— Там, где и должны быть, — тем же тоном ответил он. — В моём вигваме.
Нахмурившись и поджав губы, женщина отвернулась, скрестив на груди руки. А ребятишки, пораскрывав рты, смотрели на шмыгавшую носом посланницу Владыки вод широко раскрытыми глазами.
"Не понимаю, — с трудом думала Фрея, послушно следуя за стариком. — Чего он на самом деле добивается? То гнобил как мачеха Золушку. Теперь вот надулся от гордости как бурдюк".
У входа в пещеру их уже ждал озабоченный Глухой Гром.
— Там никого нет, — сообщил он, освещая путь факелом.
— А ты куда? — нахмурилась девушка, останавливаясь. — Спасибо, что помог, но искупаться я и без тебя сумею.
Молодой охотник удивлённо посмотрел на неё, потом на Отшельника, который сказал, пожав плечами:
— В самом деле, храбрый Глухой Гром, что тебе там делать?
Аратач набычился.
— Завтра я тебе скажу, помог ли Бледной Лягушке холодный кипяток, — быстро добавил заморец.
— Я приду сам, — пообещал охотник, сверкнув глазами.
Каменная чаша бурлила, как и десять дней и год, а может и тысячелетия тому назад. Пока Фрея раздевалась, уже нисколько не стесняясь заморца, тот высыпал в переполненную пузырьками горячую воду какие-то порошки, от чего в пещере сразу запахло цветами и мёдом.
Не успела девушка устроиться как следует на покрытом трещинами дне, как старик неожиданно проговорил, присаживаясь на корточки:
— Не стоило так рисковать. В другой раз ты замёрзнешь по-настоящему.
— Значит, в духа волка ты не веришь? — усмехнулась девушка.
— Я многое повидал на своём веку, — уклончиво проговорил наставник. — Взять хотя бы твоё появление. Ничем, кроме вмешательств высших, недоступных человеческому пониманию сил, объяснить это невозможно.
— Да, пожалуй, — неохотно согласилась она.
— Но, думаю, сейчас волк точно ни при чём, — покачал головой заморец. — Ты замёрзла, только и всего.
— Но только помни, — лицо его посуровело. — Эта охота — просто лёгкая прогулка, по сравнению с дальними походами, в которые тебе всё равно придётся ходить, если захочешь стать охотником.
— Зачем ты это говоришь? — нахмурилась Фрея.
— Охота — не женское дело, — непривычно мягким, даже просительным тоном сказал старик.
— В вигвам Глухого Грома не пойду! — она зло глянула на собеседника. — Так и знай! А попробует взять силой — убегу! Будет удерживать — убью и всё равно убегу!
— Но я думал, после сегодняшнего…
— А что сегодня случилось? — окрысилась девушка. — Думаешь, если он один раз поговорил со мной по-человечески, я забуду все его побои?!
— Мужья всегда бьют своих жён! — не остался в долгу Отшельник. — Так было, есть, и будет! Но они же кормят и защищают их!
— Как ты мог убедиться, я сама в состоянии о себе позаботиться, — с чувством превосходства заметила Фрея и потянулась так, что её маленькая, упругая грудь приподнялась над водой. — К тому же он мне не нравится!
— Глухой Гром? — насмешливо хмыкнул собеседник.
— Глухой Гром, — подтвердила девушка.
Заморец сокрушённо покачал головой.
— Но кроме него ты больше никому не нужна. Понимаешь?
— Ещё бы! — кивнула она мокрой головой. — Ты вон тоже отказался. Так почему другие должны мучиться?
Отшельник раздражённо засопел.
Сложив руки на краю ванны, девушка легла на них щекой и, глядя снизу-вверх на гневно раздувавшиеся крылья впечатляющего носа, вздохнула.
— Может согласишься? Поговори с вождём и старейшинами. Ну, какая им разница, где мы будем жить? В деревянном вигваме или в каменном? А мне тогда не придётся проходить посвящение.
— Ты не понимаешь, о чём просишь! — Отшельник раздражённо хлопнул себя по колену.
— Почему? — вскинув брови, пожала она плечами. — Жены-то у тебя нет.
— Да потому, что я старый! — рявкнул заморец. — Я скоро умру, подумай, что тогда с тобой будет?
— Не пропаду, — отмахнулась Фрея. — Даже если не встречу подходящего мужчину, проживу и одна.
— Женщины племени Детей Рыси одни не живут, — постарался взять себя в руки собеседник.
— Значит, я стану первой, — не задумываясь, ответила девушка.
— Я старше тебя и дольше живу среди Детей Рыси, — продолжал увещевать старик. — После моей смерти тебя заставят стать чьей-то второй женой.
Предпоследнее слово он преднамеренно выделил.
— Послушай, Отшельник, — Фрея устало провела рукой по лбу. — Ты хороший человек, и я очень благодарна тебе за всё добро, что ты для меня сделал. Но какое тебе дело, что со мной случится после твоей смерти?
— Дрянная девчонка! — выкрикнул заморец, вскочив. — Мне вообще нет до тебя никакого дела!
Громко шлёпая по мокрому полу, размахивая руками и выкрикивая что-то на своём языке, он как ошпаренный вылетел из зала.
"Ну, наконец-то", — пробормотала девушка, устраиваясь поудобнее и закрывая глаза. Она с удовольствием понежилась в ванной до тех пор, пока не стал гаснуть факел.
Фрея покидала священную пещеру совсем другим человеком. Головная боль утихла, и в горле только слегка першило.
Она опасалась, что у выхода её будет поджидать Глухой Гром, разговаривать с которым у неё не было никакого желания. Но молодой человек, видимо, вернулся в свой вигвам или ушёл вместе со стариком обсуждать очередное неудачное сватовство.
Весьма довольная данным обстоятельством и подгоняемая всё усиливавшимся голодом, девушка торопливо прошла стойбище, на ходу коротко отвечая на редкие вопросы о своей первой охоте. И не обращая внимания на разговоры, тут же вспыхивавшие за её спиной.
Возле крайних вигвамов она разглядела, как кто-то прячется за деревом возле тропы, ведущей к жилищу Отшельника.
"Неужто Глухой Гром объявился?" — с тревогой и разочарованием подумала Фрея, замедляя шаг.
"Нет, он прятаться от меня не станет, — с непонятным, похожим на разочарование чувством, подумала девушка. — Может, это вообще не меня караулят?"
Но тут она ошиблась.
Когда до неизвестного оставалось шагов двадцать, тот встал, отряхнув сор с заплатанных териков.
— Чего ты так долго?
Поскольку Рог Барана держал руки за спиной, Фрея заставила себя погасить наползавшую улыбку.
— Я же не знала, что ты меня ждёшь.
Когда паренёк приблизился, она заметила свежий шрам в половину левой брови.
— Это правда, что ты добыла оленя?
— Правда, — ей хотелось, чтобы голос звучал буднично и даже пренебрежительно. Дескать, "пустяки, дело житейское". Но помимо воли в нём явно чувствовалась гордость.
— И всю ночь просидела на дереве, спасаясь от стаи волков?
— Да, — тем же тоном ответила девушка.
— А когда взошло солнце, убила троих?
— Одного, — не стала приписывать себе чужих заслуг Фрея. — Двоих подстрелил Глухой Гром.
— Так ты теперь с ним на охоту ходишь? — с неприкрытой ревностью нахмурился "рысёнок".
— Ну, когда ты станешь охотником, пойду с тобой, — улыбнулась девушка. — Если пригласишь.
— Так тебе Глухой Гром и разрешит, — со смесью обиды и разочарования протянул Рог Барана.
— Я не буду его спрашивать, — прошептала она, наклоняясь к самому лицу подростка. — Никогда!
Парнишка потупился, потом, тряхнув косматой головой, вытащил из-за спины правую руку.
— Вот, возьми.
— Ты же обещал…, — начала было Фрея, но тут же замолчала, увидев на грязной ладони грубо вырезанную из кости бабочку, сквозь концы крыльев которой была продета тонкая деревянная палочка.
— Это не добыча, — хитро усмехнулся "рысёнок".
— Вижу, — кивнула озадаченная девушка. — Только… для чего это?
— Ну, как же? — в свою очередь удивился Рог Барана. — Волосы заделывать. А то твой шнурок с ракушкой… Он совсем некрасивый… стал.
Приняв подарок, Фрея убедилась, что перед ней обычная заколка. Вот только ничего подобного ей здесь раньше видеть не приходилось.
— Сам сделал?
— Где мне! — усмехнулся пацан. — Это Осторожный Бурундук. Он самый искусный мастер по кости. А такую штуку я у заморца одного видел, на Маракане.
— Благодарю за хороший подарок, — церемонно проговорила девушка и, поколебавшись, всё же спросила:
— Бровь тебе Глухой Гром разбил?
По тому, как вздрогнул мальчишка, сразу поняла, что угадала.
Однако он тут же попытался скорчить надменную физиономию. От чего лицо стало совсем детским и таким смешным, что Фрее пришлось прикусить губу, чтобы удержаться от улыбки.
— Я его тоже побью! Вот увидишь.
— Только для этого ещё надо вырасти, — наставительно сказала она.
Собеседник покраснел, выпрямился. Глаза сузились, а нижняя челюсть грозно подалась вперёд.
— Не смей разговаривать со мной как с ребёнком! Я "рысёнок"!
— Не буду, — поспешила успокоить его девушка. — Я не хотела тебя обидеть. Просто Глухой Гром большой и сильный. Чтобы его победить, надо стать таким же большим или…
— Что "или"? — насторожился парнишка.
— Надо выучиться драться лучше, чем он, — добавила Фрея и похлопала по плечу.
Чувствуя спиной совсем не детский взгляд малолетнего аратача, она усмехнулась. Как там поётся в песенке? "Девочка созрела", ну, в данном случае мальчик, но суть одна. Вот только её это не очень вдохновляет. Всё-таки разница в возрасте лет десять. Да и вообще, не стоит дарить напрасных надежд. Надо бы как-то ему показать это. Но так, чтобы не обидеть. Как-никак единственный приятель остался из всех Детей Рыси.
Перебрав все оказавшиеся в памяти поговорки и крылатые выражения, Фрея вроде подыскала подходящие слова. Обернувшись, чтобы выкрикнуть их всё ещё стоявшему на тропинке пацану, она вместо этого только ещё раз помахала рукой.
— Что тяжело в учении — это само собой, — бормотала девушка себе под нос, медленно поднимаясь вверх по склону. — Вот только где легко?
Глава III Кому нужны споры?
Неважно, кто виноват
и из-за чего случилась ссора…
Меня гораздо
больше беспокоит то,
что такое вообще могло произойти.