— Я слышала, что Владыка вод отнял у тебя память, — покачала маленькой головкой собеседница. — Но есть вещи, над которыми не властен даже Великий Дух.
Девушка с интересом посмотрела на старушку.
— Ничто в мире не может сравниться с материнской любовью, — наставительно проговорила та. — Ты помнишь своих детей? Судя по возрасту, они у тебя есть.
— Вряд ли, — грустно усмехнулась Фрея.
— Узнать хочешь? — Вечерняя Стрекоза улыбнулась, и её глазки совсем спрятались среди бесчисленных морщин.
— Как это? — не поняла девушка.
— Подвинься поближе, — поманила её старушка и негодующе фыркнула. — Да куда ты шарахаешься?! Было бы чего беречь! Не нужны мне твои прыщи!
— Щекотно, — сквозь зубы процедила Фрея.
Собеседница рассмеялась тихим, клекочущим смехом, потом посерьёзнела. — Твоя грудь не выкормила ни одного ребёнка. Ты что же замужем не была?
— Не знаю! — огрызнулась девушка.
— Так и это проверить можно, — хитро усмехнулась Вечерняя Стрекоза.
— Нет уж! — вспыхнула Фрея. Не хватало ещё, чтобы какая-то старая ведьма своими грязными пальцами у неё внутри ковырялась.
— Значит, ты не всё забыла, — удовлетворённо кивнула хитрая аратачка.
Понимая, что возразить нечего, девушка пожала плечами, отведя взгляд.
— Кое-что помню, но очень мало.
— Родичей? — заботливо поинтересовалась старушка.
— Нет.
— Родителей? Отца, мать?
Фрея вдруг почувствовала потребность кому-нибудь хоть что-то рассказать о своих мыслях, переживаниях, о всём, что так её мучает.
— Я знаю, что у меня есть мама, но не помню, как она выглядит.
Собеседница пожевала сухими старческими губами.
— Родной вигвам?
— Очень плохо, — грустно улыбнулась девушка, чувствуя бегущую по щеке слезу. Вот только как объяснить аратачке, что такое трёхкомнатная квартира?
Но ту данные подробности нисколько не интересовали.
— Почему ты здесь?
— Да откуда я знаю! — вскричала Фрея так, что одна из старухиных внучек вскочила на ноги, но тут же села. — Зачем?! Почему?! Что вы ко мне пристали?! Я жила своей жизнью. Никого не трогала! Вдруг бах…
Девушка беспомощно развела руками, не зная, какое слово подобрать.
— Ни с того, ни с сего я здесь. Одна. Ничего не помню и никому не нужна!
— Бедная ты, несчастная, — голос Вечерней Стрекозы дрогнул. Она протянула сухую старческую ладошку, чтобы погладить её по волосам, но девушка отстранилась.
— Я знаю, что с тобой поступили плохо, — высморкавшись, продолжала старушка. — Избили, одежду, к которой привыкла, испортили. Ты уж прости их.
— Какая теперь разница? — сквозь слёзы усмехнулась Фрея. — Им всё равно, прощу я их или нет.
— А ты их? — быстро спросила собеседница.
Смутившись, девушка отвернулась. Внучки Вечерней Стрекозы изо всех сил делали вид, что разговор бабки с посланницей Владыки вод их ну ни капельки не интересует, но у них плохо получалось.
— Так нельзя, — покачала головой старушка, не дождавшись ответа. — Теперь ты живёшь в роду Палевых Рысей. Эти женщины и девушки твои родичи. Всё равно, что сёстры.
Вспомнив, как рыдала над изрезанной в клочья рубахой, Фрея выдавила:
— Сестёр так не обижают. Я им чужая.
Совершенно неожиданно собеседница вновь засмеялась.
— Ты, видимо, действительно мало что помнишь. Иначе бы знала, на что может пойти девушка ради приглянувшегося парня.
— Да не нужны мне их парни! — возопила Фрея. — Совсем не нужны! Не надо мне никаких женихов!
Поймав недоуменный взгляд старушки, и вспомнив недавний разговор с Лепестком Ромашки, она слегка сбавила тон.
— Я тут только появилась. Ничего не знаю, а меня уже замуж тащат!
— Никто тебя не заставляет становиться чьей-то женой, — сурово возразила Вечерняя Стрекоза. — Но и времени терять нечего. Ты молодая, здоровая. Тебе нужен свой охотник, вигвам, дети.
Девушке захотелось популярно объяснить, в каком месте она видела вигвам, мужа, да и детей. Но для этого Фрея ещё недостаточно овладела языком аратачей. К тому же подобное заявление может шокировать престарелую собеседницу.
— Нельзя так быстро выбрать человека, с кем придётся прожить всю жизнь, — проговорила она, тщательно подбирая слова. — Но ни за Глухого Грома, ни за Одинокого Ореха я не пойду. Так что делить нам было нечего.
Высказавшись, она внезапно успокоилась. Если нельзя избежать неприятностей, надо попробовать хотя бы отсрочить. А там вдруг жизнь подскажет, как их избежать?
— Решать тебе, — сухо проговорила старушка после продолжительного молчания. — Сейчас ты привлекаешь внимание своей необычностью, но скоро все привыкнут и перестанут обращать на тебя внимание.
"Не доживу до такого счастья!" — хмыкнула про себя девушка. Но в глубине души всё же ворохнулся червячок понимания, что собеседница права.
— Или ты так глупа, что собираешься остаться одна? — вскинула брови Вечерняя Стрекоза. — Но женщина не может стать отшельником. Где ты будешь жить? Как добывать еду и шкуры? Для этого нужен мужчина.
Фрея молчала, не зная, что сказать.
— Может, ты желаешь умереть? — продолжала старуха.
— Наверное, так было бы лучше для всех, — не выдержав, пробормотала девушка.
— Так пойди в лес и зарежь себя, — пожала сухонькими плечиками собеседница. — Или попроси вождя удавить тебя тетивой от лука, если боишься крови.
Вздрогнув, Фрея невольно отшатнулась.
— По виду ты взрослая женщина, а по речам — глупая девчонка, которой только что заплели косы, — осуждающе покачала головой старушка. — Даже я ещё не хочу умирать. Может быть весной. Когда станет нечего есть, а солнышко начнёт пригревать землю.
Она вздохнула.
— Но осень и зиму я ещё поживу, если не позовут к себе предки. Ты же молодая. Самое время радоваться самой и дарить счастье своему охотнику.
Вечерняя Стрекоза нервно вытерла губы. Пропустив большую часть её речи мимо ушей, девушка задумчиво проговорила:
— То, что я здесь — какая-то ошибка. Это неправильно. Мне здесь не место.
— Если бы Владыка вод желал твоей смерти, ты бы умерла, — сурово, почти зло буркнула собеседница. — И уж если попала к нам, то живи как настоящий человек! Как аратач!
Утомлённая разговором, старушка тяжело отшатнулась на перевёрнутую корзину.
— Ступай, — вяло махнула она сухой, как птичья лапка, рукой. — Я устала от твоей глупости.
Одна из внучек проводила Фрею к жилищу старейшины. Непринуждённо болтавшие у костра женщины встретили её настороженным молчанием.
— Что сказала Вечерняя Стрекоза? — первой поинтересовалась хозяйка.
— Много всего, — пожала плечами девушка, присаживаясь поодаль. Пересказывать весь разговор, а особенно его окончание совсем не хотелось.
— Ну, помогла она тебе хоть что-нибудь вспомнить? — продолжала допытываться Горный Тамариск.
Понимая, что от неё всё равно не отстанут, Фрея решила кинуть им кость для пересудов.
— Немного.
— Что? — женщина даже подалась вперёд, сгорая от любопытства.
— У меня нет детей.
— А муж есть? — быстро спросила Медовый Цветок.
— Не помню, — покачала головой девушка.
— Может, ты вдова? — предположила супруга старейшины.
— Не знаю.
— И больше ничего не вспомнила?
— Свой… вигвам.
— Какой он? — встрепенулась Медовый Цветок. — Большой?
— Да.
— Больше нашего?
— Больше.
— А чем покрыт, шкурами или корой?
— Он из камня.
Рассчитывая поразить слушательниц, Фрея просчиталась. Горный Тамариск понимающе кивнула.
— Отшельник про такие рассказывал.
— Он даже сделал каменный вигвам в долине Пещеры предков, — сказала Медовый Цветок.
— Кто сделал? — всполошилась девушка. — О чём вы говорите?
— Об Отшельнике, — охотно пояснила супруга старейшины и стала рассказывать.
Случалось, что охотник вдруг уходил из стойбища и жил в одиночестве до тех пор, пока не обретал душевного равновесия. Такие люди теряли своё имя, становясь Отшельниками, и оставались ими, даже вновь вернувшись в семью. В настоящее время у Детей Рыси есть только один человек.
Он появился в племени очень давно. Приплыл на корабле вместе с другими заморцами. Но ему так здесь понравилось, что он попросил разрешения остаться.
Аратачи нередко принимают чужаков, чтобы влить в племя свежую кровь. Отец Белого Пера согласился. Заморец получил имя Твёрдая Рука и взял в жёны красивую девушку из рода Чёрных Рысей.
Шесть лет назад его жена умерла, и Твёрдая Рука остался один. Ему предлагали взять другую женщину. Вдов в племени хватало. Но тот решительно отказался. Две луны он не покидал вигвама, горько оплакивая супругу.
Наверное, из-за тоски по ней Твёрдая Рука заявил, что остаток дней хочет прожить в одиночестве. Для чего подальше от людей построит жилище, такое, как на своей родине. Твёрдая Рука согласился потерять своё имя, став Отшельником, и попросил разрешения построить жилище в долине Горячих ключей, где отыскал подходящее место. Совет Старейшин и Колдун позволили ему это. Продолжая удивлять, Отшельник вновь стал одеваться в одежду заморцев, не слишком удобную для хождения по лесу. Но он ничего ни у кого не просил, никому не докучал, лишь время от времени заходя в стойбище.
Со всё большим вниманием слушая перебивавших друг друга женщин, Фрея поняла, что она не первый чужак, попавший в племя Детей Рыси, и аратачей смутил вовсе не её необычный внешний вид, а лишь непонятный способ появления в этих местах.
Девушке очень хотелось узнать, где сейчас Отшельник, и почему она его ни разу не видела? Но тут явился вождь с хозяином вигвама, и Горный Тамариск взялась готовить ужин, а Медовый Цветок вдруг потеряла интерес к разговору и просто перестала отвечать на расспросы Фреи.
Она подумала, что Белое Перо тоже захочет узнать о её беседе с уважаемой старушенцией, но тот не проявил никакого интереса. Наоборот, после обильной трапезы приказал ложиться спать.
— Выходим с рассветом, — объяснил вождь своё решение. Сам он с супругой улёгся на почётном месте для гостей, по левую руку от хозяина, а вот девушке пришлось спать с Горным Тамариском и двумя её дочерьми. Хорошо ещё она взяла своё одеяло. А ещё лучше, что на этот раз ей ничего не приснилось. В последнее время Фрея стала бояться снов.