Догадливая старшая жена быстро принесла ещё одну волчью шкуру.
— Что такого важного случилось на Копытном озере, если ты пошёл туда сам? — не скрывая иронии, поинтересовался старейшина рода Чёрных Рысей. — Неужели один Колдун не смог бы с этим справиться? Кто лучше его понимает в магии?
— Судите сами, — тяжело вздохнул Белое Перо и рассказал о том, как плавала по озеру Бледная Лягушка. Как ныряла в тщетной надежде вернуться домой, и что поведал Владыка вод Колдуну.
— Плавала, как рыба? — удивился старейшина Рыжих Рысей.
— Скорее, как бобр или выдра, — подумав, возразил вождь.
— Настоящая лягушка, — фыркнул Умный Бобр. — Колдун дал ей подходящее имя.
— Я слышал, её так давно называют, — сказал старейшина рода Рыжих Рысей.
Белое Перо понял, что его история не произвела на слушателей особого впечатления. Никого из них даже не заинтересовало то, что Владыка вод не забрал свою посланницу обратно. Похоже, гости уже считают её обычной девчонкой, на которую даже жалко время тратить.
— Холодная, мокрая, злая, — хмыкнул Мудрый Камень.
— Ещё и парня хорошего оклеветала, — подхватил старейшина рода Рыжих Рысей.
— С этим будем на Совете Старейшин разбираться, — раздражённый глупостью собеседников, буркнул глава племени. — Обвинение серьёзное. Дождёмся Широкого Потока, Колдуна и начнём.
Он потянулся.
— Завтра предстоит принять важное решение, пусть благодатный сон очистит ваш разум и не позволит совершить ошибки.
С этим спорить никто не стал.
Прожив немало лет, вождь в последнее время стал часто просыпаться по ночам. Но на этот раз, прежде чем встать и выйти из вигвама, он какое-то время прислушивался к ночным звукам. Гости храпели вразнобой, а со стороны женской лежанки доносился тихий, взволнованный шёпот. Кажется, жёны до сих пор обсуждают поход Медового Цветка к Копытному озеру. Мужчина, кряхтя, сел. Сразу стало тихо.
— Спите, — беззлобно проворчал он, поднимаясь. — А то весь день будете тыкаться носами, как снулые рыбы.
Пока не собрались все старейшины, Белое Перо не хотел начинать Совет и поэтому отказался выслушивать Одинокого Ореха.
— Пусть расскажет всем сразу, — заявил он Сломанному Рогу. — Чтобы не пришлось повторять два раза.
А вот с Гудящим Шмелём вождь захотел повидаться немедленно. Охотник тут же пришёл, словно только и ожидал этого. Усевшись у костра рядом с Белым Пером и тремя старейшинами, он заговорил, не дожидаясь вопросов:
— Мы нашли их следы там, где указала Фр… Бледная Лягушка. На тропе к Пляшущему водопаду. Если Одинокий Орех и вёл её к Копытному озеру, то не самой короткой дорогой.
Старейшина рода Белых Рысей насмешливо фыркнул. Мужчины понимающе заулыбались.
— Как девчонка и говорила, возле зарослей крапивы лежала её корзина.
— Что за корзина? — не понял Умный Бобр.
— Когда Фрея, то есть Бледная Лягушка, утром уходила из вигвама, то сказала Расторопной Белке, что идёт за крапивой, — объяснил за рассказчика вождь.
Старейшина кивнул.
— Продолжай, — попросил Белое Перо замолчавшего охотника.
— Место, где Одинокий Орех её валял, тоже отыскали быстро.
На этот раз никто даже не улыбнулся.
— Девчонка вырвалась и назад побежала, а "рысёнок" за ней.
— Догнал? — с живейшим интересом спросил старейшина рода Чёрных Рысей.
— Нет, — покачал головой охотник. — Сначала он шёл по её следу, потом стал петлять, заплутав по лесу.
— Как это так? — вождь от удивления даже назад подался.
— Одинокий Орех сказал, что Бледная Лягушка очень сильно ударила его по голове, перед глазами всё расплывалось, и он просто не различал ничего перед собой.
— Когда и где вы его нашли? — нахмурился Твёрдый Зуб.
— Вчера вечером возле Репельского ручья, — коротко ответил Гудящий Шмель. — Он говорит, что шёл в стойбище
— Долго шёл! — зло усмехнулся Белое Перо. — Фрея с Глухим Громом уже давно здесь были.
— Я ему тоже так сказал, — кивнул охотник. — Он уверял, что пытался отыскать копьё, которое забрала у него Бледная Лягушка.
— Кто забрал? — удивлённо спросил Широкий Поток, старейшина рода Серых Рысей.
Пока его вводили в курс дела, пришли замученные Колдун с учеником. Мудрый Камень предложил тут же начать Совет, но вождь пригласил сначала подкрепиться. За едой толстяк подробно и обстоятельно рассказал о том, как ему удалось пообщаться с Владыкой вод, и тот сообщил, что девушка, которую он прислал в племя Детей Рыси, останется у них надолго, а может и до конца своих дней.
— Великий Дух дал ей наше имя, — хвастался Колдун. — И я решил назвать её Бледной Лягушкой.
Все слушатели дружно согласились, что оно, как нельзя лучше, подойдёт этой девице. За разговорами как-то так вышло, что об Одиноком Орехе вспомнили, только когда солнце стало клониться к закату.
У столба предков развели большой костёр, к которому сошлись все охотники рода Палевых Рысей и гости, сопровождавшие старейшин на Совет.
По приказу вождя первой привели Бледную Лягушку. Мутный Глаз, восседавший на расстеленной шкуре, даже не взглянул в её сторону, сохраняя каменное выражение лица. Только узловатые пальцы на старческих коленях мелко подрагивали, выдавая волнение.
Девушка повторила то же самое, что говорила вчера. Поэтому Белое Перо не столько слушал, сколько наблюдал за членами Совета. Судя по их виду, рассказ Бледной Лягушки заинтересовал только Твёрдого Зуба, что вполне понятно и объяснимо. Одинокий Орех принадлежит роду Рыжих Рысей.
— А как же ты спаслась? — криво усмехнулся Мудрый Камень, оглядев стоявших за спинами старейшин охотников. — Или помог кто?
— Никто, — пожала плечами девушка. — Вырвалась, ударила по… по голове копьём и убежала.
— Сопляк! — презрительно фыркнул Твёрдый Зуб. — Не мог девчонку удержать.
Вождь заметил, как от этих слов вздрогнул Мутный Глаз, и не стал молчать:
— А что было бы лучше, если бы удержал?
— Может, тогда она не стала бы жаловаться! — крикнул из толпы Суровый Ветер.
— Вы забыли, что брать женщину силой недостойно охотника! — опередив Белое Перо, гневно вскричал Колдун. — Это же позор перед лицом предков! Много лет Дети Рыси не знали таких отвратительных поступков! Хотите, чтобы на месте Фреи, то есть Бледной Лягушки, оказалась ваша жена, сестра, дочь?!
— Никто этого не хочет! — тоже повысил голос старейшина Рыжих Рысей. — Просто всё это странно и непонятно!
— Я тоже думаю, здесь что-то не так, — поддержал его Умный Бобр.
— Вот и давайте всё выясним, — предложил толстяк. — А смеяться тут не над чем!
Заметив, что старейшина рода Рыжих Рысей собирается продолжить перепалку, вождь громко объявил:
— Сломанный Рог, приведи Одинокого Ореха. Теперь нужно его выслушать.
Члены Совета одобрительно закивали.
Провинившийся "рысёнок" шёл, не поднимая глаз. Тем не менее, собравшиеся хорошо видели глубокие царапины на бледном лице и большую ссадину на лбу. За ним мрачно шагал старый охотник, приставленный родом следить за будущими мужчинами, а вдалеке кучкой стояли мальчишки, провожая приятеля на суд Совета Старейшин.
— Одинокий Орех совершил серьёзный проступок, покинув стойбище без разрешения старших охотников, — буравил юношу тяжёлым взглядом вождь, нарочно обращаясь к нему в третьем лице. — Кроме того, Бледная Лягушка из вигвама Мутного Глаза обвиняет его в том, что он попытался взять её силой. Что скажет в своё оправдание Одинокий Орех?
— Я виноват в том, что ушёл из стойбища, никому ничего не сказав, и готов понести наказание. Но Бледная Лягушка сама виновата! Нечего было звать меня тайком в лес. Вот я и подумал, что она хочет мне отдаться.
Парень шмыгнул носом.
— Бледная Лягушка обещала войти хозяйкой в твой вигвам? — ворчливо поинтересовался Колдун.
— Нет, — слегка смутился обвиняемый, однако тут же повеселел. — Но она сказала, что будет ждать, пока я пройду посвящение!
— Ты действительно так говорила? — торопливо спросил старейшина Рыжих Рысей.
— Я обещала, что выйду замуж не раньше, чем через год, — пояснила девушка.
"Вот хитрая стерва!" — усмехнулся про себя глава племени, глядя на смущённого Одинокого Ореха.
— Вождь, разреши мне сказать! — внезапно попросил Отшельник.
Вождь окинул взглядом старейшин. Те не возражали.
— Говори.
— Бледная Лягушка потеряла память по воле Владыки вод, — начал старик, выступая вперёд. — Она не знала, что приглашение в лес Одинокий Орех поймёт, как согласие стать его женщиной.
— А зачем же ещё парню с девкой тайком в лес бегать? — громко усмехнулся старейшина Белых Рысей, а по толпе вновь пробежал смешок.
— Человек, лишённый памяти, становится похож на ребёнка, — горько вздохнул Отшельник. — А разве он знает, какой гриб есть можно, а какой нет, пока ему не скажут взрослые?
— Вот и спросила бы у кого-нибудь, прежде чем с "рысёнком" в лес бежать! — буркнул старейшина Белых Рысей. — Хотя бы у Мутного Глаза. Он ей сейчас как отец.
— Девушка ошиблась и поплатилась за это, — согласился старик. — Но она не сделала никому ничего плохого.
— Все знают, что ты слова можешь прясть, как женщина нитку, — вздохнув, покачал головой Твёрдый Зуб. — Скажи короче.
Кто-то из охотников одобрительно хмыкнул.
— Бледную Лягушку нельзя обвинять в том, что Одинокий Орех пытался взять её силой!
— Успокойся, Отшельник, — усмехнулся вождь. — Никто и не собирается. Нам надо выяснить, что произошло.
— Вам что же мало моих слов? — внезапно спросила молчавшая до этого девушка. — Так на его лицо посмотрите. Я его хорошо… разукрасила.
— Помолчи! — рявкнул Мутный Глаз. — Здесь Совет Старейшин! Будешь говорить, когда спросят.
Удовлетворённо кивнув, Белое Перо обратился к притихшему Одинокому Ореху.
— Как получилось, что твоё копьё оказалось у Бледной Лягушки, и кто тебя стукнул по голове?
— Я начал уговаривать её, — начал бормотать парень, опустив глаза и краснея до ушей. — Обещал добыть ещё много шкур.