— Я имею ввиду её народ! — повысил голос Белое Перо. — Который может быть опасен для Детей Рыси!
— Одна девчонка ещё не народ! — парировал собеседник.
— Только вот непонятно, откуда она взялась? — беря себя в руки, усмехнулся вождь.
— Если нет никакого объяснения, — наставительно проговорил Мудрый Камень. — Значит, тут замешана магия.
— Колдун уже сказал, что она человек! — сердито напомнил Белое Перо.
— А вдруг он ошибся?
Все взоры тут же обратились на толстяка.
Тот сидел, глядя на огонь полуприкрытыми глазами и скрестив руки на груди, теребил любимый колокольчик.
— Ты чего молчишь?! — рявкнул глава племени.
— Не кричи, вождь, — разлепил крепко сжатые губы старик. — Она человек. Это точно.
— Тогда откуда она взялась! — начал терять терпение Белое Перо, всегда с недоверием относившийся к магическим способностям Колдуна.
— Да он сам ничего не знает! — прорезал сумерки звонкий голос.
Толстяк встрепенулся, с юношеской прытью вскакивая на ноги.
— Я не учу вас выслеживать дичь и стрелять из лука! — крикнул он, потрясая кулаками. — Почему же любой сопляк норовит мне указывать?!
— Никто не хотел тебя обидеть, — примирительно заявил вождь, стараясь определить, кто это из молодых воинов такой языкастый.
— Всем известна твоя мудрость, — поддержал его старейшина рода Серых Рысей.
— И твоё терпение, — добавил Мудрый Камень.
Колдун расправил жирные плечи.
— Приведите её. Я спрошу предков, кто она и как тут оказалась.
— Глухой Гром, сходи за женщиной, — распорядился Белое Перо.
— Она около моего вигвама, — подсказал Лосиный Рог.
Пока молодой охотник отсутствовал, Колдун с учеником занялись приготовлениями. Рядом с большим костром развели маленький, уложив на горящие угли охапку плотных тёмно-зелёных листьев. Старик одел ярко раскрашенную маску, а помощник взял в руки бубен и колотушку.
Со вчерашнего дня, когда вождь последний раз видел Фрею, она мало изменилась. Только глаза казались не столько испуганными, сколько озлобленными.
Нервно дёрнув плечами в ответ на лёгкий тычок Глухого Грома, молодая женщина шагнула к костру. Толпа охотников молча сомкнулась у неё за спиной.
Она окинула старейшин быстрым, ничего не выражающим взглядом, на секунду задержавшись на фигуре Колдуна, склонившегося над маленьким костерком и полной грудью вдыхавшего густой дым.
В повисшей тишине под прицелом сотен глаз Фрея стояла, нервно потирая руки, потом сунула их в разрезы на штанах.
Утром Лосиный Рог принёс их, чтобы показать необыкновенные штуковины из множества металлических частичек, обладавших свойством крепко сцепляться между собой. Колдун тогда до хрипоты спорил с озабоченным охотником, доказывая, что в них нет никакой магии, а если и есть, то самая слабая и не опасная. А вождь обратил внимание на эти прорезы в штанинах, не понимая их предназначения. Если в задние ещё можно что-то положить, то передние для этого слишком маленькие.
Теперь стало понятно. У народа Фреи туда принято прятать руки, чтобы скрыть волнение. Но это очевидный признак слабости.
Кто-то из старейшин недовольно засопел. Да и Белому Перу поза молодой женщины показалась слишком вольной. По всему видно, что она просто не уважает Совет! Или не понимает, куда её привели?
Вдруг колдун что-то резко выкрикнул, воздев руки к небу. Помощник стал бить в бубен колотушкой, обтянутой шкурой рыси. До вождя дошёл резкий, неприятный запах горелой травы, помогавшей общаться с духами. Старик затрясся всем телом, бормоча что-то бессвязное. Ещё раз склонился над чадящим костерком. Шумно втянув носом воздух, внезапно одним прыжком вскочил на ноги. Ударили деревянные трещотки, звякнул колокольчик.
Колдун начал мелкими шажками приближаться к девушке. Та попятилась, но охотники грубо толкнули её назад. Толстяк завыл, раскачиваясь, глухо стучали брекотушки. Вытянув руки, словно собираясь кого-то ловить, он стал обходить вокруг Фреи.
Молодая женщина пристально следила за каждым его шагом, присев и прижав к груди сжатые кулачки.
Сделав круг по ходу солнца, Колдун пошёл прямо на неё. Вдруг девица резко выбросила вперёд правую руку. Дети Рыси охнули! Вождь застыл с открытым ртом. Старейшина рода Рыжих Рысей едва не свалился, а ученик сбился с ритма, пропустив несколько ударов.
Никогда ещё ни одна женщина не поднимала руку на мужчину, тем более на Колдуна.
Белому Перу показалось, что толстяк только чудом увернулся от крепкого кулачка, летевшего прямо в прикрытое маской лицо.
— Держи её!
Сейчас же несколько молодых охотников крепко вцепились в Фрею.
Та отчаянно задёргалась, что-то крича и пытаясь достать обидчиков ногами. Причём пару раз это ей удалось.
— Да уймите вы её! — вновь закричал не на шутку встревоженный вождь.
Он знал, что колдовство ни в коем случае нельзя прерывать, что только стук бубна связывает душу человека, ушедшего в незримый мир духов, с его телом. Прекратится размерный звук, и племя лишится Колдуна. Хорошо ещё, что ученик понял это и теперь отчаянно колотил по натянутой коже.
Оказавшийся рядом Глухой Гром два раза хлестнул дерзкую девицу ладонью по лицу. Она что-то крикнула, пытаясь плюнуть в лицо молодому воину. Вспыхнув, тот неловко ударил её в живот. Громко заскулив, Фрея повисла на руках воинов.
Колдун заухал, кружась на одном месте, словно старый филин в глухой чаще. А едва молодой охотник отступил в сторону, бросился на девицу. Та дёрнулась, но старик уже крепко вцепился обеими руками в её короткие волосы, раскачиваясь и что-то вереща. Вырвав клок, бросился к почти затухшему колдовскому костерку. Никогда не видевшие ничего подобного охотники наблюдали за происходящим, раскрыв рты.
А толстяк вновь стал с шумов вдыхать дым, махая руками, словно подгребая к себе обрывки грязно-белых струй.
Белое Перо бросил взгляд на девушку. Та уже не висела на руках, а покачиваясь, стояла. С носа и губ свисали длинные тягучие капли, щёки блестели от слёз, набегавших на оскаленный рот, глаза горели гневом.
«А она сильная», — с невольным одобрением подумал мужчина.
Громкий крик Колдуна привлёк его внимание. Вскочив, толстяк тяжело рухнул на землю и забился в конвульсиях.
Помощник, отложив бубен, бросился к нему, сорвал маску и, кряхтя, помог сесть. Старика стошнило, но дрожать он перестал, оглядываясь вокруг ошалелыми, мутными глазами.
— Чего ждёте? — рявкнул Белое Перо. — Дайте ему воды!
Молодой охотник принёс заранее припасённый кувшин. Колдун пил долго, смакуя каждый глоток, словно стараясь растянуть удовольствие.
«Значит, узнал что-то важное», — с раздражением подумал глава племени, успевший за долгие годы изучить все уловки и хитрости толстяка.
В наступившей тишине послышалось чьё-то недовольное сопение.
— Это кувшин, а не река! — громко проворчал Суровый Ветер. — Может, поторопишься?
Белое Перо про себя усмехнулся.
Вытерев мокрые губы, Колдун поднялся, тяжело опираясь на руку ученика. Все замерли, а кое-кто из старейшин даже подался вперёд, ожидая услышать что-то необыкновенное, о чём можно будет рассказывать долгими скучными зимними вечерами.
Но старика опять вырвало. Такова неизбежная плата за общение с духами. Вот почему вождь так не любил посещать их мир.
В толпе послышались разочарованные вздохи. Мудрый Камень крепко сжал губы, чтобы не выругаться.
Наконец, вся выпитая вода оказалась на траве, а Колдун облегчено перевёл дух.
Вытерев потное лицо шапкой, он торжественно провозгласил:
— Она человек! Так сказали предки.
По толпе прошёл лёгкий шум то ли удивления, то ли разочарования.
«Значит, угадал старый мухомор», — удивлённо подумал вождь, не ожидавший от хитрого толстяка столь категоричного утверждения.
— Но кто она такая? — опережая его, громко спросил старейшина рода Серых Рысей.
— Она из чужого народа, что живёт далеко-далеко, дальше заморцев, — с каждым словом голос Колдуна крепчал. — А оказалась здесь по воле Владыки вод.
Окажись девица духом, оборотнем или заморцем, это бы не вызвало такого замешательства. Но Владыка вод?! Одна из ипостасей Великого Духа, хозяин рек, озёр, ручьёв и моря. Всей земной воды.
Дети Рыси редко имели с ним дело. Рыбу они почти не употребляли, кочевать предпочитали пешком. Только раз в год на берегу Мараканы устраивали небольшой праздник в его честь.
— Садись, Колдун, ты, верно, устал, — первым пришёл в себя вождь, указав на волчью шкуру рядом с собой. — И расскажи нам всё.
Согнувшись, шаркая ногами, толстяк тяжело опустился на указанное место.
— Хватайте её! — закричал старейшина Белых Рысей.
Пока всё внимание собравшихся привлёк к себе Колдун, а воины, плотным кольцом окружавшие площадку Совета Старейшин, сгрудились, случайно образовав в нём широкий проход, девица вырвалась и попыталась удрать.
Далеко она не убежала, перехваченная тремя охотниками. Убедившись, что всё в порядке, Белое Перо обратился к Колдуну:
— Что ты там говорил о Владыке вод.
Старик откашлялся.
— Владыка вод прислал сюда эту женщину из дальних, нам неведомых земель. Так сказали предки.
— Зачем он это сделал? — нахмурился вождь.
— Они не знают, — пожал плечами толстяк, поправив шапочку.
— Как же нам теперь быть? — предводитель Детей Рыси даже растерялся, что с ним случалось крайне редко. В его понимании предкам было известно всё или почти всё.
— Бросить её обратно в озеро! — предложил старейшина рода Рыжих Рысей. — Она не нужна нам. Пусть Владыка вод забирает её назад!
Толпа ответила негромкими, одобрительными выкриками.
— Правильно, — поддержал его Широкий Поток, старейшина Серых Рысей.
— А что ты скажешь, мудрый Колдун? — спросил Белое Перо.
Тот даже всплеснул руками.
— Вы в своём уме? Хотите разгневать Великого Духа?
— Что ты такое говоришь?! — вскричал не на шутку испуганный Твёрдый Зуб. — Мы просто вернём её туда, откуда она пришла!