“Мы редко говорим об этом, - сказал однажды Керн, гном, которого Станах обычно называл идиотом Керном, хотя Кериан не думал, что остроумие гномов страдает от чего-то большего, чем молодость.
Через две недели после заседания совета, проходившего под этим знаком, Верховный Король восьми кланов Торбардина коротко кивнул ей и вошел в таверну. Тарн придвинул к бару табурет, еще один для нее, и заказал Эль.
Станах постучал по свежему бочонку и поставил перед королем хорошо наполненную кружку. Он наполнил еще два стакана и поставил один перед Кериан, а другой-немного вне пределов его досягаемости.
- Госпожа Кериансерай, - сказал Тарн, - наш совет принял решение.”
Ее сердце бешено колотилось. Наконец-то! Кериан позаботилась о том, чтобы показать Верховному королю лишь кроткое выражение интереса.
Тарн поднял свою кружку и сделал большой глоток. Он вытер губы тыльной стороной ладони. “Они очень упрямы, эти наши Таны. Они все на твоей стороне, кроме одного, а это значит-ни одного. Мы все согласны, или никто не согласен, и в этом вопросе я не буду грубо нарушать права кланов.”
"Рагнар", - подумал Кериан. Рагнар обрекал ее на гибель.
- А, - сказал Верховный король после очередного глотка Эля. “Все дело в этом упрямом Хайларе, Скарре. Он словно окаменел в этом вопросе, и он говорит, что не будет счастлив, пока кто-нибудь не выйдет и не вернется, чтобы рассказать ему правду о вашем короле.”
За стойкой бара Станах хмыкнул. Кериан перевела взгляд с короля на Станаха и обратно.
- Король, - сказал бармен, Станах из "Испорченной Руки". В его темных с синими крапинками глазах была какая-то мольба. “Не надо.”
“Нет” - тихо ответил король. Кериан знала, что больше не участвует в разговоре. - Нет, Станах, и если я не спрошу тебя, чье слово примет Скарр?”
- Кого угодно, Хайлар.”
“Ты. Он хочет тебя видеть. Он же твой дядя, парень. Родной брат твоего отца. Он тебе доверяет. Король рассмеялся, но без особого юмора. - Это твое проклятие, Станах Хаммерфелл. У тебя репутация надежного человека среди тех, кто стоит у власти, и будь я проклят, если те, кто стоит у власти, настаивают на доверии тебе.”
Кериан знал, что невозможно сопротивляться силе проклятия. Станах не стал больше стараться и спорить. Он придвинул к себе нетронутую кружку эля и молча протянул ее своему королю.
Они вышли из Торбардина тайными путями, спустились на самый нижний уровень, туда, где следы недавней войны виднелись в изуродованных каменных стенах, сломанных зубчатых стенах, разрушенных улицах и обрушившихся крышах. Они спустились еще ниже, пока не оказались на берегу огромного подземного водоема, известного как Урханское море.
Станах указал через черную воду на стену, испещренную чем-то похожим на устья пещер. Он велел ей стоять спокойно и заставил ее слушать. Кериан почувствовала под ногами мягкую, настойчивую вибрацию, что-то вроде гудения в скале.
- Черви, - сказал Станах.
- Она нахмурилась. “Как это может быть? Черви не могут прогрызть его насквозь-”
“Знаешь, что для некоторых это не так?”
Она посмотрела на него, потом снова на щели в каменной стене. Грохот приближался, камень под ее ногами вибрировал, вибрация сотрясала ее ноги, живот, руки и плечи. По краям Урханского моря темная вода нервно плескалась о камень. Из одного из входов в пещеру вынырнуло что-то большое, с двумя зондирующими рогами, как у улиток. Даже с такого расстояния, когда между ними плескалась черная рябь, Кериан решила, что рога были такими же длинными, как и она сама, и, возможно, такими же толстыми, как ширина ее плеч. У этого существа не было ни лица, ни глаз, ни носа, только постоянно работающий рот.
- Черви, - выдохнула она.
- Они едят камень. Это все, что они делают. Земля там, за этими стенами, пронизана туннелями. Они пришли сюда выпить и сразу же вернулись обратно. Времени достаточно, звери. В основном мы оставляем их в покое.”
Он покосился на воду, потом повернулся и сказал, что пора уходить. “Давай не будем использовать этот твой прелестный маленький изумрудный листик, пока не придется, ладно? Я бы не хотел заблудиться в каком-нибудь Реорксе-только-знает-где туннеле без выхода”
Кериан согласилась, и она не стала призывать магию раскрепощения, пока они снова не увидели над собой ясное небо.
Глава 20
Магия не привела Кериан и Станаха туда, куда они надеялись, но, по крайней мере, она не сбросила их в Тарсис или Сиррионское море. Они оказались всего в нескольких милях от Квалиноста, в густом дубовом лесу к северу и западу от столицы. Их шатало от головокружения. Лицо гнома стало зеленым.
“Отсюда до Квалиноста не больше дня ходьбы” - успокаивающе сказала Кериан Станаху.
Гном сидел, прислонившись спиной к дубу, с закрытыми глазами. У него был вид человека, который молится. Он простонал что-то похожее на проклятие, а затем сквозь стиснутые зубы произнес:”Отлично"
Кериан ждала, когда к его щекам вернется румянец, а ее собственный желудок успокоится. “Но туда мы не поедем.Сначала мы отправимся в Уайд-Спрединг, королевский охотничий домик. Там мы найдем надежного человека, который донесет королю, что вы пришли.”
Станах оглядел дубовый лес, высокие густо растущие деревья. “Мы пойдем пешком туда, да? Хватит уже этой магии.”
Кериан согласилась, считая, что ей повезло в том, как талисман обошелся с ними. Она дала Станаху еще немного времени, чтобы успокоиться, пока она рассчитывала маршрут, который приведет их в Уайд-Спрединг по лесным тропам, известным только охотникам и оленям, затем она повела гнома по этим едва заметным охотничьим тропам, как будто по ухоженным дорожкам сада в Квалиносте. Станаху нечего было сказать по этому поводу, и она с удовольствием приняла его молчание за одобрение.
Они шли до тех пор, пока солнце не перевалило за полудень. За то короткое время, что Кериан отсутствовала, сезон резко изменился. Запах осени висел на ветру, лишь намекая на него в увядающей зелени леса, но она не видела охотников. Когда они поднялись по склону Зеленой долины и посмотрели вниз, то не увидели ни одного фермера, работающего на своих полях. Они видели только огромные черные полосы, испачкавшие золотистые посевы, где крыши амбаров и домов зияли дырами.
Здоровая левая рука Станаха сжимала метательный топор.
“Это уже давно сделано” - с горечью сказала Кериан. - Она указала на небо. - Смотри, пусто. Вороны поссорились и устроили самый лучший пир.”
“Ты говоришь так, словно привыкла к этому, - сказал гном.
Она действительно так говорила, и ничего не могла с собой поделать. - Я к этому не привыкла, Станах. Так уж обстоят дела.”
И все же ей показалось, что что-то изменилось. Грабежи рыцарей до сих пор совершались вблизи городов или в деревнях. Путаница магии Старейшины и стремительные Ночные Люди, которые казались рыцарям лесными призраками, держали их подальше от леса и от небольших поселений и изолированных ферм.
Что-то действительно изменилось.
Да и по лесу они шли не одни. Позади них слышался тихий шорох шагов. В стороне слышался шорох потемневшего папоротника, такой слабый для слуха, что его можно было легко простить за то, что он сомневался в своих чувствах. Наверху, по склону высокого, широкого валуна, скользнула тень, скользнув по солнечному пятну, и вскоре исчезла.
“За нами следят” - сказал Станах в первую же ночь, когда они сидели у небольшого костра. “И ты это знаешь.”
Она сказала. “Я знаю, кто идет следом. Оставь его в покое. Ад выходит, когда захочет, или уходит, если захочет.”
Гном обдумал это, а затем сказал: "Ты не считаешь его опасным?”
Кериан посмотрел мимо костра, в темноту и темноту ночи. “О, он опасен, никогда в этом не сомневайся. Но только не для меня. Станах поднял бровь. - Она криво усмехнулась. “Или для Вас, господин посол, пока он видит, что вы не представляете для меня никакой угрозы.”
В ту ночь они больше не говорили об этом, но Кериан заметила, что гном спал ничуть не легче.
Три дня спустя Кериан и Станах, преследуемые и никем не замеченные, стояли на высоком гранитном холме, сложенном из валунов, брошенных во время катаклизма. Эльф и Гном посмотрели вниз, в лощину, где когда-то была процветающая деревня. Теперь там ничего не было, и земля лежала черная, изуродованная огнем и разрушениями. Кериан стала спускаться вниз, Станах последовал за ней. Она знала эту деревню как сочувствующую ее делу, у нее кровь стыла в жилах, когда она видела головы всех жителей деревни, мужчин, женщин и детей, выстроившихся вдоль широкой улицы, пронзенные копьями. Их скот лежал мертвым, лошади, собаки и домашняя птица лежали во дворах.
Станах недолго простоял на улице. Он попятился назад, в лес, и Кериан отпустила его. Она знала выражение его лица, его позеленевшие щеки. Она стояла одна, вдыхая запах гари, запах смерти и думая о том, что она покинула королевство совсем недавно, всего лишь на месяц, но что-то изменилось. Что-то случилось, что привело рыцарей Лорда Тагола в полное неистовство.
Станах давился в кустах, звук его рвоты раздавался в тишине. Кериан посмотрела на север и юг, потом на восток и запад. Она стояла и ждала.
- Кериансерай из Квалинести, - тихо произнес голос за ее спиной.”
Она обернулась и, хотя в последний раз видела его только летом, с трудом узнала Джератта, настолько он изменился. Он не был тем человеком, которого она оставила всего несколько недель назад, самоуверенным полуэльфом, который вел Ночных Людей рядом с ней, который планировал набеги, стратегии и победы. Его волосы совсем поседели. Его худые щеки, блестящие глаза-это было совсем не то лицо, которое она знала. Его голос, его она знала.
“Тебе никогда не следовало покидать нас, Кериан.- Он потер ладонью щеку. “Он знал, когда ты ушла. Он воспользовался этим, когда тебя не стало.”
Из кустов вышел Станах. Джератт повернулся, стрела мгновенно натянулась на тетиву лука. Здоровая рука гнома метнулась к боку и сжала метательный топор прежде, чем Джаррет успел перевести дух или выпустить стрелу.