Поскольку рыцари ехали ночью, они не ходили с опущенными забралами. Они не ходили в доспехах, только в кольчугах, потому что, казалось, хотели вести себя как можно тише. Они спешились в начале тропы, где земля поднималась и становилась каменистой. Тогда они вели своих лошадей, а носы животных были обернуты тканью или прикрыты рукой, чтобы заглушить звук их фырканья. Сегодня они не проехали мимо со звоном уздечек и удил. Они тоже были притихшими, с тонкими кожаными кожухами на каждой металлической детали, которая могла бы звякнуть.
Джератт также отметил, что это были всего лишь человеческие рыцари. Драконидов с ними не было, потому что эти существа не умели бегать бесшумно. Зверолюди ушли на главную дорогу или, возможно, все еще находились в таверне.
Когда рыцари подошли ближе, Джератт заметил первого всадника и узнал его по бледному лицу и мертвым глазам. Рыцари пошли вверх по тропе, и лес вернулся к своим обычным звукам: шороху мелких предметов в кустах, внезапному полету совы, звуку чего-то, пойманного острыми когтями и умирающего. Джератт посмотрел на юг, в сторону перекрестка дорог и маленькой деревушки, где недавно правил Лорд Тагол. Он был полуэльфом, и это означало, что он разделял большую часть наследия своего эльфийского родителя, как и любой эльф, он мог видеть очертания существа, идущего в темноте, красное свечение тепла его тела. Его жизненной силы, говорили некоторые. В полной темноте лесной ночи Джератт посмотрел и удовлетворенно улыбнулся, увидев далекое мерцание-только здесь и там-тонкого красного свечения, очертания других эльфов. Там была Кериан, а вместе с ней и ее воины, бесшумно скользящие, отряд размером с его собственный бежал на юг к перекрестку дорог. Оглядевшись, он увидел, что половина их отряда откололась, а свет их тел скользнул на запад таким образом, что обе группы оказались в положении, позволяющем атаковать свою добычу спереди и сзади.
- Хорошая девочка” - прошептал Джератт.
Один из его воинов поднял голову. Он покачал головой, и все замолчали, да так тихо, что высокий пронзительный крик Козодоя испугал Джератта.
“Теперь все в порядке, - прошептал он.
Со стороны лагеря донеслись резкие проклятия и внезапные крики. Джератт одним жестом остановил своих людей. Еще один крик, новые проклятия и звуки бегущих ночных существ. Яркий звон стали, внезапный крик, слишком громкий, чтобы быть человеческим.
Лошадь пала!
- Тише, - сказал Джератт беспокойному воину рядом с ним. “Ждать”
Они видели слабые красные отблески сражающихся мужчин и женщин. Лес теперь наполнился криками, ревом человеческой ярости и жуткими криками баньши ночных людей.
- Смотри, - прошептал Джератт, приблизив губы к уху другого эльфа. “Смотри.”
Посмотри на все это, на очертания битвы. Джератт холодно усмехнулся, и женщина-воин издала тихий удовлетворенный звук, когда преследуемые рыцари Тагола покинули лагерь, все, кроме одного, пешком. Теперь Джератт нетерпеливо наблюдал, как горстка его людей делает вид, что спасается бегством. Они быстро шли через лес, перепрыгивая через ручейки, провалы, валуны и ведя рыцарей по неровной земле. Таким образом, охота с грохотом пронеслась через лес, пробиваясь сквозь подлесок, рыцари полагали, что преследуют врагов из засады. Разъяренные, подгоняемые проклятиями Тагола, люди пронеслись мимо Джератта и остальных его воинов, и в тот самый момент, когда Тагол прошел мимо него, Джератт послал еще один крик козодоя в темноту.
Его нетерпеливые воины выскочили из укрытия. Высокие и завывающие голоса, одним быстрым маневром они блокировали преследование рыцарей. Повернувшись, эльфы окружили пятерых людей, затягивая петлю. У четырех не имели никаких шансов против большего числа. Трое погибли сразу, четвертый - после сверкающей стальной схватки.
Пятый рыцарь, Тагол, все еще сидел верхом. Он покинул поле боя еще до того, как погиб первый рыцарь.
Кериан видела, как ее люди скользнули на позиции, наполовину в тени леса за дверным двором таверны, наполовину на заднем дворе, оба выхода были прикрыты. Она поискала глазами Байеля и увидела, что он выходит из-за угла таверны. Он опустился на колено рядом с ней на заросшем краю лесной стоянки таверны, не шелестя ни листом, ни веткой.
- Семь внутри, - сказал он. - Трактирщик, два рыцаря и четыре драконида.”
Она кивнула и наклонилась ближе. “Мы уже готовы. Вспомните трактирщика.”
Байел не сводил глаз с Уэйкросса и золотого света, льющегося из окон, спереди и сзади, он сказал: “Все будет сделано так, как ты хочешь, Кериан.”
Кто-то-или что-то-прошел мимо широкого окна, выходящего во двор таверны. "Драконид по форме", - подумала Кериан. Он был слишком высок для эльфа, а его форма слишком гротескна, чтобы быть человеком или эльфом. Дверь таверны открылась, и ветер переменился. Двое драконидов вышли в ночь. Она почувствовала их сухой рептильный запах, едкий кислый запах их дыхания. Здесь, за лесом, ярко сияли звезды. Все небо было залито ими. Их серебристый свет отражался от упряжи драконидов, металлических пряжек, полированной кожи, яркой стали, словно кто-то выхватил из ножен длинный нож.
“Снял его с того эльфа” - прорычало существо. Он рассмеялся, издавая рвущийся звук. - Прямо перед тем, как его голова взорвалась.”
Байель беспокойно зашевелился. Кериан крепко сжала его руку.
- Нет” - прорычал тот. “Но ведь он не взорвался, правда? Кости и мозги повсюду?”
Первый Драконид пожал плечами. “С тем же успехом можно было бы. Кровь лилась из него повсюду-изо рта, ушей и глаз. Этот наш лорд” - он снова рассмеялся. “У него есть свой способ поиска, да?”
Они немного постояли, любуясь клинком, немного поспорили о том, стоит ли отдавать его Лорду-рыцарю, и решили, что раз уж Лорд Тагол не просил об этом, то и предлагать не стоит. Кериан смотрела, как они удаляются от Уэйкросса к дороге. Там они займут сторожевые посты, подумала она. Тагол исчез, а вместе с ним, вероятно, и большинство его рыцарей. Он был высокомерным ублюдком, но не мог оставить свою штаб-квартиру без охраны.
Она была права, и когда увидела, что они расселись, один на дороге Север-Юг, а другой на дороге Восток-Запад, то кивнула Байелю.
Дребезжащий крик совы разорвал ночную тишину. Один из драконидов поднял голову, ожидая увидеть, как из леса выскочит хищник с бьющимся кроликом в когтях. Она снова посмотрела на него и повернулась к своему спутнику. Тот пожал плечами.
- Не повезло, - сказал он. - Наверное, да-”
Из леса вылетели четыре искривленные стрелы. Драконид дернулся, как будто его дернули по стойке смирно. Он выкрикнул проклятие и упал, умирая и наполняя ночь едким запахом кислоты. Еще четыре стрелы вырвались из дерева. Двое промахнулись, и одна отскочила от чешуйчатой шкуры второго драконида. Ракетой упала в лужу зеленой кислоты, которая была телом первого, и дерево зашипело, когда стрела умерла. Четвертая ударила драконида в мягкую нижнюю часть шеи.
Драконид взвыл, схватившись за стрелу в горле, входная дверь распахнулась, и человеческий голос задал вопрос.
Кериан хлопнул Байела по плечу, когда поляна вокруг Уэйкросса взорвалась высокими пронзительными боевыми криками, которые люди Лорда Тагола уже начали ненавидеть.
Кериан побежала на вой, когда ее воины приблизились к таверне. Она услышала чей-то крик, высокий крик, который не был боевым кличем, и увидела эльфа, умирающего в ужасных объятиях убитого им драконида. Вонь кислоты, горящей плоти висела в ночи, и вскоре к ней присоединился запах крови.
Парадную дверь заполнил рыцарь, золотой свет костра сверкал позади него так, что он был безлик. Свет упал на его обнаженный меч, и Кериан, держа в руке свой собственный меч, взбежала по двум ступенькам на длинное крыльцо. Один удар сверху вниз-и из отрубленной руки мужчины хлынула кровь. Его меч с глухим стуком упал на деревянное крыльцо, Кериан отшвырнул его в сторону, все еще сжимая в руке. В ужасе рыцарь увидел это и наконец почувствовал агонию. Он взвыл, и Кериан бросилась на него, делая выпад. Она почувствовала, как кость царапнула сталь, и быстро сбросила мертвого рыцаря с клинка.
Из-за таверны донесся еще один крик. Рыцарь или эльф, она не могла сказать, и не переставала удивляться. Гул голосов эльфов позади нее слился с криками внутри таверны. Кериан нырнул в дверной проем, в хаос криков и звона стали.
- Эльфийская сука!”
Она повернулась с высоко поднятым мечом, и удар тяжелого клинка, ударившего ее, прозвенел по всей руке. Кериан отступил на шаг назад. - Рыцарь наступал. Она отпустила его, двигаясь шаг за шагом, маневрируя им, пока он не оказалась спиной к двери. Сзади она почувствовала внезапный жар огня и краем глаза заметила, что находится рядом с очагом. Пламя взметнулось вверх по стенам из-за стойки бара, ревя и пожирая толстые дубовые доски. Как только она увидела это, она увидела, что трактирщик Ваэль выбежал через заднюю дверь.
Рыцарь опустил свой меч. И снова она ощутила удар по плечам. Она отступила еще на шаг, но меч рыцаря уже держал ее, прижимая к себе со всей силой. Она даже не пыталась сравняться с ним. Она, казалось, уступала, слабела перед его большей силой. Его глаза горели яростной ненавистью. Она снова отступила назад и быстро повернулась, ее меч описал яркий круг в огненном свете. Потеряв равновесие от его удара, рыцарь споткнулся, и Кериан подскочил так быстро, что ей показалось, будто он даже не почувствовал, как ее клинок скользнул и повернулся между его ребер.
- Кериан!”
Она повернулась и увидела Байела, широко раскрывшего глаза.
Она снова обернулась и увидела драконида, несущегося на нее из пламени горящей таверны. Последний, и она не осмеливалась вступить с ним в бой, потому что убить эту тварь и быть рядом с ней, умирая, означало умереть самой.
- Ложись!- Закричал Байель.
Кериан упала, упав на колени в кровь мертвого рыцаря.
Над головой просвистела стрела, потом еще одна. Каждая промахнулась, и она услышала звук того, как Байеля швырнули на пол. Кериан перевернулась и увидел испачканное лицо Тулеи, женщины из северных долин. Над головой сверкнула серебряная вспышка, полетел Кинжал. Драконид закричал и упал, Эльфийский клинок пронзил ему глаз.