До прихода Отшельника она успела ощипать и выпотрошить птичек. Заметив их тушки над костром, старик сварливо поинтересовался:
— Где взяла?
— Подарили, — ответила девушка, перебирая разложенные перед ней палки.
— Кто? — удивился заморец.
— Один мальчик, — она, наконец, выбрала подходящую. — Рог Барана.
— Неужели ты так оголодала, что готова принимать подарки от сопливых "рысят"? — презрительно фыркнул старик.
— Не настолько, — спокойно возразила Фрея, осторожно срезая кору. — Но мне пришлось это сделать, чтобы он больше ничего не дарил.
— Как это? — не понял Отшельник.
Она объяснила.
— Ты поступила правильно, — похвалил ученицу заморец. — А то, если Глухой Гром узнает, обязательно его побьёт.
Только тут девушка обратила внимание, что настойчивый кавалер не появляется у них уже пару дней.
Давно она не ужинала с таким аппетитом. Дополнительную радость принесло то, что аратач и сегодня не появился.
"Неужели отстанет?" — с робкой надеждой думала Фрея, с хрустом разгрызая хрящик.
Утром на берегу ей встретился Рог Барана. Держа слово, мальчишка не принёс никаких подарков. Наоборот, сам попросил её прокатиться по озеру. Не понимая, какое удовольствие тот испытывает от прогулок по воде в такую мерзкую погоду, девушка согласилась. Тем более, что Отшельник посоветовал ей сменить место установки ловушек. Сидя на своём обычном месте, довольный парнишка расспрашивал её о прошлой жизни. Причём, в отличие от Глухого Грома, не высказывал ни малейшего сомнения в правдивости слов Фреи, хотя иногда в глазах нет-нет да мелькало недоверие.
Попутно он вывалил все наиболее интересные, с его стороны, новости. Из которых девушка узнала, кто из "рысят" самый меткий метатель дротиков. Разумеется, Рог Барана. Кто из охотников сумел сделать чудесный лук, кто с кем подрался, и кто побил жену, заподозрив в неверности.
Впрочем, эту тему паренёк как-то очень быстро свернул, сообщив, что два отряда охотников отправляются в поход.
— Разве в стойбище уже кончилось мясо? — удивилась девушка.
— Зачем же дожидаться, когда нечего будет есть? — ответил вопросом на вопрос Рог Барана.
Не найдя что возразить, Фрея неопределённо пожала плечами.
Разворачивая плот, она заметила на берегу какого-то человека. Молодой мужчина стоял, скрестив руки на груди, сверля её тяжёлым, неприязненным взглядом.
— Кто это? — быстро спросила она у "рысёнка", отталкиваясь шестом от дна.
— Где? — встрепенулся тот.
— Там, — повела глазами девушка и никого не увидела. Берег оказался пуст. Хотя, она могла ручаться, что незнакомец ей не померещился. Впрочем, уж очень он походил на одного из приятелей Глухого Грома.
"Кажется, у Рога Барана всё-таки будут неприятности", — подумала Фрея и тут же рассказала ему о своих подозрениях.
"Рысёнок" пренебрежительно фыркнул.
— Я его не боюсь.
— Он сильнее, — напомнила девушка.
— Ну и что?
— Побьёт ведь, — предупредила Фрея.
— Пускай, — столь же равнодушно пожал плечами подросток и очень просто, даже как-то буднично, добавил. — Я же мужчина, значит, должен биться за свою женщину.
Девушка со вздохом воткнула шест в землю, чтобы закрепить плот.
— Сколько раз можно говорить, Рог Барана? Я не твоя женщина и никогда ей не буду.
— Значит, войдёшь хозяйкой в вигвам Глухого Грома, — криво усмехнулся он.
— Это вряд ли, — пробормотала она, поднимая корзину с рыбой.
— Ты никогда не станешь охотником! — крикнул ей в спину мальчишка.
— Это уже не так важно, — пробормотала она себе под нос.
На следующий день "рысёнок" не пришёл, на второй тоже. Не появился он и на третий, когда Фрея почему-то особенно надеялась его увидеть.
"Обиделся", — с острым сожалением поняла девушка, чувствуя, что потеряла если не друга то, по меньшей мере, приятеля.
Всё это время она по-прежнему выполняла дурацкие приказы Отшельника. Бегала, прыгала, делала упражнения, стреляла из лука, метала дротики и заготовляла дрова.
Как правило, старик исчезал утром и возвращался только под вечер. Проверял выполнение поручений, довольно ворчал, если удавалось отыскать какие-нибудь упущения, и больше почти ни о чём не говорил. Заморца будто подменили. Стал мрачен, молчалив и замкнут.
Возможно, именно из-за этого Фрея всё сильнее начинала чувствовать одиночество. Навещать стойбище она не решалась, опасаясь наткнуться на Глухого Грома или на Рога Барана, а в гости к Отшельнику никто не приходил. Складывалось впечатление, что тот изо всех сил старается показать свою обиду. Девушка предполагала, что это из-за слов, сказанных Снежному Ландышу. Вряд ли дочка решилась устроить скандал. Воспитание не то. Но вот неудобные вопросы папуле она, наверняка, задавала. А их никто не любит.
Поначалу такое отношение Фрею только забавляло, но скоро стало надоедать. Да так, что сама того не замечая, она вдруг стала ловить себя на мыслях о Глухом Громе.
Сердито фыркнув, девушка бросила на землю вязанку хвороста, машинально потерев спину. С этим копчением печь дрова просто пожирала, как гусеница беззащитную травинку. За дверью послышались голоса.
— Лёгок на помине, — зло буркнула она, уверенная, что сейчас во двор вновь заявится надоедливый кавалер.
И не ошиблась. Девушка с удивлением заметила перекинутый через плечо лук, копьё.
— Как ты и предлагала, мы с Глухим Громом решили поучить тебя добывать настоящего зверя, — веско, но с ехидной усмешкой проговорил заморец.
— Значит, в дальний поход охотники без тебя пойдут? — вскинула брови Фрея.
— Если невеста просит погулять с ней по лесу, как я могу ей в этом отказать? — вернул усмешку аратач.
Она отвернулась, с раздражением заметив, как мужчины обменялись понимающими улыбками.
— Собирайся, — с явно наигранной суровостью продолжил Отшельник. — Мы выходим завтра, но сначала принеси нам мяса.
Расположившись возле костра, охотники завели неспешный разговор. А ей пришлось варить похлёбку и жарить лепёшки из желудёвой муки, ещё раз сбегать к ручью за водой. И только потом заняться непосредственно сборами.
Как и все аратачи, Глухой Гром не стал ночевать в каменном вигваме, невзирая на погоду, предпочёл лечь у костра. Он попытался завязать с девушкой разговор, но та отказалась.
— Завтра рано вставать и далеко идти. Нужно выспаться.
К её удивлению молодой человек согласно кивнул, расстелив на холодной земле меховое одеяло.
Вот только, очевидно из-за обилия впечатлений, Фрее не спалось. Перспектива прогулки в обществе Глухого Грома не очень-то вдохновляла. Небось, опять станет хвастаться и руки распускать? Да и вообще, какая может быть охота в такой холод и слякоть? Кого добудешь в голом, лишённом листьев, лесу? Хотя, вождь с приятелями перед праздником вон какую гору мяса притащили. Так неужто она не сможет подстрелить хоть какую-нибудь зверюшку?
Интересно, сколько времени придётся провести на лоне дикой природы? У неё же через неделю "запретные дни". Вот весело будет, если это безобразие начнётся в лесу! Придётся на всякий случай прихватить пару заячьих шкурок. Благо, этого добра хватает, даже после того, как она обшила ими рубаху изнутри, сделав что-то вроде подкладки.
Как полагается, поднялись ни свет, ни заря. Завтракать не стали. Подперев дверь палкой, Отшельник что-то пробормотал себе под нос, и маленький отряд направился к горной гряде, в которой пряталась священная пещера Детей Рыси.
За ночь хорошо подморозило, так что ноги не проваливались в раскисшую почву. Зато прихваченные морозом листья отчаянно шуршали при каждом шагу. Хотя девушка изо всех сил старалась ступать бесшумно. Шагавший позади Отшельник только фыркал и тихо шептал, что медведь в ягоднике и то тише ходит.
Фрея знала, что аратачи перепугали в округе всю дичь, но не думала, будто идти к месту охоты придётся весь день, останавливаясь лишь на короткие привалы. Причём они только шли. Девушка несколько раз замечала на то и дело попадавшихся пятнах снега следы лосей и оленей. Вот только мужчины, не обращая на них внимания, упрямо пёрли вперёд, словно за горами их ждёт уже забитая и выпотрошенная добыча.
Безропотно шагая между Глухим Громом и Отшельником, Фрея помалкивала, не задавая никаких вопросов. Вокруг становилось всё меньше деревьев и больше скал. После полудня старик приказал собирать попадавшийся дорогой хворост.
Для чего, стало понятно уже в сумерках, когда они поднялись на перевал.
— Заночуем здесь, — решил молодой охотник, указав на площадку между двух высоких камней. — А утром начнём спуск.
Девушка оглядела расстилавшуюся внизу узкую, вытянутую долину, гораздо больше чем та, в которой располагалась священная пещера Детей Рыси. Кроме того, там повсюду лежал снег.
Ночью поднялся ветер, холодные порывы которого раздували костёр, подхватывая пламя и взметая тучи ярко-оранжевых искр. Завернувшись в одеяло, Фрея сидела, прислонившись к скале, уже начиная ощущать просачивавшийся к телу холод. "Старая жадина", — ворчала она про себя, вспоминая, как Отшельник выделил ей на зимнюю одежду только половину оленьей шкуры. Девушка тогда долго прикидывала и так, и этак. Хватало или на короткую курточку, вроде тех, что оставляют открытым пупок, либо на длинный, прикрывавший поясницу жилет. Его она и выбрала, никак не рассчитывая, что придётся ночевать в лесу, да ещё на пронизывающем ветру.
Внезапно похрапывавший возле заморца Глухой Гром пошевелился. Фрея затаила дыхание.
— Замёрзла? — участливо спросил аратач, поднимаясь.
— Нет, — буркнула она, плотнее закутываясь в одёжки.
Молодой охотник поднял с земли своё одеяло и набросил на плечи девушке.
— Вот ещё! — фыркнула Фрея, пытаясь сбросить нагретый теплом молодого человека мех.
— Сиди! — негромко, но повелительно рявкнул Глухой Гром, с силой удержав её руки. — Твоя одежда совсем не подходит для охоты зимой! Отшельник — глупец, что не дал тебе настоящей, меховой куртки!