ас жилища.
Возвращаясь, он обратил внимание на косы Упрямой Веточки. По обычаю они должны быть расплетены. Может, забыла? Но Белое Перо не стал бы вождём, если бы не обращал внимания на мелочи.
— Почему ты здесь сидишь?
Если у дочери «запретные дни», она промолчит, делая вид, будто не слышит. Но Упрямая Веточка обернулась.
— Что это! — невольно сорвалось с губ ошарашенного отца.
На скуле у девушки багровел большой синяк, а на щеке ярко выделялись три свежие царапины.
— Кто это сделал? — мгновенно взял себя в руки мужчина, удивляясь, почему никто из жён ему ничего не сказал.
— Бледная Лягушка! — плача, выпалила дочь.
— Кто? — не понял вождь.
— Фрея! — зло фыркнула, входя в вигвам, Лёгкое Облако. — Набросилась, как волк на оленёнка. Едва оттащили, а то бы убила.
Эти слова показались столь невероятными, что Белое Перо недоверчиво нахмурился.
— Фрея тебя ударила?
— Да! — огрызнулась Упрямая Веточка, хлюпая носом и размазывая слёзы по щекам.
Вождь хорошо знал свою дочь и не мог представить, чтобы кто-то мог обидеть её безнаказанно. Очевидно, девчонки крепко подрались. Теперь понятно, почему супруги помалкивали.
У мужчин и женщин были свои тайны. У мужчин — магия оружия, охоты и войны. У женщин — всё, что касалось деторождения и семьи. Имелись ритуалы, о которых представителям противоположного пола даже знать не полагалось. Так повелось издревле, и никому не могло прийти в голову обижаться или попытаться вызнать чужие секреты.
Женщины всегда жили своим собственным мирком, поэтому не все их ссоры становились известны отцам, мужьям и братьям. Да те к этому и не стремились, считая недостойным мужчины-охотника вмешиваться в женские дела. Но сейчас дело касалось той, кого Детям Рыси прислал сам Владыка вод. Поэтому вождь всё же решил выяснить, в чём дело.
— Откуда здесь это? — сурово спросил он, достав из-за пояса кусок синей ткани.
Мать и дочь переглянулись.
— У Бледной Лягушки кто-то изрезал одежду, — после долгого молчания выдавила из себя супруга. — Она решила, что это Упрямая Веточка. Подбежала, швырнула ей в лицо обрывки и полезла драться.
Тяжело засопев, Белое Перо занял своё место, жестом приказав жене расположиться рядом.
— Вот так, ни с того, ни с сего, пришла именно к нашему вигваму?
— Чего ещё ждать от дуры беспамятной? — презрительно фыркнула Лёгкое Облако, скрестив руки на могучей груди.
Пока вождь решал, стоит ли вступать с ней в перепалку, заговорила дочь:
— Когда мы с Быстрой Тетёркой и Остроухой Сойкой шли от Пляшущего водопада, то встретили Бледную Лягушку. Я ей сказала, что она слишком долго спит.
— И что Фрея? — нахмурился отец.
— Ничего, — пожала плечами девушка. — Она же до сих пор по-человечески не понимает. Прошла мимо.
Упрямая Веточка поджала губы, всем видом демонстрируя, что рассказала далеко не всё.
— Дальше! — строго потребовал Белое Перо. — Вы же не вернулись после этого в стойбище?
— Нет, — еле слышно ответила дочь, опустив глаза. — Мы за ней пошли.
— Для чего? — продолжал допытываться мужчина, всё больше раздражаясь.
— Это всё Быстрая Тетёрка! — огрызнулась дочь. — Давайте, говорит, посмотрим, чем она наших парней сманивает.
— Каких таких парней? — не понял вождь.
— Одинокий Орех раньше дарил подарки Быстрой Тетёрке, а сейчас таскает их в вигвам Мутного Глаза, — пояснила Лёгкое Облако.
— А там, кроме этой противной Бледной Лягушки, девушек нет, — добавила Упрямая Веточка.
Белое Перо досадливо крякнул. Он хорошо знал этого паренька из рода Чёрных Рысей. В этом году из-за жестокой лихорадки Одинокий Орех не смог стать охотником. Оставаясь самым старым из «рысят», молодой человек подвергался многочисленным насмешкам. Кое-кто даже поговаривал, что он нарочно заболел, испугавшись испытания. Мало кто из мужчин в это верил, но успехом у девушек юноша не пользовался. По крайней мере, так говорили молодые охотники.
Однако оказалось, что Быстрая Тетёрка всё же принимала от него знаки внимания. Хотя у той просто не оставалось выбора. Который год женихи их вигвам стороной обходят. Чтобы в перестарках не остаться и за Одинокого Ореха ухватишься. А тот взял да и ушёл к другой.
Вождь усмехнулся. Когда парень дарит что-то приглянувшейся красавице, это значит лишь то, что она ему понравилась, и молодой человек рассчитывает на обратную благосклонность с её стороны.
Но, отдавая подарки родителям девушки, юноша открыто заявляет о своих серьёзных намерениях. После чего, как правило, следует сватовство.
Так что ярость Быстрой Тетёрки не удивительна и вполне объяснима. Вот только почему Одинокий Орех выбрал именно Фрею? Ну, об этом он сам расскажет. Пока что надо выяснить, что же произошло с девчонками у Пляшущего водопада и в стойбище.
Поэтому, сурово сведя брови к переносице, Белое Перо поинтересовался:
— Ну и как, посмотрели?
— Да было бы на что! — фыркнула Упрямая Веточка. — Тощая, бледная, страшная, как червяк на падали!
— И поэтому ты порезала её одежду? — спросил вождь.
— Это не я! — моментально возразила дочь. — Я хотела только испачкать её рубаху соком ягод. Это всё Быстрая Тетёрка! Она…
Девушка всхлипнула.
— Почему ты её не остановила? — звенящим от гнева голосом проговорил Белое Перо.
— Как? — вскричала Упрямая Веточка. — В неё словно злой дух вселился. Достала из корзины нож и начала всё кромсать! Режет и плачет, режет и плачет.
— Бедная девочка, — скорбно покачала головой Лёгкое Облако и тут же напомнила мужу. — Я сказала, что от чужачки будут только одни неприятности.
— Её прислал сам Владыка вод! — рявкнул вождь. — Забыла, что говорил Колдун?
— Только он не сказал зачем! — парировала супруга. — Вроде, как мы сами должны догадаться!
Женщина наклонилась вперёд, раздувая ноздри.
— Так я уже знаю, для чего она здесь!
— Ну, скажи? — криво усмехнулся Белое Перо.
— Портить нам жизнь! — выпалила Лёгкое Облако. — Думаешь, только Одинокий Орех на неё заглядывается? Как бы не так! Глухой Гром тоже таскает мясо в вигвам Мутного Глаза. Они со старухой скоро разжиреют, как медведи осенью!
— Хватит, — тихо сказал вождь, поднимаясь.
Супруга попятилась назад, прижимая к себе дочь. А мужчина невольно сравнил Упрямую Веточку с Фреей. Жаль, конечно, что посланная Владыкой вод девица выше ростом и шире в плечах, но ничего не поделаешь. Обойдётся как-нибудь.
— Отнесёшь Фрее своё новое платье, — всё так же негромко приказал Белое Перо. — И попросишь не держать на тебя зла.
— Но не я же резала те тряпки! — обиженно воскликнула Упрямая Веточка.
— Ты наказываешь её за чужую вину! — вторила ей мать.
— Она дочь вождя племени Детей Рыси! — звенящим голосом проговорил Белое Перо. — Она знала, что подруга злится на Фрею, и не увела её в стойбище! Вот за эту глупость я её и наказываю.
— Тогда надо наказать и Бледную Лягушку, — прищурила злые глаза Лёгкое Облако. — За то, что напала на дочь вождя!
— Неужели вы её мало побили? — усмехнулся супруг.
Женщина молча поджала губы, а мужчина вышел из жилища, оставив её с дочерью.
У костра Медовый Цветок резала съедобные корни. За время разговора она ни разу не заглянула в вигвам, предпочитая не вмешиваться.
Белое Перо проводил взглядом заплаканную Упрямую Веточку, прижимавшую к груди тёмно-коричневый свёрток.
— А что будет с Быстрой Тетёркой? — вполголоса поинтересовалась супруга, помешивая варево деревянной ложкой.
— Мне всё равно, — коротко бросил мужчина. — Пусть решает её отец.
Даже нежное мясо молодой свинки, сваренное с корешками, травками и свежей ореховой мукой, не вернули ему хорошего настроения.
Давно уже в роду Палевых Рысей не происходило ничего более глупого и несуразного. Конечно, случалось, что девчонки ссорились из-за парней, даже ругались. Но чтобы резать одежду или устроить драку на виду у всех?! Такого вождь припомнить не мог. Хотя её то как раз затеяла Фрея. Белое Перо вновь почувствовал к ней что-то вроде уважения. Девка не стала молча сносить обиду, а бросилась в бой. Хотя и знала, чья дочь Упрямая Веточка. Не испугалась ни его гнева, ни Лёгкого Облака с Медовым Цветком. А они обе старше и сильнее. Поступок храбрый, достойный охотника, хотя и не очень умный. Но это можно оправдать молодостью Фреи. В её годы он совершал ещё большие глупости.
Дочь вернулась мрачно подавленная. Не глядя на вождя, уселась возле матери, которая тут же вручила ей большой кусок мяса.
Потихоньку люди стали стягиваться к священному столбу. «Рысята» развели большой костёр. Стали слышаться шутки и смех. Над огнём повесили поросёнка, которого съедят всем родом. Отвечая на вопросы, Белое Перо шарил глазами вокруг, отыскивая Фрею. Но не видел ни Мутного Глаза, ни Расторопной Белки, ни Лепестка Ромашки. Может, подойдут позже? Зато заметил помощника Колдуна. Тот что-то говорил Дневной Сове, бросая голодные взгляды на поджаривавшегося поросёнка. «Надо послать мяска Колдуну», — решил вождь, махнув Медовому Цветку. Выслушав мужа, та понимающе кивнула.
Вдруг его кто-то окликнул. Обернувшись, Белое Перо увидел переминавшегося с ноги на ногу Одинокого Ореха.
— Чего тебе? — нахмурился мужчина, втайне радуясь, что парень, которого он собирался искать, обратился к нему сам.
— Отпусти меня на большую охоту, вождь? — дрогнувшим голосом сказал молодой человек.
Юноши, не прошедшие посвящения, не могут надолго покидать стойбище без разрешения главы рода или кого-то из старших, уважаемых охотников. Так что в этой просьбе нет ничего необычного. За исключением того, что «большая охота» означает не только долгое отсутствие Одинокого Ореха, но и крупного зверя, добывать которого в одиночку «рысятам» не полагалось.
Не обратив внимания на тревожный взгляд супруги, Белое Перо поднялся, сделав знак парню следовать за ним.
Едва не вляпавшись в вонючую кучку, он поморщился, и резко развернувшись, раздражённо спросил: