Дрожа, она еще ниже склонилась над ребенком и поняла, что не слышит никаких эльфийских голосов. Никто из жителей деревни не плакал, не выл и не умолял.
О, Боги, она была последней.
- Милостивая Госпожа…”
Она подняла глаза, и два рыцаря вышли из окружавшего ее круга; двое подошли совсем близко, по одному с каждой стороны. Они были в закрытых шлемах, и это не имело значения. Эратия знала, кто из них Рыцарь Черепа. От него, от самого его существа, исходил холод смерти, как ветер из зимы, звенящий в лесу, завывающий в его сердце. Он откинул забрало шлема. Другой повторил этот жест.
- Палач, - просто сказал он.
Она посмотрела на них, на одного и на другого, на посланцев своей смерти. В глазах рыцаря черепа она не увидела ничего-ни убийственной похоти, ни ненависти, ни даже решимости довести дело до конца. Ничего, как будто она смотрела в окна пустого здания, в темноту. В глазах другого, Ченса Палача, она увидела огонь. Пламя прыгало, пожирало, жаждало крови и убийства.
В его глазах она увидела свою смерть, поднятие его клинка, прежде чем он поднял его, ощущение удара, прежде чем он нанес его. Она закричала, бросилась в сторону, но деваться было некуда. Лошадь толкнула ее, и ребенок с плачем выпал из ее рук.
Свистнув, меч Палача Ченса опускался низко. Она смотрела в глаза Рыцаря Черепа, возможно, умоляя его. В момент своей смерти, когда клинок поцеловал ее в шею, она увидела, как что-то произошло в этих глазах. Они вспыхнули внезапной дикой радостью.
Глава 21
Сезон Осенней Жатвы начался в горе, и горе текло по нему, как река крови. Печаль пролилась дождем на лес в это время года, когда-то известное радостью, и огни, освещающие ночь, не были традиционными кострами урожая. Никто не танцевал вокруг этих смеющихся девушек и страстных парней. Никто не кричал от радости урожая, никто не возносил благодарности.
Они рыдали перед этими кострами, эльфы, до костей изнемогшие от горя, их голоса были способны лишь к пронзительным воплям и стонам.
Над землей висела пелена дыма, плывущая между деревьями, как призраки мертвых. Глядя на него, можно было подумать, что весь лес был предан огню. Его не было, но деревни горели. Фермерские дома,амбары и коровники, аккуратные стога сена на полях-все это сгорело.
В течение двух недель Говорящий с Солнцем наблюдал за происходящим с самой высокой точки города, из садов на крыше Башни Солнца. Иногда по ночам он стоял один, смотрел и думал: "Это она. Кериан вернулась!
Однажды он сказал это своей матери, Лорана стояла рядом с ним и следила за огнем. Она поинтересовалась, откуда он это знает, и он ответил: “Мама, думай как генерал. Раньше Тагол приходил сюда, а потом пошел туда.. Можно было представить себе его следующий удар, только взглянув на карту. Посмотри теперь-за последние ночи мы не видели никакой закономерности вообще. Он кого-то преследует. Он преследует Кериан.”
Лорана обдумывала это, глядя мимо мостов, Восточный мост ощетинился черепами, обозначавшими ярость Тагола. Теперь они сверкали в лунном свете, выбеленные сменой времен года.
“Что она делает, сын мой?- спросила она, и ее голос был полон грусти.
Гилтас не знал, и он так и сказал. “Я действительно знаю Кериан, и поэтому думаю, что она его заманивает, мама.Я думаю, что она дергает его туда, куда хочет. Я бы предположил, что она тянет его на Север и Восток.”
- В сторону каменных земель.”
“Да. Еще дальше-Торбардин.”
- Торбардин. Лорана на мгновение замолчала, и наконец она задала вопрос, стоявший между ними. “Если Кериан вернулась, почему она не пришла сюда, чтобы рассказать нам, как прошла ее миссия к гномам?”
Гилтас указал на костры, по которым они следили за ней. - Не думаю, что у нее было на это время, мама.”
Ветер переменился, дым щипал им глаза, и от этой жгучей бравады Гил вдруг задрожал. С поразительной внезапностью он вспомнил кошмары, которые преследовали его в последнее время. В этих темных снах он послал свою возлюбленную на смерть. Он оперся рукой о парапет, чтобы не упасть. Неужели он действительно обрек ее на смерть?
Рука матери мягко коснулась его плеча-старый жест, успокаивающий. Она ничего не сказала-ни то, что чувствовала смерть тех, кто был в лесу, ни то, что вырастила сына, чьи ночи часто были полны кошмаров, иногда похожих на предвидение.
Гилтас покачал головой, сглотнув, чтобы успокоить свой голос.
“Есть основания надеяться, мама. Я не знаю, почему она не пришла сюда. Есть способы добраться до нее, но я не буду пытаться сделать это сейчас. Что бы ни делала Кериан, она делает это не просто так. Одно неверное движение с моей стороны, и все это может рухнуть.”
Теплый ветерок, густой и дымный, трепал волосы Лораны, когда она перегнулась через мраморную стену, обрамляющую маленький сад. Она высунулась наружу, чтобы посмотреть. Гилтас знал ее и знал, что она не напрягает только глаза, чтобы видеть. Она смотрела всем своим сердцем, всем своим разумом. Что же происходило в королевстве? Сколько еще людей должно было умереть?
- Мама, - сказал король эльфов. Он взял ее руку и положил себе на сгиб локтя. - А теперь пошли. Мы будем ей доверять. Что бы ни делала Кериан, она делает все, что в ее силах. Что же касается Торбардина, то и ему мы должны доверять. Она там хорошо говорила и была услышана, или же она хорошо говорила и не была услышана. ”
Ибо она этого не забудет. "Она придет ко мне", - подумал он, глядя в дымную ночь.
Еще через две недели король поднялся на крышу и стал наблюдать за лесом. Почти каждую ночь он видел следы горения, висевший дым. В его город пришла весть, что грядущая зима будет тяжелой. Сэр Тагол не знал, что такое милосердие, и, похоже, ненавидел урожай фермеров не меньше, чем самих фермеров. В залах эльфийской власти сенатор Рашас нервно оглядывался на своих товарищей, слыша их беспокойство, их страх, и он начинал бояться, что они вспомнят, что он был величайшим защитником идеи Темных Рыцарей Берилла, делающих все возможное, чтобы навести порядок в королевстве урули.
"Упорядоченное королевство, - утверждал он, - будет производить столько Дани, сколько захочет дракон. Она будет процветать, а мы выживем. Это единственный выход!”
Теперь, когда его товарищи смотрели в лес и отмечали дым, они слышали крики людей, которые боялись, что зима будет голодной, и начали смотреть на сенатора Рашаса сузившимися глазами.
“Лучше бы это поскорее кончилось” - сказала Леди Санстрайк, земли которой были в восточной части королевства. Она получила свое губернаторство из рук молодого короля. Она недавно разговаривала с ним, королем, который сидел на своем троне со своим обычным равнодушным видом. Увидев его, можно было подумать, что он наполовину спит. Леди Санстрайк считала иначе. “Если это не закончится, мы будем думать, что делать с голодными, когда выпадет снег.”
Рашас посмотрел направо и налево, пытаясь сообразить, как ему обуздать Рыцаря Черепа.
Пока он размышлял, Леди Санстрайк бросила еще один взгляд на короля. Он, казалось, проснулся, его веки приподнялись. Он выдержал взгляд дамы, и только на мгновение. Она не кивнула, и он больше не смотрел в ее сторону, но утром из города выехал всадник, всего лишь юноша с седельной сумкой, полной посланий от его госпожи к ее управляющему.
Через два дня Кериан из Квалинести получила от Джератта ошеломляющее известие о том, что они сражались не одни в своей последней битве с рыцарями. Оказавшись в меньшинстве и будучи уверенным, что его убьют, Джератт поднял глаза и увидел за их спинами дюжину свежих вооруженных мужчин и женщин. Сброд, оборванные разбойники вроде них самих, по крайней мере так они думали, пока последний рыцарь не умер и они не узнали, что это вовсе не лесные мужчины и женщины. Это были фермеры, двое из них-сельские жители, трое - из поместий Леди Санстрайк, которая управляла этой каменистой восточной провинцией, и все они были одеты так, чтобы казаться самыми недостойными гражданами.
Они мало что могли сказать друг другу, но один из них, когда остальные уже уходили в лес, сказал Джератту, что они больше не будут сражаться в одиночку.
- Позови нас, - сказал он. “Я Конюх в поместье Леди Санстрайк. Мы слышали, что она здесь, эта леди, которая дерется как львица. Мы знаем, с кем она сражается. Если ты позовешь на помощь, мы придем.”
Кериан потеряла веру фермеров, которые боялись потерять голову. Она видела, как рушится ее сеть верных крестьян. Здесь, незамеченная, она нашла нить, которой переплела свое восстание эльфов. Нуждающиеся в ней бойцы, носители новостей, защитники убежища - все это поддержит ее и ее воинов в ее битве.
Кериан наблюдала, как Станах вышел из прохода сквозь Молнию-Гром, как он настаивал на названии водопада-его волосы и борода блестели от влаги, одежда была влажной. Гном был терпеливым пленником—его слово, а не ее-и выполнял свой долг на страже, когда это требовалось. Он никогда не предлагал отправляться в набеги, и никто его не спрашивал. Он был послом короля, и Кериан с самого начала ясно дала понять, что Станах не имеет никакого отношения к ее работе.
Станах стоял на страже, охотился вместе с остальными, во всех отношениях выполнял свой долг в лагере, но он не был добрым послом. Он держался особняком, не рассказывал никаких историй у костра и не заводил друзей среди бойцов Сопротивления. Он просто наблюдал за Кериан. Он следил за ее планом, за тем, как она заманивает туда-сюда Тагола, как грубый дрессировщик дергает за цепь гончую. Он видел, как она делала карты для своих воинов, когда планировала, он видел, как она расхаживала все время, пока их отряд уходил, и почти каждую минуту была на ногах, пока они не возвращались.
Когда она оплакивала мертвых, то делала это, чувствуя на себе взгляд гнома. Взгляд не были злым, но он всегда был на ней.
"Черт возьми, - подумала она, - он смотрит, как я ем!
Насколько ей было известно, он смотрел, как она спит.