Мухи жужжали на ранах, солнце ярко светило с жесткого голубого неба. Кериан снова оглядела своих воинов. Она указала на одного из них, долговязого юношу из Кагонести, который гордо носил татуировки на шее и плечах. Мальчика назвали Патчем за блестящую белую прядь в темных волосах. Он возмужал в ту страшную ночь, когда он узнал новость о том, что племя Орлиного Полета было уничтожено. Он был одним из немногих, кто остался в живых после этого убийства.
- Патч, - сказала она, - возьми Рэйла, иди найди и убей этого рыцаря.”
Его глаза вспыхнули зеленым огнем, и он вскочил, чтобы выполнить ее просьбу.
Кериан пнула ногой фургон; она пнула ногой землю. У Патча было много ненависти, чтобы потерять ее, и она задавалась вопросом, правильно ли было использовать ее для своего собственного оружия. Она недолго удивлялась. Не все ее оружие было таким надежным, как у Патча, и она почувствовала, что ее гнев становится все горячее. Кериан обвела взглядом поляну, пока не обнаружила свою цель, сидящую в пыли и истекающую кровью.
- Рил, ты просто дурак.”
Это слово снова зазвенело в лесу, еще громче. Стоя на коленях и перевязывая кровоточащую руку раненого товарища, Джератт поднял глаза и вернулся к своей работе.
Рил, спотыкаясь, поднялся на ноги, все еще вытирая кровь из кровоточащей раны на голове, все еще оглушенный ударом, которого он не ожидал, ударом меча мертвого рыцаря в спину, ударом, нанесенным за мгновение до того, как стрела пронзила горло человека. Рил оглядел своих друзей, живых и мертвых. Пошатываясь, он оперся рукой о повозку, чтобы не упасть. Кругом лежали товары из повозки. Повсюду-тюки дубленых шкур, которые должны были отправиться в Квалиност, в лавки Кожевников, чтобы там стать сапогами, куртками и ножнами для мечей. Дань уважения дракону.
“Кого это ты называешь дураком?- Прорычал Рил, вытирая кровь с лица. - Один рыцарь мертв, а другой скоро умрет.”
Кериан схватила эльфа за рубашку и рывком притянул его ближе, пока они не оказались почти нос к носу. “Я же говорила тебе, что мы ни на что не наткнемся на этой дороге, пока не приедут фургоны с припасами.- Она мотнула головой в сторону маленькой повозки. “Это похоже на четыре фургона, полных оружия, Рил?”
Рил сплюнул в грязь у ее ног.
Остальные, раненые и здоровые, в изнеможении отвернулись. Джератт ничего не ответил.
Кериан целеустремленно вздохнула. Колеса повозки заскрипели. В небе поднялся ветер и вздохнул в кронах деревьев. Рядом с разбитой повозкой рыцарь застонал, выпуская остатки своей крови. Один из раненых разбойников помог другому подняться на ноги. Скоро появятся вороны.
- Тебе становится все труднее, Рил, не так ли?”
Он подозрительно посмотрел на нее.
- Трудно не сбежать с холма и не заняться воровством, как в старые добрые времена?”
Он прорычал "да" или " нет ", или "оставь меня в покое" и снова сплюнул.
Рука, схватившая его за рубашку, теперь легла ему на плечо, как будто по-дружески.
“Ты сам согласился участвовать в этом, Рил. С первой же ночи, когда мы заговорили об этом, с того самого момента, как ты поднял лук, чтобы убить рыцаря, ты согласился подчиняться моим приказам. Сегодня ты этого не сделал. Ты вырвался сам, слишком рано напал на эту маленькую повозку, и теперь двое наших товарищей мертвы, и если Патч не убьет того рыцаря, то об этом будет известно в Квалиносте. Может быть, все равно будет известно.
Рил пожал плечами и скривил губы, чтобы показать, что он не испугался, но отступил на шаг, когда Кериан прищурилась.
- Рил” - сказала она голосом, похожим на зимний лед. “Я должна быть в состоянии рассчитывать на тебя.”
- Он фыркнул. “Все это для твоего короля” - угрюмо сказал он. - Мы сожжем несколько мостов, замучаем нескольких рыцарей, рыщем по тавернам, чтобы собрать хоть какие-то новости.”
Прежде чем Кериан успела ответить, раздался резкий, как у ворона, смех Джератта: У тебя есть маленький толстый сундучок, спрятанный в проходе через водопад, весь твой и с сияющей добычей. Раньше это был всего лишь тощий ящик, в котором не было ничего, кроме нескольких медных монет и плесени, растущей в нем.”
Первые вороны взмыли в небо, кружа над поляной. Кериан схватила Рила за плечо и развернула его лицом к раненым и мертвым.
“Теперь я должна знать-могу ли я рассчитывать на тебя?”
Она взглянула на полуэльфа Джератта и покачала головой.
Наверху кричали вороны, их стая затемняла небо. Кериан подняла глаза и увидел, как полдюжины из них отделились от остальных, которые плыли над лесом, направляясь на запад над Квалиностской дорогой. В лесу раздался торжествующий крик, высокий и жуткий. Волосы на руках Кериан встали дыбом. Патч нашел свою жертву, и теперь он будет отрубать голову от шеи рыцаря, используя для этого меч мертвеца.
“Джератт” - сказала она, больше не глядя на Рила. - Приведи здесь все в порядок. Не делай из мухи слона, оставь труп рыцаря и тащи повозку в лес, там Тагол услышит об этом, так что он вполне может увидеть кое-что из наших рук. Просто убери с дороги самое худшее, чтобы фермеры могли проехать мимо.”
- Он склонил голову набок. “А как же ты?”
“Ну что ж, мне нужно поговорить с Буэрен Роуз, не так ли?- В ее голосе было что-то вроде лезвия. “Есть слух, который должен быть распространен сейчас.”
Он ничего не сказал, расстроенный так же, как и она. Он даже не взглянул на Рила, когда тот склонился над расчисткой дороги. Он кивнул, и она кивнула, понимая, что происходит между ними.
Кериан повернулась, чтобы уйти, и в этот момент почувствовала, как к ней возвращается боль за глазами, как будто кто-то надавил большими пальцами на это нежное место. Она закрыла глаза, одновременно держа в руке свой амулет из кровавика. Боль начала отступать, но не исчезла. Когда она снова открыла глаза,то увидела острый взгляд Джератта, его руку, протянутую, чтобы поддержать ее.
“Со мной все в порядке, - сказала она.
Он посмотрел на нее с сомнением, приподняв брови.
- Проследи за этим беспорядком.- Она огляделась вокруг. “И позаботься о Риле.”
Джератт почесал бороду.
“Он уже ушел. Встреться со мной, когда все будет готово.”
Гилтас стоял в дверном проеме между своей личной библиотекой и спальней. В час перед сном, в час его поэзии, когда перо пило из чернильницы и сердце его тосковало о потере, он стоял со стопкой туго свернутых свитков в правой руке. Он услышал какой-то звук, мягкое шарканье ног, возможно, шепот из-за дальней стены библиотеки.
Затаив дыхание, Гилтас позволил свиткам бесшумно выскользнуть из его руки на парчовое сиденье изящно вырезанного кресла из вишневого дерева. Лунный свет лился через окно в спальне позади, омывая кровать. Он всегда называл ее пустой кроватью, потому что уже много месяцев ни одна луна не видела там Кериан.
Пустая кровать. Не такая уж и пустая, в конце концов. Кошмар теперь часто присоединялся к нему там. Темные сны, которые Кериан знала, как прогнать прикосновением ее руки, мрачные страхи, которые она могла успокоить,приходили к нему теперь чаще, чем раньше. Ему часто снилось о пожаре и смерти, о разрушении своего древнего царства. Ему часто снилось, что все, что он знал и любил, падет в ужасе, которому у него не было названия, что-то родится в Бездне богини, давно ушедшей из мира. В эти ночи его преследовал только один сон-холодный и клыкастый. В эти ночи ему снилось, что он видит только что сорванную голову на парапете Восточного моста своего города. Медовые волосы, густые от крови, разинутый рот, вытаращенные глаза-предсмертный крик Кериан преследовал его по всем дорогам Квалиноста.
Вот так! И снова звук из потайного хода, о котором мало кто знал, кроме него и Лораны. Сердце Гила внезапно наполнилось надеждой. Только один человек, кроме них двоих, знал об узком проходе за стенами королевской резиденции. Должно быть, это Кериан. Он внимательно прислушался. Теперь он ничего не слышал. За пределами его покоев в коридорах зашептались слуги, кто-то уронил предмет из хрусталя или стекла. Раздался его треск, но он не смог скрыть испуганного крика. Король почти не задумывался о том, что упало, что сломалось.
За стеной послышались чьи-то шаги.
Кериан! Неужели он ее заколдовал? С лунным светом, воспоминаниями и чернильными линиями тоски, неужели он околдовал ее?
Как он и надеялся, Гилтас знал, что надежды нет. Кериан и близко не подходила к городу. Он следил за рассказами о ней, пытаясь вычислить золото из шлака, правду из басен. Гораздо проще было вычислить ее действия, заметив, где в последний раз Лорд Тагол поставил недавно укрепленный сторожевой пост.
И она не придет к нему без предварительной договоренности, если только ... нет. Даже если бы она попала в беду, особенно тогда.
Пальцы Гила сомкнулись на серебряной рукоятке ножа, которым он брил кончики перьев, служивших ему ручками. Даже когда он почувствовал легкую тяжесть маленького клинка, он криво подумал, против какого маленького эльфа или кролика это защитит?
Мягкий, легкий стук. Громче, еще два раза. Мягкий, третий и быстрый четвертый.
Гил расслабилась, выдохнув воздух, который он и не подозревал, что задерживает. Что его мать делала за стеной?
Она стояла в свете факелов, Королева-Мать, похожая на привидение, с распущенными по плечам золотистыми волосами,в серебристом шелковом халате, свободно подпоясанном поверх развевающегося голубого халата.
- Мама” - сказал он, - Ты же босиком-”
Эльф позади нее, средних лет, с глазами древнего человека, стоял, истекая кровью из плохо перевязанной раны. Он пошатнулся, обессиленный, и попытался поклониться. Гилтас поймал его прежде, чем он упал, и король с королевой-матерью помогли ему войти в библиотеку.
Никому не было дела до того, что он истекал кровью на парчовом стуле, никому не было дела до того, что его грязные сапоги оставляли следы на ковре с гобеленами.
- Сэр, - сказал он, - я пришел с вестью от Верховного короля восьми кланов Торбардина.- Он собрался с духом и силой. - Ваше Величество, король дварфов считает, что вам лучше поскорее явиться туда, чтобы защитить свой союз или послать для этого защитника.”