После полудня третьего дня пути местность изменилась. Они больше не видели высоких дубов, подобных лесу близ Квалиноста. Здесь все деревья принадлежали к одному клану-пихта, сосна и ель. Земля превратилась в место гребней и глубоких ущелий, где свободно текла вода, а стены были усеяны пещерами. Некоторые пещеры уходили далеко вглубь земли,другие представляли собой трещины в камне, где собирались тени. Кериан и Айенша не испытывали недостатка ни в ночлеге, ни в воде. В эти щедрые места лесные существа приходили напиться, и здесь Кериан удила рыбу и ловила ее с возрастающей легкостью. Ей казалось, что все ее чувства обостряются, становятся острыми и яркими. Однажды ночью, сидя в темноте у входа в уютную пещеру,когда они с Айеншей ели холодное мясо зайцев, зажаренное в лагере накануне, они услышали треск и топот тяжелых ног в лесу. Все ее нервы трепетали, когда Кериан почувствовала сернистый запах драконида на ветру. Если Дракониды не свернут с тропы, по которой они шли, то скоро здесь появятся люди-рептилии.
“В пещеру, - прошептала она Айенше, указывая в глубокую темноту.
Айенша, тоже принюхиваясь к этой мерзости, подняла голову и заговорила: Кериан резко оборвала ее:
“Я не воин, а ты слишком слаба, чтобы восполнить то, чего мне недостает. Войдем в пещеру и положимся на удачу.”
Айенше явно не нравилась идея довериться служанке из столицы и ее представлению об удаче. Так же ясно она понимала необходимость этого. Она проскользнула в пещеру, держась в тени так тихо, что Кериан не слышал ее дыхания.
Быстро, с бешено бьющимся сердцем, Кериан очистила площадку перед пещерой от костей и всех следов, которые они оставили. Этой ночью у них не было огня, не было ни пепла, ни золы, ни дымящихся дров, которые могли бы их выдать. Она отряхнула грязь сосновыми ветками, разбросав перед входом лесной мусор. Она больше ничего не могла сделать и сидела прямо в темном устье пещеры, спрятавшись и наблюдая.
Они прилетели, четверо, с зеленоватой кожей цвета потускневшей меди и широкими крыльями.
- Капак, - пробормотала Айенша.
Дракониды маршировали по краю долины, их резкие голоса эхом отдавались от одной каменной стены к другой. Они говорили на общем языке с грубым акцентом, каждое слово вырывалось из толстых глотков, как проклятие. Их смех царапал уши Кериан, как когти. Ни один из них не был ниже шести футов ростом, и звездный свет блестел на их клыках и когтях.
Один из них, самый крупный, развернулся и с ревом широко расправил крылья. От этого рева волосы у нее на затылке встали дыбом. Рев эхом прокатился от стены к стене. Пальцы Кериан крепче сжали отточенную рукоять ее ножа. Ее единственное оружие, оно не принесет ей никакой пользы, если эти твари попадутся ей на пути. В мире, где магия просачивалась наружу, как вода из решета, Кериан мечтала о талисмане, обереге, о чем-то таком, что сделало бы ее и ее спутника невидимыми.
Не двигаясь, не дыша, она увидела внезапную вспышку стали, услышала высокий, яростный предсмертный крик. Самый маленький из драконидов упал, перевалившись через край ущелья, ударившись о склон, ударившись о камень, и умер от удара мечом в живот еще до того, как тот коснулся земли.
Ни один из диких спутников несчастного существа даже не взглянул дважды. Один из них вытер меч о рваный край туники и рассеянно вложил его в ножны-работа клинка была закончена. Другой засмеялся, третий зарычал, и все трое исчезли, а из их спутника полилась темная кровь. Кровь превратилась в кислоту, и вскоре сам труп растаял в темной и смертоносной луже.
“Пошли отсюда” - тихо сказала Айенша.
“Куда же ... ”
Айенша фыркнула. “Пока что в достаточно безопасное место. Ты можешь следовать за мной или нет. Это зависит только от тебя.”
- Но мой брат ... -”
Айенша изобразила невеселую улыбку. “Твой брат так долго обходился без тебя.”
Вонь кислоты наполняла воздух, обжигая глаза, обжигая ноздри и горло. Кериан больше не спорила, и они покинули пещеру, чтобы найти другое место для ночлега.
Два эльфа двигались в противоположном от драконидов направлении, отступая назад и уверенные, что Капаки не сделают того же самого. Шагая, Кериан вдыхала ночной, более чистый воздух. Она прислушалась к тишине и вздохам сосен над головой. Когда они нашли другую пещеру, более тихое место, она передала стражу Айенше и устроилась спать. Блуждая в промежутке между бодрствованием и сном, она испытывала огромное удовлетворение, ибо ее усталые мускулы снова знали, как найти покой на ложах, сделанных из душистых ветвей и листьев, чей аромат был запахом вечной осени.
Они спали только до тех пор, пока небо не начало светлеть. Выйдя из пещеры, Айенша оперлась на свой посох, скорее по привычке, чем по необходимости. Через четыре дня их путешествия она начала восстанавливать силы. С тех пор как они расстались с Зайцем и Гончей, она хорошо питалась тем, что ловила Кериан, и рыбой, которую ловила в ручьях. Она пила холодную чистую воду и спала по ночам долго и крепко. Солнце согрело бледность на ее щеках.
Через несколько часов ходьбы Айенша привела их в лабиринт ущелий, извилистых и зигзагообразных, и все это время стены становились все выше. В некоторых местах они не могли идти сухими ногами, потому что там было место только для воды, и им приходилось держаться за влажные каменистые камни для равновесия. Глубокий, отдаленный рев донесся до них откуда-то спереди.
Стены ущелья становились все ближе, камень тянулся к ним, а стены становились все выше по мере того, как опускалось дно. Обе женщины подошли к источнику воды, бегущей через ущелье, и внезапно из трещины в каменном полу вырвался родник.
Айенша зачерпнула пригоршню воды, потом еще одну. - Река, бегущая под землей.- Она вытерла рот тыльной стороной ладони. “Я никогда ее не видела, но говорят, что в некоторых частях леса есть места, где внизу больше воды, чем наверху.”
“Это то, что мы слышим?”
Айенша покачала головой. - Голос молнии. Водопад.”
Прислушиваясь к молниям, они шли до тех пор, пока проход не стал таким узким, что Кериану пришлось повернуться боком, чтобы просто пролезть в него. Грохот становился все громче, небо-все дальше, ущелье-все темнее, а проход-всего лишь щель. Мышцы Кериан требовали отдыха. Но у нее их не было. Они шли, следуя за сиянием вдалеке, которое, казалось, никогда не приблизится.
Наконец, голос водопада снова стал громче, глубже. Вверху голубая щель, которая раньше была небом, внезапно расширилась. Яркий свет заставил Кериан прищуриться.
-Яркий полдень,” сказала Айенша.
Только полдень!
“А теперь повернись к нему спиной. Мы уже почти пришли-”
Ущелье повернуло, и впереди открылся дневной свет. С поразительной внезапностью они оказались у входа в ущелье, практически у каменистого края сверкающего озера.
“-там.”
Водопад, известный эльфам как Молния за свои вспышки, а гномам-как Гром за рев своего голоса, несся с такой высоты,что казалось, будто он льется с неба. Серебристые полосы воды падали с утеса, стремглав и беззаботно, как Бегущий безумец. Гром! Его голос ревел так громко, что давил на уши Кериана, как физическая тяжесть. В присутствии каскадного света и яростного Рева ей было трудно дышать.
- Ну вот, - сказала Айенша, снова улыбаясь. “Почти на том месте, где мы хотим быть.”
Моргая, Кериан спросила: Все, что я вижу, - это падающая вода.”
Айенша кивнула. Она направилась к краю озера, Кериан последовала за ней. На том берегу почти ничего не росло, только пучки жесткой травы между трещинами в камне.
“Много лет назад, - сказала Айенша, - мир извергался вулканами, огонь извергался из чрева мира. Земля треснула, и земля упала прямо здесь, так сильно, что река, которая течет, должна упасть в этот бассейн. Под водой находится огромная каменная чаша, сделанная из горячей застывшей лавы.”
- Катаклизм,” сказала Кериан, глядя на падающую воду.
Нет. Это было до того, пока кто-нибудь не стал называть эпохи или имена богов, которые были связаны с Кринном. Мой народ... - она искоса взглянула на Кериан. “У нашего народа эта легенда существует так же давно, как и у нас.”
Вода с ревом падала, и теперь уже невозможно было разговаривать, Кериан последовала за Айеншей к дальнему краю озера. В молчании, исполненные благоговейного трепета перед этим чудом леса, они стояли рядом с ревущим водопадом, пропитанные туманом и брызгами. Айенша указала вниз, и Кериан увидела, что скала проваливается в неглубокие ярусы, похожие на ступени лестницы. Вода сделала это, а вода сделала еще больше. За падающей водой она увидела глубину, проход, проходящий между грозовой завесой воды и лицом утеса, над которым она мчалась.
- Айенша махнула рукой. Кериан поняла, что она имела в виду, и осторожно последовал за ней вниз по ступенькам, через облако брызг и во внезапную темноту, нарушаемую серебристым изгибом света в воде.
Брызги делали каменную дорогу скользкой, как будто она была покрыта льдом. Она поднималась по узкой тропинке, требуя, чтобы они крепко держались за грубые трещины в камне, иногда подтягиваясь, иногда вынужденные крепко прижиматься к стене и медленно продвигаться вперед. Кериан оглянулась через плечо и замерла. Они прошли, наверное, треть пути до Утесов, высотою ниже которых вода ударилась о камень в безумном плеске и пене.
Она решительно повернулась обратно к лестнице и увидела Айеншу, стоящую наверху. Женщина не цеплялась за камень,а стояла совершенно непринужденно в темной расщелине, вырезанной в скале. Смеясь, она поманила ее рукой. Кериан прислонилась лбом к каменной стене, вдохнула как можно глубже, собралась с силами и снова полезла наверх. Айша схватила ее за запястье и быстро затащила внутрь, в ревущую темноту.
Кериан ощутила стены и потолок, глубину и высоту. Позади нее с раскатами грома падали молнии, сверкая серебряными лентами, сплетенными во тьме теней. Она прислонилась спиной к грубой, влажной каменной стене, каждый мускул в каждой конечности жаловался на усталость. Дрожа, она закрыла глаза как раз в тот момент, когда за ее веками вспыхнул золотистый свет.