместе спустились по склону, плечом к плечу вернулись на дорогу и вместе молча вошли в деревню, миновали маленькие фермы на окраине, маленькую каменную мельницу и вышли прямо на главную улицу, вдоль которой выстроились аккуратные дома из дерева и камня.
Над городом возвышались два больших здания, по одному в каждом конце. Входя с севера, кузница прочно стояла перед высоким широким сараем и ливрейной конюшней. За ней тянулся огороженный загон, где паслись самые разные лошади: пара маленьких рыжих пони, высокий гнедой мерин, аккуратная черная кобыла и три толстогрудые тягловые лошади. Кериан быстро огляделась в поисках следов рыцарских боевых коней, и ничего не увидела.
На противоположном конце деревни стояла таверна "Заяц и Гончая". Каменные от фундамента до окон с дубовыми ставнями, стены были крепкими дубовыми до шиферной крыши. С крыши поднимались четыре трубы. От каждого из них поднимался дым, потому что здесь, в конце дня, они начинали готовить на кухне. Заяц и Гончая сделали хороший обычай, в нее заходили люди путешествовавшие в Квалиност и обратно, лудильщики и охотники, Кожевники и продавцы мехов. В этом сезоне до зимы было время; фермеры получали урожай с полей и чувствовали себя достаточно защищенными, чтобы потратить несколько монет на такие предметы роскоши, как начищенные серебряные пуговицы и пряжки, свиток с подсвеченным текстом, красивую блузку для дочери, которая последние несколько лет носила домотканую и сшитую дома одежду. Все эти путешественники останавливались в таверне, и в это время года люди из города часто приходили поесть, выпить и поговорить.
- Расскажи мне, Станах, - попросила Кериан. Чем же ты торговал так хорошо во время своего набега на Квалинести?”
Он искоса взглянул на нее, его глаза сузились. Затем он пожал плечами и сказал, что обменял товары из мастерской своего кузена по металлу. - Кастрюли, сковородки, пряжки и колокольчики.”
“Ни повозки, ни осла?”
Станах не замедлил шага. - Осел был убит, и у него никогда не было повозки. А мне просто повезло. Четверо бандитов набросились на меня, когда у меня почти закончился товар. Они убили осла, а я убил их.- Он немного помолчал, потом посмотрел на нее, и его улыбка была холодна, как истина. - Думаю, тебе тоже повезло. Все обернулось по-другому, меня могло и не быть рядом, чтобы вывести тебя с заднего двора в безопасное место и на дорогу к прекрасному Зайцу и Гончей, а?”
Наглый гном!
- Скажи мне, Мисси, как ты рассчитываешь расплачиваться там внутри?”
Кериан покачала головой, не зная, как она заплатит за ужин, и не желая жаловаться ему на свои проблемы. Она что-нибудь придумает, и, возможно, Буэрен Роуз удастся убедить нарушить строгий обычай таверны и довериться ей за плату в долг.
Монеты звенели, одна о другую. Станах протянул руку, и на его ладони блеснула Маленькая бронзовая монетка. “На. Возьми это.”
После недолгого колебания Кериан сделала это, неуклюже пытаясь поблагодарить его. Он прошел мимо этой благодарности, и они больше ничего не сказали, снова погрузившись в молчание.
Пока они шли, Кериан не спускала глаз с таверны.. Ее сердце наполнилось надеждой и воспоминаниями о брате, каким он был, когда она видела его в последний раз. Ийдахар, высокий, худощавый и смуглый, прислонившись к длинной дубовой стойке бара, разговаривал с барменом или флиртовал с хорошенькой дочерью бармена, Буэрен поднялся. Скоро она увидит своего брата! Она скоро увидит его и, по крайней мере, будет знать, что он здоров.
Утомленная, уставшая от этой компании гнома, Кериан расправила плечи и двинулась вперед. Она не собиралась ковылять вслед за этим незнакомцем в "Зайца и Гончую".
Но так уж вышло, что ей и не пришлось этого делать.
Станах оставил ее в дверях таверны,где она остановилась, чтобы привыкнуть к внезапно наступившей темноте. Он не попрощался и даже не оглянулся через плечо. Они могли бы быть двумя незнакомцами, которые никогда не встречались.
Кериан перестала думать о гноме, когда почувствовала подкрадывающееся беспокойство. Вся таверна замерла, когда открылась дверь. Возле костра бездельничали две собаки неразборчивого происхождения. Одна подняла уши, другой громко захрапел. Этот спящий пес, казалось, был единственным существом в этом месте, не подозревающим о ней. Все остальные сузили глаза, плотно сомкнули рты и уставились на Кериан. Две тарелки дымящейся еды были у нее в руках, и даже барменша Буэрен поднялась, глядя на свою старую подругу, как на опасного незнакомца.
Глава 6
Глаза Кериан встретились с глазами барменши, она набрала воздуха, чтобы заговорить, и почувствовала невысказанное предупреждение Буэрен Роуз, как прыжок молнии по летнему небу. Она огляделась и увидела, что, кроме Станаха, все в таверне были эльфами. Кроме нее, все они были Квалинести, фермеры, охотники или люди из города.
Как будто это молчание его не касалось, Станах, не оглядываясь, пересек гостиную и направился к столику у камина, где его приветствовали едва заметными кивками два одетых по-деревенски эльфа-мужчина и женщина. На первый взгляд они были похожи на охотников, одетых в кожаную одежду и сапоги, каждый с толстым колчаном со стрелами, висящим на спинке стула, с натянутым луком под рукой. На стуле рядом с каждым висел плащ из толстой зеленой шерсти. Под каждым плащом лежало что-то такое, чего охотник не носит с собой: короткий меч в ножнах.
Женщина жестом пригласила Станаха сесть, а ее спутник наполнил кружку пенящимся элем и пододвинул ее к нему. В этот момент ее глаза встретились с глазами Кериан, и у той пересохло во рту.
Они с этой женщиной не раз встречались в прекрасном районе, включавшем дом, где она жила в качестве слуги сенатора, и королевскую резиденцию короля. Ее звали Найла Фаэторн, и в годы, предшествовавшие пришествию дракона Берилла, ее отец и братья были лесными стражами, членами королевской армии короля. Ее отец и братья сражались на стороне принца Портиоса, и все они погибли во время этой короткой кровавой революции. Когда спутник Найлы повернулся, чтобы поговорить с одной из собак, Кериан узнала и его. Независимо от костюма дня, Хью Даггерхарт был возчиком, снабженцем одной из лучших таверн Квалиноста, чьи маршруты пролегали по всем дорогам между восточной границей и столицей.
Их взгляды встретились. Выражение лица Хью не изменилось, и когда он отвернулся, никто не мог представить, что он думает о чем-то другом, кроме того, что Найла говорила Станаху. Кериан понял ее намек и прошла мимо стола, даже не оглянувшись.
Эти трое знали ее и делали вид, что не знают, в то время как остальные в таверне не сводили с нее своих острых глаз. Казалось, что горный гном в "Зайце и Гончей" был менее примечателен, чем женщина из Кагонести. Эльф у дальнего окна пристально посмотрел на нее. Две женщины за соседним столиком склонили головы друг к другу и зашептались. В центре комнаты хорошо одетый эльф, сидевший за ужином со своей женой и двумя маленькими девочками, взглянул на нее и отвернулся.