— Нет, — покачала головой Упрямая Веточка. — Я посижу немного, и всё пройдёт.
— Если голова кружиться не перестанет, иди в стойбище, — посоветовала Медовый Цветок
Одетая в новое платье, расшитое ракушками и цветными узорами, девушка кивнула головой, прислоняясь спиной к остаткам сгоревшего дерева, густо обвитого плетьми знакомых синих ягод.
"Хорошо, когда есть мама", — подумала Фрея, чувствуя, как сжимается сердце, а в горле образуется неприятный твёрдый комок.
Не дожидаясь остальных, она тихо поплелась в лес. За спиной послышались возбуждённые голоса. Женщины обсуждали внезапное недомогание Упрямой Веточки. Кто-то намекнул на слишком частые прогулки дочери вождя с молодыми охотниками.
Лёгкое Облако тут же набросилась на болтушку, гордо сообщив, что у дочери только два дня назад закончились "запретные дни".
— Иди быстрее или дорогу освободи! — потребовала нагнавшая Фрею Медовый Цветок.
— У неё плавать лучше получается! — ядовито заметила какая-то девица под дружный глумливый смех женщин.
Девушка отступила в сторону, пропуская вперёд гордых аратачек.
Собирать жёлуди — это не то же самое, что рвать орехи. Низких дубов очень мало. Поэтому женщинам в основном приходилось собирать сбитые мужчинами плоды.
Вооружённые длинными палками охотники перекликались в глубине леса, а их матери, дочери и жёны, согнувшись, ходили под дубами, выискивая в опавшей листве жёлуди и складывая в корзины.
— Берегись! — резанул по ушам визгливый, пронзительный крик. Не успев сообразить, не понимая зачем, Фрея резко отскочила в сторону, сбивая корзину, и, не удержавшись на ногах, ткнулась носом в землю.
— Ты что это, слепой котёнок, творишь?! — заорала Берёзовый Листок, подняв голову и потрясая сжатыми кулаками.
Обхватив руками ветку, высоко над ними замер побледневший "рысёнок".
— Ты же её чуть не убил, дрянной мальчишка! — подхватил кто-то.
Со всех сторон к ним спешили встревоженные женщины.
— Как ты, Бледная Лягушка? — спросила Берёзовый Листок, помогая ей встать.
— Хорошо, — нервно кивнула девушка, глядя на сломанную корзину и рассыпанные жёлуди.
Упругий Лепесток подняла тяжёлую кривую палку, рухнувшую как раз там, где только что стояла Фрея.
"Голову бы точно пробило", — подумала девушка, ёжась от стада ледяных мурашек, галопом промчавшихся по спине. Подняв глаза, Фрея узнала в подростке одного из приятелей Одинокого Ореха: "Неужели он хотел меня убить?"
Вокруг уже образовалась гомонящая толпа. Аратачки охали, наперебой интересуясь самочувствием.
— Жива, — то ли поинтересовалась, то ли с огорчением констатировала факт Лёгкое Облако, тут же набросившаяся с упрёками на девушку.
— Ты что слепая? Не видела, на верху "рысёнок" лазает? В лесу во все стороны смотреть надо. Тут тебе не болото!
И задрав голову, закричала:
— Кто с такой тяжёлой палкой по деревьям лазает?! Вот погоди, вернёмся, я всё скажу вождю. Он тебя научит, как надо оружие держать, безрукий бурундук!
— Я случайно! — тонким сорвавшимся голосом отвечал парнишка.
— Тогда бы уж не промахивался! — громко фыркнула Быстрая Тетёрка, но никто не засмеялся.
— Какая же ты неловкая, Бледная Лягушка, — вдруг заявила Медовый Цветок, разглядывая сплющенную корзину. — А ещё хозяйкой в вигваме Глухого Грома собралась быть. Куда жёлуди складывать будешь?
— Мне поможет, — предложила Упругий Лепесток.
— Ну, уж нет, — возразила старшая супруга вождя. — Молодая, до стойбища сбегает. У Мутного Глаза ещё корзины есть.
Очевидно, толстая стерва посчитала прогулку до селения унижением для Фреи. Но та была только рада лишний час не видеть их противные рожи. Равнодушно пожав плечами, девушка пошла в лес.
— Не задерживайся там! — прикрикнула ей вслед Медовый Цветок. — Поторопись.
"Ага! — криво усмехнулась про себя девушка. — Разбежалась. Устрою тут спирт, то есть спринт или марафон!".
Она давно перестала бояться леса. Крупные хищники предпочитали не шляться возле селения, оберегая шкуру и когти с зубами, а мелкие сами боялись людей.
Фрея вытерла пот. Вроде недолго шла, а успела устать. Или сегодня просто очень душно? Девушка взглянула на небо, где хороводились невесть откуда взявшиеся облака.
"Как бы грозы не было", — успела подумать она, прежде чем где-то впереди раздался истерический женский крик.
"Там же Упрямая Веточка!" — догадалась Фрея.
Голос резко замолк, словно кому-то заткнули рот.
Девушка бросилась вперёд, но, пробежав несколько шагов, остановилась, вспомнив, сколько гадости сделала ей вредная дочка вождя. "Всё равно, нужно ей помочь! — чуть помедлив, решила Фрея. — Мне здесь жить. Надо как-то налаживать отношения".
Подтянув полы платья, она побежала по тропинке, внимательно глядя себе под ноги. Впереди уже показалась знакомая поляна, когда до неё долетел новый крик. На этот раз мужской.
Перед тем, как выскочить на открытое место, девушка, спрятавшись за толстым деревом, окинула её пристальным взглядом. Вдруг там какой-нибудь зверь уже доедает дочку вождя племени Детей Рыси. Становиться вторым блюдом Фрее совсем не хотелось.
Однако на расстилавшемся перед ней пространстве не оказалось ничего, кроме высокого обгорелого пня и травы, уныло поникшей на жаре. Ни медведей, ни львов, ни даже подозрительных звуков. Только трещали кузнечики да жужжали мухи. Тогда девушка осторожно пошла вдоль кромки леса.
Скоро она увидела упавшую корзину. Именно здесь сидела Упрямая Веточка, когда Фрея видела ту в последний раз. А чуть дальше среди травы темнело большое коричневое пятно. После секундного колебания девушка решительно направилась к нему. Но по мере того, как всё яснее различала распростёртое на земле тело в знакомом платье, шаги её замедлялись.
Дочь Белого Пера лежала лицом вниз, вытянув вперёд руки. Подол задрался, обнажив крепкие икры в высоких мокасинах, украшенных кусочками меха. Три длинные косы змеями распластались вокруг залитой кровью головы.
— Умерла? — одними губами прошептала Фрея. — Или только ранена?
Ей вдруг стало очень страшно. Торопливо оглядевшись, она присела и, стараясь не касаться Упрямой Веточки, наклонилась, надеясь услышать стон или дыхание. Но вместо этого увидела, как по свежей крови ползёт большая зелёная муха.
— Неужели мёртвая? — пробормотала девушка, борясь с тошнотой. — Вот беда.
В памяти всплыли кадры из какого-то фильма. Затаив дыхание, Фрея прижала пальцы к тёплой коже девушки за маленьким аккуратным ухом.
— Что ты делаешь? — резанул по ушам пронзительный крик.
Испуганно вскинув голову, она увидела молодого аратача с коротким копьём, не отрывавшего взгляд от лежавшего в траве тела.
"Как он сумел так незаметно подобраться?" — успела подумать Фрея, прежде чем незваный пришелец заорал:
— Ты убила её, Бледная Лягушка!
— Что ты, нет! — растерялась от неожиданности девушка, поднимаясь на ноги и вспомнив имя охотника, "Прыжок Льва". — Я хотела…
Сильнейший удар бросил её на землю. В голове зашумело, перед глазами поплыли оранжевые колёса и жёлтые звёздочки, сквозь которые стали проступать отдельные травинки, комочки почвы, муравей. А сантиметрах в двадцати — пучок широких листьев с неровными, словно жёванными краями, под одним из которых на рыхлой земле что-то кроваво-красное, блестящее, похожее на стеклянный шарик для какой-то настольной игры.
Не успевая удивиться и не понимая, что там такое, Фрея, озабоченная более насущными проблемами, попыталась сесть, сплёвывая кровь из разбитого рта.
— Я её не трогала!
— Врёшь, дрянная девчонка! — вскричал молодой мужчина, взмахнув зажатым в руке кинжалом.
"Да что же это такое! — успела подумать она. — От беды к беде".
Часть 2
Глава I Сомнения, тайны и независимость
И я не сомневался уже, что перемена
будет неожиданной. Не раз я с
недоумением убеждался, что я жду
от Мэри одних поступков, а реально
происходят совсем другие.
Сергей Снегов
Люди, как боги
С силой ударив по ветке, Белое Перо отступил назад, опуская длинную тяжёлую палку. Спелые, коричневые жёлуди градом посыпались на землю. "Хорошо уродились", — удовлетворённо подумал он, оглядывая густую крону молодого кряжистого дуба, усыпанного тёмными точками. А вот небо, на которое соскользнул взгляд мужчины, ему очень не понравилось. Чистое, пронзительно голубое утром, сейчас оно окуталось рыхлыми, белесыми облаками.
— Я же говорил, дождь будет! — крикнул Суровый Ветер, сбивавший жёлуди с соседнего дерева. — Уходить надо, вождь, пока не полило.
С сожалением признав правоту ворчуна, Белое Перо зло бросил жердину на землю.
— Заканчивайте! Возвращаемся в стойбище. Великий дух посылает нам дождь.
Дети Рыси шустро похватали копья и луки, готовясь следовать за предводителем. Женщины, собиравшие жёлуди шагах в полтораста, тоже с тревогой поглядывали на темневшие небеса. Так что решение вождя прекратить работу не вызвало у них никаких возражений.
— Где Упрямая Веточка? — спросил Белое Перо, оглядев нагруженных полупустыми корзинами аратачек. — И Бледная Лягушка?
— Дочь осталась на поляне возле обгорелого пня, — объяснила Лёгкое Облако. — Голова что-то разболелась.
— Надеюсь, у неё хватит ума вернуться в стойбище? — проворчал вождь, чувствуя сырость в налетевшем порыве ветра.
— А Бледная Лягушка корзину сломала, — с удовольствием продолжила супруга. — Я её за новой послала. Пусть побегает.
— Я слышал, тут кричали? — продолжал расспрашивать Белое Перо.
— Ничего страшного, — пренебрежительно махнула рукой женщина. — Учили эту безрукую уму — разуму.
Вождь понимающе кивнул. Поразмыслив, он решил, что больше не станет вмешиваться в судьбу посланницы Владыки вод. Девка слишком упрямая и своевольная. Пусть живёт, как сможет. Всё равно ей предстоит либо стать частью племени Детей Рыси, либо сгинуть. Теперь всё зависит только от неё.