— Я не понимаю тебя, — растерянно пробормотала Фрея.
— Мы уже пробовали, — раздражённо вмешался в разговор вождь. — Она не знает речь заморцев.
— Ну, конечно, — грустно усмехнулся старик. — Но может, ты скажешь что-нибудь на своём языке?
Девушка пробормотала какую-то тарабарщину, которая, как считал Белое Перо, совсем не походила на человеческую речь.
Привлечённые странным происшествием, к столбу предков стали собираться родичи, и теперь уже десятки глаз вопросительно смотрели на Отшельника, ожидая разъяснений.
— Нет, — печально вздохнул Отшельник. — Никогда не слышал ничего подобного.
С трудом скрыв разочарование, Белое Перо всё-таки, уточнил:
— На кого же она похожа?
— Мне показалось, вождь, — отмахнулся старик, но поскольку глава племени продолжал выжидательно молчать, сверля его глазами, неохотно буркнул. — На одну женщину из той земли, где я жил раньше. Но эта девушка моложе и гораздо выше ростом.
Разбиравшийся в людях Белое Перо, видя, что собеседник явно что-то не договаривает, тем не менее, понимающе кивнул.
Грозно глянув на притихшую Фрею, он спросил:
— Откуда у тебя копьё? Женщины могут брать в руки оружие, только если на род напали враги. Верни его Глухому Грому.
Ещё больше заинтересовало предводителя Детей Рыси происхождение синяка, ярко выделявшегося на бледной коже, и обстоятельства, при которых она порвала платье. Но спрашивать об этом мужчина не решился. Если посланница Владыки вод повздорила со своим женихом, а тот немного поучил её уму разуму, это никого не касается, кроме Мутного Глаза и Расторопной Белки.
— Оно не моё, вождь, — как-то особенно нагло усмехнулся молодой охотник.
— А чьё? — вскинул брови Белое Перо.
— Одинокого Ореха, вождь, — хриплым, каркающим голосом ответила Фрея, облизав пересохшие губы.
— А где он сам? — крикнула из толпы Быстрая Тетёрка. — Что ты с ним сделала?!
Лицо девушки пошло красными пятнами, мигом став похоже на вылетевший из костра уголёк.
— Одинокий Орех хотел…
Она нервно сглотнула, громко кашлянув.
— Хотел взять меня силой!
Люди охнули. Белое Перо даже чуть подался назад. Не то, чтобы обвинение, выдвинутое посланницей Владыки вод, казалось ему чем-то невероятным. Когда он только что стал вождём, один охотник изнасиловал девушку. По приговору Совета Старейшин его отдали отцу пострадавшей. Тот не согласился на предложение обвиняемого взять опозоренную дочь второй женой и убил его.
Тем не менее, всё же подобные происшествия случались настолько редко, что растерявшийся вождь не придумал ничего лучше, как уточнить:
— Так ты ему не дала?
Лицо Фреи побурело.
— Нет!
— Зачем же тогда ты его в лес позвала, дрянная девчонка! — вновь закричала Быстрая Тетёрка.
Белое Перо бросил гневный взгляд на наглую девицу, осмелившуюся второй раз вмешаться в разговор. Стоявший поодаль её отец, схватил дочь за косу и рывком утащил из первых рядов зрителей. Послышался плач и смачные звуки ударов.
Убедившись, что порядок восстановлен, вождь, уже полностью контролируя себя, обратился к Фрее.
— Для чего же ты тогда пошла в лес с Одиноким Орехом?
— Я хотела, чтобы он проводил меня к Копытному озеру! — выпалила девушка.
— Зачем? — моментально насторожился мужчина.
— Мне было нужно, — ответила собеседница, отведя взгляд.
Белое Перо почувствовал, что начинает злиться по-настоящему. Мало того, что этот подарочек Великого Духа свалился на него, как снег на голову, добавив пустых, бестолковых забот, так у неё ещё и тайны свои появились. Или он под грузом прожитых лет стал плохо скрывать свои мысли, либо девица оказалась весьма наблюдательной, только она вдруг торопливо затараторила:
— Я подумала, что если окажусь на том месте, где начинаются мои следы, то смогу вспомнить, как там оказалась!
— Но почему ты никому ничего не сказала? — продолжал хмуриться предводитель Детей Рыси.
— Это была ошибка, вождь, — Фрея опустила голову. — Я сделала глупость, за которую прошу меня простить.
Белое Перо слегка отмяк. Большинство женщин, с которыми ему приходилось иметь дело, как правило, до конца стояли на своём, отстаивая даже явные заблуждения. Так что порой бывало проще поколотить такую особу, чем убедить в неправоте.
— Я очень боялась, так ничего и не вспомнить, — продолжала девушка, подняв на него глаза. — Поэтому и не хотела никому ничего говорить.
"А вот теперь врёт! — безошибочно определил вождь. — Явно что-то скрывает".
Но вслух ворчливо поинтересовался:
— Поэтому ты и обратилась к жениху?
— Одинокий Орех мне не жених! — решительно запротестовала собеседница. — Я только попросила его отвести меня к озеру и не говорить…
Продолжить она не успела.
Послышался нарастающий женский плач. Расталкивая родичей, вперёд протиснулся Мутный Глаз, а за ним бессвязно причитавшая Расторопная Белка.
Подойдя к посланнице Владыки вод, старик отвесил ей звонкую плюху, так что голова девушки мотнулась в сторону, едва не сорвавшись с шеи.
— Дрянная девчонка! — дребезжащим дискантом возопил Мутный Глаз, пытаясь вырвать у неё из рук копьё. — Иди в вигвам, позорница!
Взгляд Фреи полыхнул такой отчаянной яростью, что Белое Перо, не удержавшись, хмыкнул.
— Да отдай ты его! — голос старика еле заметно дрогнул.
— Пойдём в вигвам, доченька, — ещё громче запричитала Расторопная Белка.
— Постой, мудрый Мутный Глаз! — вмешался в их разговор вождь. — Никуда она не пойдёт, пока всё не расскажет!
— Фрея живёт в моём вигваме и ест моё мясо! — возопил не на шутку рассерженный старик. — И будет делать то, что я скажу!
— Ты забыл, что она принадлежит к роду Палевых Рысей! — тоже повысил голос Белое Перо. — И сейчас обвиняет "рысёнка" Одинокого Ореха в том, что он напал на неё. Поэтому Фрея останется здесь до тех пор, пока я не разрешу ей уйти!
По толпе родичей прошёл одобрительный гул. Стушевавшись, Мутный Глаз отступил в сторону, оттащив продолжавшую бессвязно лопотать старуху, и глухо процедил сквозь стиснутые зубы:
— Глупая девчонка, нужно было сначала мне сказать, а потом…
— Я не виновата, что так получилось! — голос посланницы Владыки вод дрожал.
Но старик уже не слушал её, гордо скрестив руки на груди.
"Пусть в своём вигваме разбираются!" — раздражённо подумал вождь и продолжил расспросы:
— Откуда у тебя оружие Одинокого Ореха? И что с ним случилось?
— Не знаю! — блеснула мокрыми от слёз глазами девушка. — Когда он… набросился на меня, я вырвалась, схватила копьё и ударила…
— Убила? — нахмурился Белое Перо.
— Не знаю, — пожала плечами Фрея.
— Крови на наконечнике нет, вождь, — вступил в разговор Глухой Гром.
— Как ты его ударила? — кивнув ему, спросил глава племени.
— Сначала так, — она ткнула тупым концом в землю. — Потом так.
Девушка взмахнула копьём, как дубиной.
В толпе кто-то хихикнул. На него тут же зашикали.
— А как ты с ней оказался? — обратился Белое Перо к молодому охотнику.
— Шёл по их следам, — не задумываясь, ответил тот.
Родичи неодобрительно загудели.
— Решил из кустов посмотреть? — ехидно поинтересовался Суровый Ветер. — Как в дальних землях это делают.
Послышались глумливые смешки.
Нисколько не смутившись, Глухой Гром окинул собравшихся презрительным взглядом.
— Я хотел при Фрее сказать Одинокому Ореху, что он лжец!
Наступила тишина. Вслед за обвинением в посягательстве на посланницу Владыки вод "рысёнка" ещё и обманщиком обозвали.
— Кому и в чём он соврал? — удивился вождь.
— Одинокий Орех не преследовал лесного быка и не дрался с ним! — громогласно объявил молодой мужчина. — Он добил зверя, который сломал ногу у Раздвоенной скалы.
Белое Перо едва не плюнул с досады! Вообще то, такая ложь не считалась серьёзным проступком. Охотники частенько преувеличивают, рассказывая о своих подвигах. Тем не менее, обман остаётся обманом. Особенно если найдётся тот, кто его разоблачил.
Вождь оглядел притихших сородичей.
— Гудящий Шмель, возьми двух охотников и отправляйтесь по следам Глухого Грома и Фреи, — начал он отдавать распоряжения. — Найдите Одинокого Ореха и приведите его к священному столбу предков.
— Хорошо, вождь, — кивнул мужчина, шаря глазами по толпе.
— Сломанный Рог, пошли "рысят" за Колдуном и старейшинами. Надо собрать совет. Все расходитесь.
Кивком головы пригласив Отшельника следовать за собой, Белое Перо нырнул в вигвам. Усевшись на хозяйском ложе, он пристально взглянул на задумчивого старика.
— Та женщина была тебе дорога?
Гость вздрогнул, не сумев скрыть замешательство, но быстро пришёл в себя.
— Да, больше всего на свете. Но её давно уже нет.
Упрямая Веточка с кувшином воды прервала их разговор. Гость пил жадными большими глотками так, что под седой бородой ходил вверх-вниз острый, поросший редкими волосами кадык.
"И этот что-то недоговаривает, — с грустью подумал вождь, ему вновь показалось, что он всё же видел посланницу Владыки вод. Но как ни пытался, не мог вспомнить где и когда.
Вернув посуду дочке хозяина, Отшельник вытер губы тыльной стороной ладони.
— Странная девушка. Кто она? Как здесь оказалась?
— Если бы я знал! — фыркнул Белое Перо. — Корявый Дуб и Гудящий Шмель её в лесу встретили…
Белое Перо рассказывал долго, старательно вспоминая мельчайшие подробности. Он даже не стал скрывать неприятную историю с испорченной одеждой Фреи. Хотя это очень не понравилась его женщинам. Во всяком случае, именно так следовало понимать крайне недовольную гримасу на красивом лице Медового Цветка, когда та внесла на бронзовом подносе куски вареного мяса.
Но её супругу требовалось мнение гостя о непонятной девице, а для этого тот должен знать всю правду.
Отшельник слушал внимательно, чуть подавшись вперёд, словно боясь проронить хотя бы слово. Только один раз, когда вождь говорил о том, как Колдун объявил Фрею посланницей Владыки вод, отправленной к Детям Рыси непонятно зачем, собеседник пренебрежительно хмыкнул. Но Белое Перо знал, что старики терпеть друг друга не могут, поэтому не удивился такой реакции.