— Ну, тут он не врал.
— Это неправильно! — строго, словно беспощадный судья, заявил "рысёнок". — Почему же его брат не взял твою мать в свой вигвам.
— Наверное, у него не было брата, — грустно хмыкнула Фрея. — И вообще, Рог Барана, у нас совсем другие обычаи, чем у Детей Рыси.
— Расскажи! — тут же загорелся парнишка.
— Как-нибудь в другой раз, — рассмеялась она. — Мы уже приплыли. Меня ждёт Отшельник. Будем коптить рыбу. Пробовал такую?
— Вот ещё! — фыркнул "рысёнок" и пообещал. — Но я как-нибудь опять приду.
Спрыгнув на берег, он вытер рукавом нос.
— С тобой интересно! — и поёживаясь, стремглав пустился к вигвамам.
На следующий день девушка прихватила с собой самую закопчённую рыбину, но юного аратача на берегу не оказалось. Пришлось есть самой.
Неторопливо возвращавшуюся Фрею скоро обогнала группа женщин, решивших, пользуясь улучшением погоды, запастись хворостом.
— За рыбой ходила? — поинтересовалась Поющая Сова, скользнув по ней равнодушным взглядом.
— Да, — коротко кивнула девушка.
— Много набрала?
— Кое-что есть, — осторожно ответила Фрея, на всякий случай добавив. — Владыка вод не оставляет своей милостью.
Кто-то из женщин насмешливо фыркнул, но большинство продолжали болтать между собой, не обращая внимания на Бледную Лягушку.
"Кажется, я перестала быть главной темой местных сплетен", — удовлетворённо подумала та, отступая, чтобы пропустить аратачек вперёд.
Последняя из них остановилась, и девушка сразу узнала Лесную Крапиву. Бросив короткий взгляд на подруг, она что-то достала из-под меховой куртки и протянула Фрее.
— Вот возьми, а то над тобой все смеются. Говорят, ты носишь воронье гнездо на голове.
Открыв от удивления рот, та механически взяла деревянный гребень с редкими зубьями и выжженным узором в виде изломанных линий. Хихикнув, Лесная Крапива поспешила за удалявшимися соплеменницами.
— Вот батман, — пробормотала девушка, не зная, как относиться к такому подарку.
Отшельник как-то выдал ей нечто, напоминающее расчёску из дерева и зубов какого-то зверя, но Фрея умудрилась её сломать.
Вздохнув, она убрала гребень за пазуху. Как ни относись к аратачам, насчёт её внешнего вида те правы. Если одёжку хоть и с трудом, но удавалось содержать в относительной чистоте, то причёска совершенно никуда не годилась. Волосы, которые девушка заделывала в хвостик с помощью кожаного ремешка, как-то очень быстро выбивались, падая на лицо жирными сосульками.
Проще всего заплести их в косы. К сожалению, подобная причёска имеет здесь не только эстетическое и практическое значение, но служит ещё аттестатом половой зрелости, а также свидетельством о браке. А уподобляться Сухому Ручью с его неопределённой ориентацией как-то не хотелось.
"Помыться бы надо", — подумала она, подходя к жилищу Отшельника. Раньше девушка регулярно принимала ванны. Но не ходить же в пещеру на виду у всего стойбища? Да и мало ли кто там моется?
Очевидно, то ли лично Владыка вод, то ли ещё какой-то дух рангом поменьше услышал-таки её сетования. Потому что, едва войдя, Фрея узнала, что заморец собирается навестить любимую дочь.
— Я попрошу её сшить тебе мокасины, — пообещал он на прощанье. — Если у них подходящая кожа найдётся.
И не удержался от укола.
— Ту, что подарил Одинокий Орех, ты уже извела.
— Я помню, — мрачно проговорила девушка, едва за ним закрылась дверь.
Старик отсутствовал достаточно долго. Так, что она успела нагреть воды, быстренько-быстренько сполоснуться прямо в хижине и даже высушить волосы у печки. Потом Фрея долго их расчёсывала подаренным гребнем, смотрясь в тусклое серебро кувшинчика.
Изведя весь запас воды на гигиену, она отправилась к ручью, а когда вернулась, застала у дверей недовольного хозяина.
— Где ты шляешься? — очень невежливо поинтересовался тот и, не дожидаясь ответа, скомандовал:
— Пошли!
— Куда? — насторожилась девушка, снимая с плеча связанные верёвкой кувшины.
— В вигвам Медвежьего Уха, — нетерпеливо пояснил старик. — Снежный Ландыш снимет с тебя мерку.
Пришлось второй раз за день спускаться в долину. Отшельник с зятем остались беседовать у костра о своих важных мужских делах, а женщины забрались в жилище.
— Разувайся, — распорядилась аратачка, доставая из корзины свёрнутую кожу. — Ставь ногу сюда.
Стянув кроссовку и аккуратно размотав портянку, Фрея поставила ступню на кусок выделанной оленьей шкуры, в душе радуясь, что это происходит после помывки, а не до. Не то, чтобы запах от её ног мог ещё сильнее испортить воздух в вигваме, но всё же.
Снежный Ландыш обвела её угольком.
— Теперь вторую.
Потом вырезала острым кремнёвым ножом две подошвы. Глядя, как у неё это ловко получается, девушка не удержалась от удивлённого восклицания.
Женщина пристально взглянула на неё.
— Вот чему тебе надо учиться, а не дротики метать.
Фрея молча натянула кроссовки.
— Одумайся, пока не поздно, — с тихой жалостью продолжала увещевать Снежный Ландыш. — Оставь охоту мужчинам, стань хозяйкой вигвама, расти детей.
— Ещё бы найти от кого, — хмыкнула девушка.
— Разве среди Детей Рыси нет достойных охотников? — нахмурилась собеседница, и взгляд её стал подозрительно-злым.
"Вот свинство! — мысленно взвыла Фрея. — Дёрнуло же меня за язык! Теперь тётка обидится за дискредитацию соплеменников и не станет шить обувку."
И тяжело вздохнув, проговорила:
— Я хотела стать женой твоего отца. Но он отказался.
Приоткрыв от удивления рот, аратачка захлопала глазами.
— Что?
— Я предложила Отшельнику стать хозяйкой в его каменном вигваме, — тщательно выговаривая слова, словно малому ребёнку, повторила девушка, с удовольствием наблюдая за обалдевшей собеседницей. — Но он не захотел.
— Мой отец слишком стар! — раздражённо проворчала Снежный Ландыш.
— А с копьём управляется не хуже молодых, — усмехнулась Фрея.
— Это ещё с каким? — подозрительно нахмурилась аратачка.
— Спроси у него сама, — ехидно улыбнулась девушка на прощание.
— Отшельник! — окликнула она наставника. — Я пойду. За печкой надо приглядеть.
— Иди! — не глядя, махнул рукой тот, продолжая о чём-то оживлённо беседовать с Рваным Ухом.
Фрея в прекрасном настроении шла по стойбищу, вежливо приветствуя попадавшихся навстречу мужчин и женщин и не обращая внимания на кричавших какую-то дразнилку детей, зная по собственному опыту, что им всё очень быстро надоедает. Вот и сейчас, не успела она добраться до крайних вигвамов, как те отстали, отыскав более интересное, с их точки зрения, занятие.
С удовольствием вспоминая озадаченную физиономию дочери заморца, девушка едва не вздрогнула, услышав позади:
— Стой, Бледная Лягушка!
"Ну, кто тут ещё?" — буркнув себе под нос, обернулась Фрея, и почти погасшая улыбка вновь осветила её лицо.
Громко шлёпая по раскисшей земле, к ней торопился Рог Барана, что-то прижимая к груди.
— Ты куда пропал? — спросила девушка. — Я два дня рыбу с собой носила. Хотела тебя угостить.
— Да не люблю я её! — махнул свободной рукой парнишка. — И некогда было.
Только теперь Фрея заметила, что он несёт двух связанных за лапки тетёрок.
— Охотился? — уважительно проговорила девушка, кивнув на дичь.
— Нет, — покачал головой "рысёнок". — То есть, да. Ну, это я тебе. Вот.
Сразу же посуровев, Фрея убрала руки за спину.
— Я знаю обычаи Детей Рыси и не возьму их.
— Почему? — набычился подросток, выпятив нижнюю челюсть.
Наклонившись, она посмотрела ему в глаза.
— Потому, что ты не той девушке подарки даришь.
— Я их сам поймал! — повысил голос Рог Барана, привлекая внимание двух женщин, о чём-то болтавших у ближайшего вигвама.
— Не кричи! — свела она брови к переносице. — Узнает Глухой Гром, что ты мне птицу таскаешь, голову тебе оторвёт.
— Я никого не боюсь! — сердито, но чуть потише заявил мальчишка. — А ты мне нравишься. Поэтому бери!
Он вновь протянул тетёрок.
— Ты хороший парень, — вздохнула девушка. — Вот только ухаживать за мной не надо.
— Почему? — искренне удивился "рысёнок". — Ты красивая, храбрая, сильная. И у тебя ещё нет своего охотника.
— Старая я для тебя, храбрый Рог Барана, — попыталась вывернуться из щекотливого положения Фрея, с тоской понимая, что вновь вляпалась в историю с малолеткой. — "Как будто одного Одинокого Ореха мало?"
— Никакая ты не старая! — бурно запротестовал собеседник. — Через год, нет, через два я пройду посвящение и введу тебя хозяйкой в свой вигвам!
Он опустил взгляд.
— Если ты меня дождёшься.
— Тебе нужна хозяйка помоложе, — продолжала уговаривать местного Ромео Фрея, невольно вспомнив слова Снежного Ландыша и с трудом удержавшись от улыбки.
— Они все дуры! — безапелляционно заявил "рысёнок" и продолжил, прижимая к груди пёстреньких птичек с безвольно поникшими головками. — А ты такая…необыкновенная! Я стану очень сильно тебя уважать и никогда не буду бить!
Слова, а главное, то, с каким чувством произнёс их парнишка, не могли не растрогать девушку, так редко слышавшую о себе хоть что-то хорошее.
— Так и быть, — сквозь слёзы улыбнулась она. — Я возьму их. Но с одним условием.
— Всё, что только пожелаешь! — пылко пообещал Рог Барана.
— Обещаешь? — спросила Фрея.
— Я мужчина и не повторяю дважды! — гордо вскинул голову собеседник.
— До тех пор, пока не станешь охотником, — строго проговорила она. — Ты не будешь носить мне свою добычу.
Лицо несчастного парнишки стало походить на три кружочка. Широко раскрытый рот и выпученные глаза.
— Помни, — лукаво усмехнулась девушка. — Ты обещал.
И не удержавшись, добавила:
— Вот видишь, какая я нехорошая.
— Ты хорошая, — придя в себя, возразил "рысёнок". — И умная.
Он вытер нос.
— Только я тоже умный.
Глядя ему вслед, Фрея с грустью поняла, что так легко ей от этого поклонника не отделаться.