Здесь все начиналось так же, как и в восточной части королевства-эльфов заставляли вооружать и кормить своих угнетателей, а сами они все глубже погружались в нищету. Фелан, Байель и другие жители Далей с горечью восприняли это оскорбление. Нетрудно было убедить их держать ухо востро, чтобы Кериан знала, когда рыцарская повозка отправится по дороге в Акрис.
- Слушай, - сказал ей Джератт, - и учись, но наберись терпения, Кериан.”
Поэтому Кериан терпеливо наблюдала, как повозки и фургоны петляют по речной дороге. Она перестала считать, сколько Дани проходило мимо, и научилась считать, сколько рыцарей было отправлено на телегу, сколько на повозку. Она заметила, что-повозка или фургон-наиболее тщательно охранялись те, у кого было оружие. Она узнала, что однажды на Квалиностской дороге эскорт встретил драконидов, которые видели каждый груз дани на пересечении, город-перекресток в нескольких милях отсюда. Оттуда, по словам Фелана, более сильный отряд рыцарей с большим количеством драконидов сопровождал небольшие караваны повозок и фургонов до самой столицы.
- Акрис, - сказал им Фелан, - это то место, где вы найдете Лорда Тагола. Его рыцари расквартированы по всей этой части страны, в деревнях и тавернах, но Лорд-рыцарь остается там, где он есть, прямо в своей берлоге и наблюдает за всеми.”
Фелан и Байел поклялись найти дюжину эльфов, чтобы присоединиться к ним, молодых мужчин и женщин, которые уже больше года страдали под гнетом чужеземных рыцарей. “Мы обыщем всю округу” - сказал он тогда. - Отвези их прямо в Квалиност.”
Кериан сразу же отказалась, а Джератт всем сердцем согласился.
“Это говорит твоя гордость “ - сказал он. “Ничего страшного, если только это не убьет тебя. Никто из двенадцати вас не пошлет Тагола и его рыцарей куда-нибудь, кроме как точить мечи, но Кериан, я и Андер, у нас есть немалый опыт, чтобы держаться подальше от неприятностей. Ты научишься этому, путешествуя так же, как и мы. У нас нет ни жен, ни детей, ни ферм, чтобы ухаживать за ними.”
При этих словах Фаран побледнел, и Байель промолчал.
“Вы позволяете нам делать то, что мы планируем, - мягко сказал Джератт, - и просто время от времени следите за новостями, которые, как вам кажется, нам понравятся. Позже” - он пожал плечами. - Позже все может измениться, и тогда мы сможем снова поговорить.”
Позже они, возможно, будут искать хороших мужчин и женщин, чтобы пополнить их число.
- Смотри, - снова сказал Андер. - Проклятые Рыцари. Они едут так, словно это место принадлежит им.”
Киеран кивнула. За ее спиной из глубокого мрака выскользнул Джерратт. - Три уродливых драконида впереди на Квалиностской дороге” - сказал он. - Жду тебя.”
- Кериан указала на рыцарей. Джератт хмыкнул.
- Аккуратный маленький пакетик” - сказал он.
Андер кивнул: - Два рыцаря и эльф, который сбежит или присоединится к нам.”
“Я не могу рассчитывать на то, что он не встанет на сторону рыцарей.”
Рыцари подошли ближе. Теперь Кериан услышала глухой стук копыт по дороге, человеческие голоса, грубо говорящие на всеобщем языке. Колеса телег скрипели, мул фыркал и слегка натягивал поводья, когда колеса попадали в колею. Ноша повозки пела, сталь слабо звенела о сталь.
“Трусливый эльф и два рыцаря, - упрямо повторил Андер. “Мы можем взять их.- Андер переводил взгляд с одного на другого, в его глазах горел нетерпеливый огонек.
- Полегче, мальчик” - сказал Джератт. Он посмотрел мимо Андера на Кериан. “Слушай.”
“Чего ради?
Джератт изобразил хищную ухмылку. “Чтобы я сказал тебе, когда идти.”
Солнечный свет и тень плавали на дороге. Ивы висели так близко к Земле, что их ветви касались земли. Лошади фыркали, рыцарь ругался и оглядывался через плечо на эльфа и повозку. Кучер сильно ударил вожжами по крупу мула, но повозка не тронулась с места. Мул расправил передние ноги и опустил голову.
"Ах, - подумала Кериан, - а теперь еще раз хлопни вожжами..."
Что эльф любезно и сделал.
Мул заржал, и стук копыт о переднюю часть повозки гулко прокатился по лесу. Рыцари дружно выругались, когда эльф снова натянул поводья.
Мул ударил копытом во второй раз, потом в третий. Повозка покачнулась, и передняя часть ее оторвалась. Возница отпрыгнул в сторону, когда повозка рухнула на бок, рассыпав блестящее оружие по всей дороге.
- Сейчас, - сказал Джератт, подталкивая Андера локтем.
Мальчик вскочил, а Джерратт встал рядом с ним. Полетели две стрелы, а через мгновение-третья. Кто-то пронзительно закричал; рыцарь упал с коня, а сам конь взревел от боли. Стрела Кериана пронзила ему шею. Джерратт выпустил вторую стрелу, сбив второго рыцаря. Позади него Кериан выстрелила еще раз. Рыцарь на дороге пытался встать, в его бедре торчали две стрелы. Андер, нарушив план, пустил свой собственный второй вал. Он ни во что не врезался, даже в лошадь, извивающуюся и визжащую в агонии.
Джерратт крепко схватил его и встряхнул. - Нет, не надо! Делай то, что я тебе сказал!- Он подтолкнул его к склону. Он повернулся и свирепо посмотрел на Кериан, крича:”Пошли!"
Она бежала, карабкаясь вниз по склону к дороге, скользя по старым листьям и траве, каждый раз выпрямляясь. С сильно бьющимся о ребра сердцем она бросилась к визжащей лошади. Одним быстрым движением она перерезала еq горло. Кровь хлынула из разорванной артерии, поднимаясь алым фонтаном, забрызгивая руки Кериан и ее лицо. Рядом со зверем лежал его хозяин, рыцарь с двумя стрелами в бедре. Кериан увидел его широко раскрытые белые глаза в тени на другой стороне дороги. Беспомощный, он поднял руку к окровавленной эльфийской женщине, стоящей над ним, чтобы молить о пощаде или предотвратить смертельный удар.
- Сделай это!- Закричал Джерратт. - Сейчас же!”
Сейчас же, иначе Дракониды услышат шум и придут на разведку.
Кериан ухватилась за костяную ручку, и в этот момент что-то ударило ее сзади, тяжелый вес повалил ее на землю. Она потеряла свой нож, оружие, подаренное гномом, выпало из ее руки. Кто-то громко проклял ее в Квалинести, когда Кучер повозки ударил ее коленом в спину, выбивая воздух из легких. Эльфийка схватила его за волосы.
Вот ее нож, сверкающий в солнечном свете, пересекает поле зрения и опускается к ее собственному горлу. Ее крик страха и протеста звучал как удушье.
Кто-то прогремел: “Нет!- и эльф, душивший ее, дернулся раз, потом другой.
Он опрокинулся, освобождение от его веса было таким же болезненным, как и сам вес.
Кериан попыталась подняться на ноги и упала обратно. Чья-то жесткая рука схватила ее и потащила наверх. Бородатое лицо Джератта приблизилось к ее лицу.
- Уходи, - крикнул он. - Одна из лошадей убежала-они увидят ее на дороге. Уходи!”
Уходи... куда?Заберите у рыцарей оружие и все снаряжение, которое они могли бы использовать. Погрузи дань в ручей, пусть тонкая сталь заржавеет и сгниет, бесполезная для Тагола или дракона.
Кериан побежала, краем глаза заметив эльфа, который пытался убить ее. Он умер от двух стрел в спину, Джератта и Андера, и, судя по их виду, они попали в одно и то же мгновение.
Джератт и Андер погрузили дань, подтащили мешки с оружием к ручью, засунули те клинки, что высыпались обратно среди их собратьев, и позволили весу стали удерживать оружие под водой. Пока они работали, Кериан взяла сапоги рыцаря с самыми маленькими ногами. Она схватила мечи каждого из них, их ножны и пояса. Прежде чем ее спутники вернулись, она сняла с рыцарей кольчуги и оставила рыцарей стоять лицом вверх, глядя на нависшие над ними ивы мертвыми глазами.
Она не останавливалась, чтобы дать волю тошноте, которая бурлила в ее животе, пока она, Джератт и Андер не скрылись с места убийства. Затем ее вырвало, тихо и сильно, в зарослях так далеко от дороги, что звуки яростного драконьего открытия никогда не достигали ее слуха.
“Ты убила одного из нас, - сказала Кериан, и спустя несколько часов во рту у нее появился кислый привкус желчи. “Ты убил этого Квалинести. Это не то, что мы должны были делать. Мы должны были сражаться с рыцарями и ... -”
“Почти все, кто пытался убить нас, - протянул Джератт, - и этот эльф пытался убить тебя.”
Кериан фыркнула: “Он не знал, кто мы и в опасности ли он ... - она покачала головой, пытаясь избавиться от воспоминаний о теле эльфа, отброшенном силой двух стрел. “Ты мог бы ударить его, оттащить от меня. Тебе не нужно было его убивать.”
“У меня не было времени!- выплюнул Джератт.
Между ними стояла тишина: Кериан - по одну сторону костра, Джерратт и Андер-по другую. У них не ничего на вертеле, висевшем над огнем, и никто не пошел ловить форель из соседнего ручья. Джератт ел ломоть сыра и жевал маленький ломоть черствого хлеба, который они получили от жены Фелана накануне вечером. Жуя, Джерратт кивнул головой на Андера, и тот сунул руку в мешочек на поясе. Кериан услышала, как хрустнул жесткий пергамент, когда Андер развернул его.
Джерратт снова дернул головой и протянул газету через огонь. Маленькие искорки взметнулись вверх, и Кериан быстро взяла ее.
- Читай, - сказал Джератт.
Она так и сделала, пробежав глазами по нескольким коротким строчкам краткого послания. Он рекомендовал предъявителю “самому уважаемому Лорду Эамутту Таголу из Квалиноста и позднее из Монастырской Кости " и призвал Лорда-Рыцаря наградить носителя в соответствии с мерой его заслуг.
“Я нашел это у мертвого кучера” - сказал Джератт, доедая последний кусок сыра.
Кериан уставилась на послание.
- Не за что, - сухо ответил Джератт.
Она посмотрела на него почти рассеянно. “Спасибо.”
Андер наклонился поближе к огню. “Он бы убил тебя, Кериан. Он пытался убить тебя.”
Огонь шипел над зеленым деревом. “Я знаю, что эльф пытался убить меня” - коротко сказала она, а затем уже мягче добавила: - Я была там.”
Кериан скомкала пергамент. - Коллаборационист! Трусливый коллаборационист, работающий с темными рыцарями.- Она хотела бросить скомканную бумагу в огонь-но вовремя спохватилась. Она подержала ее немного над пламенем, потом взяла обратно и разгладила на колене.