Едва их маленький отряд удалился от стойбища, как вождь приступил к расспросам, предварительно отправив "рысят" вперёд. Девушка чувствовала, что он уже знает об их разговоре с Вечерней Стрекозой и сейчас проверяет её откровенность. Тем не менее, Фрея не стала рассказывать всё.
Выслушав её, мужчина какое-то время шагал молча. Воспользовавшись его задумчивостью, девушка, как бы между прочим поинтересовалась:
— А Отшельник сейчас где?
— Ушёл за Костяной Хребет, — небрежно ответил собеседник. — К Детям Кабана, за синим камнем.
Потом удивлённо посмотрел на неё.
— Откуда ты знаешь про Отшельника?
— Сказала Горный Тамариск.
Хмыкнув, Белое Перо задал новый неприятный вопрос:
— Ты не хочешь замуж?
— Пока нет, — кивнула девушка. — Торопиться не надо.
Шагавшая позади Медовый Цветок громко и презрительно хмыкнула.
Но супруг и ухом не повёл.
— И ты жила в вигваме из камня?
— Да, вождь, — подтвердила Фрея.
— Значит, память к тебе возвращается, — сделал вывод Белое Перо.
— Очень медленно, — вздохнула девушка. — Боюсь, что всё я так никогда и не вспомню.
Вождь кивнул и больше не заговаривал об этом.
Обратное путешествие прошло без особых происшествий. То ли их предводитель шёл медленнее, то ли Фрея уже немного втянулась, только она, пусть и с большим трудом, но выдержала темп.
Ночевали в расщелине невысокой скалы, густо обросшей кустарником с маленькими, красными ягодами. Которые оказались весьма кстати, несмотря на то, что Умный Бобр дал им в дорогу большой кусок мяса. Здесь девушка впервые увидела, как аратачи добывают огонь. В прошлый раз, когда путники ночевали в лесу "рысята" развели костёр до её прихода, в селении везде горели костры. Если у какой-то хозяйки вдруг, нечаянно гас очаг, она всегда могла взять огонь у соседки.
Белое Перо достал из короба маленький кожаный мешочек, две плоских дощечки и две палочки, к концу самой длинной из них оказался привязан шнурок с петелькой. С видимым усилием согнув её, вождь нацепил петельку на противоположный конец, где имелась неглубокая выемка. Палка выгнулась, шнурок туго натянулся. Получился какой-то уж маленький лук, только на мышей охотиться. Поймав полный любопытства взгляд Фреи, мужчина усмехнулся. Положив одну из плоских дощечек на землю, он насыпал в неё немного бурого порошка из кожаного мешочка, потом обернул вокруг второй палочки туго натянувшийся шнурок, упёр её в выемку, прижал сверху второй дощечкой и стал резко водить туда-сюда, заставляя прижатую палочку вращаться. Вдруг от кучки порошка потянулась вверх струйка дыма и вспыхнул крошечный огонёк. Довольный вождь схватил заранее приготовленный пучок сухой травы, поджог её и сунул внутрь сложенного из хвороста шалашика.
Расторопная Белка встретила её как родную, назадавала кучу вопросов, но прежде чем та стала отвечать, всплеснула руками.
— У нас же шкура бычья пропадает! Потом всё расскажешь.
Девушка, которая рассчитывала хотя бы на короткий отдых после дальней дороги, чуть не взвыла от досады и разочарования.
Сложив мокрый мох в корзину, они повесили шкуру на палку и потащили к ручью. Вот там Расторопная Белка вновь дала волю своему любопытству. Её интересовали мельчайшие подробности. Какое платье было на жене старейшины, о чём говорила Горный Тамариск с Медовым Цветком? Особенно подробно старушка расспросила о беседе с Вечерней Стрекозой. Вот только в отличие от вождя, она не считала её такой уж мудрой.
— Дурные советы глупым девчонкам давать — большого ума не надо, — убеждала Расторопная Белка Фрею, помогая вытаскивать на берег мокрую шкуру. — Двух мужей пережила, но к предкам не торопится, хотя сама по нужде без чужой помощи не сходит. Небось и тебе говорила, что доживёт до весны и умрёт?
— Да, — удивилась девушка.
— Она уже лет пять обещает сыну место в вигваме освободить.
Собеседница ещё долго перечисляла грехи Вечерней Стрекозы. Но Фрея её почти не слушала. Стало ясно, что одна старуха просто отчаянно завидует другой.
А потом выяснилось, что сырая шкура слишком тяжела для них. Не пройдя и десяти шагов, Расторопная Белка уронила палку, с оханьем хватаясь за поясницу.
Встревоженная девушка помогла ей сесть.
— Не дотащить мне её, — всхлипнув, поджала губы старуха. — Годы не те.
Волочь такую тяжесть в одиночку Фрее тоже не очень хотелось.
— Ты побудь здесь, а я пойду в стойбище, пришлю кого-нибудь, — отдышавшись, проговорила Расторопная Белка.
— Куда ты пойдёшь? — вскинула брови девушка. — Может лучше я?
— Нет! — решительно возразила старушка. — Я сама.
"Неужели она боится, что со мной никто не захочет идти?" — грустно подумала Фрея, глядя на ковылявшую Расторопную Белку.
Не желая торчать на тропинке, она оттащила шкуру в сторону и, устроившись под деревом, принялась размышлять.
"Большая, долго провозишься, пока всю шерсть срежешь".
Представив будущую работу, девушка, в очередной раз пожалев себя, подумала: "И что мне с ней потом делать? Платье сшить или мокасины?"
Фрея поморщилась. Не очень-то ей нравился здешний фасон. Вздохнув от нахлынувших воспоминаний, она с тёплой ностальгией вспомнила свои джинсики.
"А может мне сшить штаны? — встрепенулась девушка. — Все куски я сохранила, разложить их, сделать выкройку и всё! Даже молнию можно вставить".
Она довольно зажмурилась, представив себя в кожаных брюках. От сладостных мечтаний отвлекли приближавшиеся голоса, один из которых показался ей знакомым.
Поднявшись, Фрея увидела шагавших по тропинке своих "заклятых подруг" и незнакомого молодого человека, уже успевшего украсить причёску чёрно-белым пером. Он что-то рассказывал, а Упрямая Веточка и Быстрая Тетёрка звонко смеялись.
"Спрятаться", — первое, что пришло в голову. Но аратачки уже подошли совсем близко, да и шкуру бросать теперь уже не хотелось, а лазить с ней по кустам — тем более.
Зачем-то положив нож рядом с корзиной, она осталась стоять, прислонившись спиной к дереву.
— Смотрите, Бледная Лягушка приплыла! — вскричала Быстрая Тетёрка, зло поблёскивая глазами.
— Комаров у ручья ловить! — поддержала шутку дочка вождя.
Вдруг её подруга заметила у ног девушки сложенную шкуру, и взгляд той тут же потускнел, наливаясь обидой.
— Подарок выполаскивала? — криво усмехнулась Упрямая Веточка. Лучше отдай кому-нибудь, пока не испортила.
— Не бойся, — ядовито улыбнулась Фрея, готовясь к драке. — А испорчу, ещё принесут.
— Дрянная девчонка! — взвизгнула Быстрая Тетёрка, и даже не сбросив корзину, рванулась к ней.
Дочь вождя едва успела схватить её за руку.
— Стой! Не надо! Отец будет ругаться!
— Она надо мной смеётся! — закричала молодая аратачка, вырываясь.
— А ты надо мной! — парировала девушка. — Кто из нас первым начал?
— Оставь её! — увещевала Быструю Тетёрку подруга, кивая на их спутника, удивлённо наблюдавшего за ссорой.
Очевидно, именно его присутствие заставило её опомниться.
— Не будет тебе жизни здесь, Бледная Лягушка! — процедила сквозь зубы девица. — Учти это!
Поправив ремни от корзины на плечах, она гордо зашагала к селению.
— Ты очень злая, посланница Владыки вод, — сказал на прощание молодой охотник. — Если не подобреешь, тебя никто не возьмёт хозяйкой в свой вигвам.
"Напугал!" — мысленно фыркнула Фрея, но все же промолчала, не желая наживать себе ещё одного врага.
Вскоре после этого явилась хмурая соседка.
— Что сама не можешь принести? — презрительно пробормотала она, кладя конец палки на плечо. — Кому нужна такая слабая неумёха?!
— Я учусь, — попробовала вежливо огрызнуться девушка.
— Училась ворона соловьём петь! — фыркнула женщина. — Да только каркать у неё и получалось.
У первых вигвамов селения им повстречался тот самый охотник.
— Кто это? — не выдержав, поинтересовалась Фрея.
— Тебе что наших парней мало? — возопила соседка, даже остановившись от возмущения.
— Мне даже спросить нельзя? Я же никого не знаю! — ещё миг, и чаша обид переполнится, вот тогда ей уже не сдержать подступавших слёз.
Чувствуя, что переборщила, женщина буркнула:
— Прыжок Льва из рода Рыжих Рысей.
Расторопная Белка встретила её в полусогнутом состоянии, так что пришлось оставить шкуру сохнуть и заняться другими важными делами. Но тут припёрлась в гости маменька Глухого Грома, со слезами на глазах сообщившая, что сынуля потащился на охоту, твёрдо пообещав притащить что-то совсем уж необыкновенное.
— Он очень гордый, — всхлипывая, бормотала старуха. — Не стерпел, что его какой-то трусливый "рысёнок" обошёл, в одиночку лесного быка добыл. На кого охотиться собрался, даже не сказал.
Она звонко высморкалась, вытерев пальцы о подол.
— Только для чего это, если девушка, ради которой он старается, даже не глядит на него?
— Так ведь не простая эта девушка, — заметила Расторопная Белка.
Фрея привязала ей к пояснице завёрнутый в старую шкуру горячий камень, и старухе полегчало.
— Тут к мужу в род перейдёшь и то не сразу своей станешь. Не забыла, как сама привыкала? А эта из такого далека, из чужой, незнаемой земли. Не мудрено и растеряться.
Слушая их разговор, девушка соскабливала со шкуры упрямые волоски.
— Так-то оно так, — вынужденно согласилась Кудрявая Лиса. — Но всё же мой сын славный охотник, а не какой-то трусливый "рысёнок", испугавшийся боли. Убил льва. Да и девушка не так уж молода. К двадцати годкам, наверное, подходит. Так, Фрея?
— О чём ты? — уточнила девушка, подтачивая нож, который то и дело тупился.
— Я спрашиваю, лет тебе сколько? — уточнила гостья.
— Не знаю, — пожав плечами, она вернулась к работе.
Скоро солнце скроется за лесом, и Фрее останется только смазать шкуру жиром и повесить на сушилку до завтрашнего дня.
Старухи ещё долго болтали, а девушка думала о том, как бы ей переговорить с Одиноким Орехом. Но тот, как назло, за весь день ни разу не появился возле их вигвама. Наверное, обиделся на плохой приём.