Она почти повернулась к гному Станаху, чтобы подтвердить свой рассказ.
- Буэрен, мне показалось, что со мной что—то случилось-что-то темное коснулось меня в лесу. Но чем больше я об этом думаю, тем больше понимаю, что с самим лесом что-то происходит.”
Буэрен кивнула. “Люди здесь говорят это уже довольно давно. Они привыкли думать, что это дело рук рыцарей-или, по крайней мере, Лорда Тагола,-но рыцари знают об этом не больше, чем мы. Некоторые люди,—она опустила глаза, - винят в этом Кагонести.”
Краем глаза Кериан заметила, как один из эльфийских охотников встал и положил на стойку монету.
- Буэрен Роуз, - позвал он, - увидимся в следующий раз.”
Буэрен сказала доброй ночи и пожелала удачи охотнику. - У отца есть мешок грецких орехов Для начинки, так что мы возьмем всех тетеревов и фазанов, которых ты сможешь нам принести, Кейлт”
“Ну да, сейчас же сезон, так что начинаем отстрел.- Его взгляд упал на Кериан, а затем скользнул в сторону. - Будь осторожна, пока меня не будет, Рози.”
Кайлт и его спутник ушли, прохладный ветерок пронесся в таверну еще до того, как закрылась дверь. Вспыхнули факелы, гончие поднялись, чтобы обнюхать ночь, а затем бочком подошли к столу Станаха, где гном поставил тарелки для каждой. Виляя хвостами, они опустили морды в тарелку и принялись лакать подливку и кусочки оленины.
Буэрен стерла крошки со стойки бара и собрала тарелки с ужином. Она посмотрела мимо Кериан, на окна и темноту снаружи. “Кери, Дикие Эльфы, - тихо продолжила она. “Мы не видели твоего брата здесь уже почти год. В наши дни мы почти не видим никаких Кагонести. Им не рады в Слиатности, потому что здешние люди винят в том, что происходит в лесу, племена.”
Племя. В этой фразе было что-то странное и далекое.
Кериан покачала головой и нахмурилась. “Кагонести? Как-”
Снаружи таверны раздавались грубые голоса, один ворчал, другой рычал. Раздался резкий приказ, затем наступила тишина. Дуновение воздуха на усиливающемся ветру проскользнуло под дверь. Кериан почувствовала запах лошадей. Пустота в животе, внезапно ей показалось, что она чувствует запах крови.
У очага старший пес поднял голову. Туго завив хвост и высоко подняв уши, он перевел взгляд с Найлы Фаэторн на дверь. Найла позаботилась о своем коротком мече, а ее спутник резко заговорил с собакой.
По таверне прогремел глухой удар, словно обутая в сапог нога ударилась о дерево. Дверь распахнулась настежь. Гончие даже не шелохнулись, старшая тихо зарычала.
Порывом холодного ветра в таверну вошли три Рыцаря. Позади них рваные листья и золотые клочки соломы кружились у ног трех рыцарей Эамутта Тагола. Вооруженные, в черных кольчугах, рыцари носили шлемы и держали забрала опущенными. Они гнали перед собой пленника-женщину со связанными спереди руками и стреноженными лодыжками. Ее серебристые волосы свисали на лицо, спутанные от пота и крови, она была одета в охотничье снаряжение, кожаные штаны и рубашку из отбеленного хлопка. Разрезанная свободно, предназначенная для шнуровки спереди, рубашка висела на ней разорванная, разорванная почти пополам. Она держала их вместе на груди связанными руками. Порезы и синяки портили ее прекрасное лицо, грязь и слезы размазывались по щекам. Она упорно сражалась до своего пленения.
В свете костра и тени Кериан понял, что эта женщина-Кагонести. Татуировки вились между синяками и царапинами на загорелой коже ее шеи и горла, сливочно-золотистые плечи и грудь. Пленница подняла голову, ее взгляд скользнул по общей комнате. В ее глазах был преследуемый, затравленный взгляд.
Буэрен коснулась руки Кериан. - Тише” - прошептала она. “Если ты сделаешь что-то не так или даже скажешь что-то не то, ты можешь ее убить. Она, ты или все остальные.”
Не сводя глаз с рыцарей, две гончие заняли свои посты. Эльф у окна и двое деревенских жителей переглянулись, отвели глаза и быстро покинули свои столики, бросив на них горсть монет. Словно тени, они проскользнули за спинами рыцарей и их пленника и вышли в холодную ночь.
Буэрен подняла голову, сохраняя нейтральное выражение лица и ровный голос. - Господа, могу я принести вам еду и питье?”
Самый высокий рыцарь откинул забрало и снял шлем. Его лысая голова блестела от пота, а покрытое шрамами лицо было ожесточено привычкой к жестокости, глаза холодные, как камень, узкие, губы кривились в усмешке. Он толкнул свою пленницу вперед с такой силой, что она упала на колени. Она стояла на локтях и коленях, опустив голову и переводя дыхание. В ее прерывистом дыхании Кериан услышала низкий стон.
Буэрен схватил ее за руку, удерживая на месте.
Остальные Рыцари сняли шлемы-темноволосый юноша и рыжебородый мужчина средних лет. У них были безжалостные выражения. В другое время, еще до Войны Хаоса, рыцари Такхизис принимали в свои ряды только сыновей и дочерей знати. Таким людям, как они, не позволили бы выносить грязь из конюшен рыцарского замка, не говоря уже о том, чтобы принести рыцарскую клятву. Темные рыцари были суровыми воинами во имя своей темной королевы, бесстрашными в погоне за ее видением, но они были рыцарями, и они ценили честь и все благородные добродетели. В эти драконьи дни, в эти безбожные времена рыцари Такхизис-теперь рыцари Нераки - должны были пополнить свои ряды, как только могли. Ходили слухи—хотя никто в Квалинести не мог вообразить, что эти слухи правдивы, - что в некоторых местах даже полуогры носят черные доспехи.
- Сир Эгил” - сказала Буэрен, стараясь, чтобы ее голос звучал небрежно, когда она узнала лысого. “Я давно вас не видела. Не хотите ли вы и ваши люди занять вон тот большой стол посередине? Я принесу напитки-”
- Эля!- рявкнул темноволосый, и его голос дрогнул.
- Гномьего духа, - прорычал рыжебородый.
Стоявший в углу у камина Станах Хаммерфелл не пошевелился, даже не шевельнул рукой, но Кериан показалось, что в его темных с голубыми крапинками глазах мелькнуло едва заметное презрение.
Буэрен дернула подбородком в сторону женщины, стоявшей на коленях. “А как же она? Вы же не собираетесь просто оставить ее там?”
Сир Эгил пожал плечами. Он прошел мимо пленницы, рассеянно пнув ее ногой. Темноволосый юноша сделал то же самое, хотя и бил с большим энтузиазмом. Рыжебородый схватил женщину за веревку, связывавшую ей руки, и рывком поднял на ноги. Он подтолкнул ее вперед к маленькому столику у стойки бара и привязал к стулу за веревки. Его глаза были маленькими и злыми, как у свиньи, когда он многозначительно прищурился на Буэрен Роуз.
“Она ничего не получит, эта сука из Кагонести. Ни воды, ни еды. Я победил ее, а она укусила и порезала меня в драке, так что теперь я могу сказать. Никто к ней и близко не подойдет, слышишь?”
Молодой рыцарь вытер слюнявый рот тыльной стороной ладони. Живот Кериан содрогнулся от отвращения, когда он перевел взгляд на нее.
Буэрен резко ткнула ее. “Ты. Разве ты не слышала? Они хотят есть.”
Кериан уставилась на нее, и Буэрен нетерпеливо толкнула ее на кухню. “Продолжай. Скажи моему отцу, что у нас есть клиенты. Три тарелки, самого лучшего.”
Кериан чуть не споткнулась об отца Буэрен, когда проходила через вращающуюся дверь на кухню. Она знала Джейла так же хорошо, как и его дочь-немного глуховатый, как утверждал Джейл, но он слышал большую часть того, что происходило в его таверне. С лицом, скользким от пота, вызванного работой над паровыми котлами, вертелами и печами для выпечки, он протянул ей нагруженный поднос.
- Пошла вон отсюда. Иди и накорми их, пока не случилось беды” - тихо сказал он.
Кериан поставила поднос на руки и снова повернулась к двери.
- Подожди!- Джейл вытащил из-за пояса нож и перекинул через плечо испачканное едой белое полотенце-во всех землях, где есть дракон или нет, это был знак официантки из таверны.
Как она уже много раз видела у Буэрен, Кериан ухитрилась открыть дверь бедром, держа тяжелый поднос на одном уровне, и вернулась в таверну, чтобы обслужить гостей. Она поставила перед каждым из рыцарей по тарелке с едой. Уже неистовые от выпитого, рыцари заполнили таверну своими громкими ругательствами и грубыми проклятиями. Кериан терпела толчки и непристойные комментарии. Она сумела сдержать свой гнев, когда руки рыжебородого обхватили ее талию, а его ладони быстро скользнули вверх. Опустив глаза, она отстранилась, надеясь, что он подумает, что ее щеки покраснели от смущения, а не от гнева.
Тот, кого звали сир Эгил, покачивался в кресле на двух ножках, ковыряя в зубах кинжалом. Темноволосый молодой человек облизнул губы.
- Иди сюда, девочка.-Глаза рыжебородого Барга стали еще холоднее.
Мальчик хихикнул, позвякивая игральными костями в мешочке. Слюна блестела на его губах, и он слизнул ее. Сир Эгил зевнул.
“Не надо, - простонала пленница..
Кериан обернулась.
Барг закричал: "Заткнись, ты!- за мгновение до того, как пустой оловянный кувшин с вином со звоном упал на пол.
Быстро, как кролик, вырвавшийся из силка, Кериан бросилась за кувшином. Ее пальцы сомкнулись вокруг рукояти, и Станах поднял правую руку, показывая сломанные пальцы в свете костра.
- Проклятая штука только что выпала из моей руки” - сказал гном, фыркая от отвращения. Он бросил взгляд на две запачканные соусом салфетки, лежащие на столе. Его голос стал громче, а тон внезапно стал раздраженным, и он сказал: "убери этот беспорядок со стола, хорошо, девочка?”
Кериан подобрала салфетки и чуть не выронила зажатый между ними нож с длинным лезвием. Широко раскрыв глаза, она произнесла, как ей казалось, убедительные извинения за то, что пренебрегла гномом и его спутниками. “Если я могу принести вам что-нибудь еще-”
Станах просто отвернулся, как будто ее там и не было. Хью перегнулся через стол, чтобы сказать ему что-то о том, как он устал и собирается подняться наверх.
Кериан больше ничего не слышала и даже не пыталась услышать. Теперь она держала в руках оружие, а в глубине кухни, как она знала, была дверь, которая обещала побег. Гном и его спутники украдкой сказали ей, что они с ней, что бы ни случилось дальше. С кувшином в руке и спрятанным ножом она прошла мимо пленницы, избитой женщины из Кагонести. Она взглянула на Буэрен Роуз. Глаза ее подруги слегка расширились.