- Что?- сказал Джератт, переводя взгляд с нее на мятую страницу.
Кериан покачала головой, аккуратно складывая пергамент вдоль первоначальных строк. “Ничего. Еще.- Она наклонилась вперед. “Мы должны позволить Фелану и Байель знать. Любой, с кем они говорят, может работать на Тагола-они идут на больший риск, чем мы предполагали, помогая нам.”
Джерратт фыркнул. “Мы не собираемся оставаться здесь и делать карьеру, пиная Тагола.”
Их план состоял в том, чтобы нанести короткие, резкие удары в этой части королевства, затем ускользнуть домой, позволить Таголу некоторое время ломать голову над тем, что происходит здесь, а затем начать кампанию против его рыцарей из Молниеносного Водопада. Джерратт уже дважды ездил туда, разговаривая со старейшиной, с Айеншей, Буэрен Роуз и остальными.
“Верно, - согласилась Кериан, - но они должны жить здесь. Я говорю о том, чтобы пустить корни. Давай еще пару раз пнем Тагола, прежде чем уйдем. Пусть он знает, что назревают неприятности.”
Джерратт медленно кивнул в знак согласия, недовольное выражение его лица говорило о том, что он иногда задавался вопросом, кто же здесь главный, он или она.
Она хлопнула себя по колену и жадно огляделась. “А что мы будем есть?”
Джератт рассмеялся. - Раньше здесь были сыр и хлеб. Теперь уже не намного больше, чем пятка и кожура. Надо бы получше набить живот, Кериан.- Он дернул подбородком в сторону Андера. “И ты тоже, юноша. Ты увидишь кое-что похуже, чем сегодня. А то еще хуже сделаешь. Может быть, лучше не делать этого голодным, а?”
Слишком поздно для охоты, слишком поздно для рыбной ловли, и Кериан с Андером заснули голодными. Когда она шла среди ночи под звуки Джератта, хлопочущего у камина, ее удивляло, что она вообще может спать. Она взглянула на Андера и увидела, что он смотрит на лиственный полог широко раскрытыми нервными глазами. Он скользнул взглядом в ее сторону. Она увидела, как он вздрогнул и потянулся к лежащему рядом мечу в ножнах. У них у всех были новые мечи, добытые из трупов. Пальцы Андера не дрогнули, когда он коснулся рукояти оружия мертвого рыцаря.
Утром, не посоветовавшись с Джераттом, она велела Андеру тихонько проскользнуть через лес сначала к ферме Фелана, а потом к Байель “ - скажи им, что мы знаем, что среди эльфов здесь есть по крайней мере один коллаборационист, и вполне возможно, что их будет больше. Расскажи им все, что мы обсуждали вчера вечером, предложи им честный выбор-вернуться сейчас, остаться такими, какими они были, или прийти сражаться.”
Андер кивнул, горя желанием взяться за это дело. Джератт наблюдал за ними, прищурив глаза, с жестким и непроницаемым выражением лица.
“После того, как ты сделаешь это, не возвращайся, - она сунула палец в вырез рубашки и зацепила тонкую золотую цепочку, на которой висели две половинки королевского кольца. Быстрым движением она сняла одну половинку и вложила ее в руку Андера. “А теперь, прежде чем ты уйдешь, поговори с Джераттом-”
Джерратт, теперь уже пристально глядел на нее.
- ...и он расскажет тебе, как добраться до Молниеносного Водопада. Ты должен идти осторожно, потому что ты возвращаешься в ту область, где рыцари искали меня, и очень вероятно, что теперь они также ищут тебя. Когда ты приблизишься к Молниеносному Водопаду, тебе бросят вызов люди, которые выглядят как ... -она рассмеялась,- которые выглядят как мы. Они такие же разбойники, как и мы, но отвечают на вызов смиренно и быстро, никакого высокомерия с этими людьми. Скажи им, что ты от Джерратта и от меня, только быстро, и покажи мое кольцо. Скажи тому, кто бросит тебе вызов, что ищешь женщину по имени просто "Старейшина", и расскажи ей все, что здесь произошло.”
Андер молча впитывал все это, не сводя с нее глаз, горящих от возбуждения перед предстоящей миссией, затененных печалью из-за того, что ему придется уехать.
- После того как ты скажешь ей это, Андер, скажи ей, что мы с Джераттом вернемся домой еще до наступления зимы. Скажи ей, что теперь в королевстве все меняется.”
“Я все сделаю, Кериан. Я обещаю. Именно так, как ты мне говоришь.”
“И ты больше не вернешься. Риск того, что за тобой будут следить, невелик, но мы не можем рисковать.”
Он неохотно согласился.
“Ты дура, - прорычал Джератт, когда мальчик ушел. “Ты безрассудна. Это неправильно-посылать мальчика так далеко одного, с такой миссией. Ему еще повезет, что никто не убьет его до того, как он доберется до водопада. Клянусь всеми ушедшими богами, ты просто дура, Кериан!”
Она вспыхнула, горячая, высокая и внезапная. “Никогда больше не называй меня так!”
Он не отступил назад; во внезапно наступившей тишине леса Джератт твердо стоял на своем, с застывшим и упрямым лицом.
“А ты не думаешь, что ведешь себя глупо? Ты думаешь, что мальчик не просто вернулся? Кериан, он влюблен в тебя. Он сделает все, что ты ему скажешь, и не будет думать ни о ком, кроме тебя. Джератт покачал головой, а потом сплюнул. - Это когда-нибудь кого-нибудь убьет.”
- Становишься прозорливым, как старейшина, да?”
- Интересно, почему я говорю, что ты дура?”
Она снова вспыхнула, он рассмеялся и похлопал себя по груди.
“Я на год или два старше тебя, Кериан. Я не жил в позолоченных дворцах, я жил в суровом мире, где люди умирают от глупости, своей или чужой, это происходит постоянно, и я не провидец, я просто обращаю внимание на то, что вижу.”
Падающий огонь лежал между ними, и все же они могли стоять нос к носу.
- Джератт, - холодно проговорила Кериан, - ты всегда можешь высказать свое мнение. Я не знаю, прав ты или нет насчет Андера, и я не могу разрушить сердце мальчика, но я могу использовать его там, где он может сделать лучшую работу. Он сообщит остальным, что мы делаем, чтобы они были готовы к нашему возвращению. И пусть ад на какое-то время отстанет от меня.”
Джератт расслабился, выражение его лица смягчилось. “Ты сделала все, что могла, я согласен.- Он еще немного постоял в неохотном молчании. - Этот план не так уж глуп. Я тоже это сделаю.”
“Но ... ”
Он встретился с ней взглядом. “Но тебе уже давно следовало бы послать его.”
Судя по ее молчанию, она согласилась.
Между ними слабо дышали тлеющие угольки. “Я больше не буду называть тебя "дурой", но я могу сказать, что в один прекрасный день ты будешь думать о чем-то более серьезном.. У тебя хороший, острый ум, Кериан. Острый, как кинжал, и блестящий, ты учишься, и очень быстро.”
“Но, девочка” - продолжал он, и она услышала нежность в этом имени, - ты вышла из дворца своего короля и отправилась в лес, не имея ни малейшей идеи, кроме как найти брата, у которого не было достаточно здравого смысла, чтобы радоваться этому. А теперь ты составляешь план, о котором твой король даже не подозревает, что может мечтать. Тебе нравится хвататься за эту блестящую идею. Может быть, это и хорошо, но в большинстве случаев это не так.”
Кериан ударил ногой по земле, разбрызгивая ее мелкими брызгами на тлеющие угли. Джаррет сделал то же самое. Вдвоем они затушили огонь. Полуэльф подмигнул ей.
“Ну, даже когда я думаю, что ты ведешь себя не слишком разумно, я все равно с тобой, Кериансерай из Квалинести. Мне нравится блеск твоей стали.”
Джератту нравился блеск стали Кериан, и Лорд Эамутт Тагол научился ненавидеть его. В конце лета и в начале поздней осени он обнаружил, что ему приходится увеличивать численность эскорта рыцарей, сопровождавших повозки с данью в Акрис. То, что раньше казалось единичными случаями разбоя, теперь выглядело как нечто большее, чем просто одинокие фургоны, независимо от количества рыцарей, подвергавшиеся набегам с возрастающей частотой и эффективностью, и выжившие сообщали, что на них нападали растущие отряды эльфов, которые сражались без всяких правил, известных любому рыцарю или солдату, которые, казалось, каждый день заново изобретали свою тактику. Вскоре он послал в Квалиност больше драконидов с караванами, которые шли дальше в столицу.
Летом, в жаркие дни и душные ночи, разбойников становилось четверо, потом пятеро, а потом и больше. Байель и Фелан покинули свои фермы и присоединились к ним, так же как и другие жители долин, мужчины и женщины, которые хотели нанести удар. Они никогда не действовали как сплоченная или опознаваемая группа. Иногда их было восемь, девять, десять одновременно. После набега торговец исчезнет, вернувшись к своей мирной жизни граждан истекающего кровью королевства. Они приходили по вызову, уходили, когда работа была закончена, и каждый знал опасность коллаборационистов, невидимого врага. Каждый знал, что он не должен говорить ни с кем, кто не был частью группы.
Они стали известны как ночные люди, потому что чаще всего нападали ночью и исчезали в темноте, прежде чем их можно было опознать. Они шли с почерневшими от копоти лицами, и их яркие глаза казались еще более страшными. Они двигались, как тени, как тьма.
Ночные Люди. Кериан произнесла это имя для своей растущей группы воинов радостно, гордо, как будто это было имя известного боевого ордена.
“Они выходят из леса со всех сторон” - доложил своему господину один умирающий рыцарь.
Рыцарь Черепа обхватил голову мужчины обеими руками и наклонился так близко, что его глаза были единственным, что видел умирающий. По телу мужчины пробежала сильная дрожь, и из раны в боку хлынула кровь. Мысленно он чувствовал, как Тагол ходит, крадется, что-то ищет.
Ему нужно было имя. Лорд-Рыцарь хотел увидеть лицо, очертания, узнать своего врага. Умирающий человек не мог дать ему этого, и в конце концов агония его смерти не имела такого уж большого отношения к его ранам.
Ночные люди изменили стратегию. Они активизировали свои набеги, убивали как можно больше рыцарей, как можно быстрее, а затем отступали, увлекая за собой разъяренных выживших в ловушку, которая была хорошо поставлена-стена ожидающих эльфов, которые пропустили своих соотечественников и сомкнулись вокруг рыцарей, издавая ужасные боевые кличи, леденящие кровь криками. Они убивали быстро и не оставляли после себя ничего живого-ни рыцарей, ни лошадей, ни драконидов. Они снимали с убитых оружие и все необходимое снаряжение, а затем уничтожали остальное, оставив Лорду Таголу только трупы.