Кто-то уже успел уложить её подобающим образом: с вытянутыми вдоль тела руками и чуть запрокинутой головой, берёзовые листья под которой почернели от крови.
— Как будто спит, — пробормотала Лёгкое Облако, опускаясь на колени рядом с Упрямой Веточкой.
Белое Перо опять почувствовал, как защемило сердце, а под левую лопатку словно ударили тупым наконечником копья.
— Вы её уже переодели? — с трудом выговорил он, стараясь не замечать боли.
— Нет, вождь, — покачал головой Сломанный Рог. — Мы ничего не стали делать до вашего прихода.
Предводитель Детей Рыси взглянул на Бледную Лягушку, всё ещё стоявшую, прижимаясь спиной к священному столбу.
— Прыжок Льва, — негромко позвал он.
— Я здесь, вождь, — отозвался охотник.
— Ты видел, как она убила мою дочь?
— Да, — без малейшего колебания ответил он.
— Что это было? — вдруг громко спросил Отшельник, по-прежнему не отходивший от убийцы. — Камень, палка? Чем Бледная Лягушка ударила Упрямую Веточку?
И тут Белое Перо увидел явное замешательство в глазах Прыжка Льва.
— Я… Я не знаю.
— Так ты видел, как она убивала мою дочь! — зарычал вождь, шагнув к попятившемуся собеседнику.
— Но там больше никого не было! — вскричал молодой охотник. — А она злая, все это знают!
Вверху глухо заворчало. С тревогой поглядывая в небеса, аратачи тесней сдвинулись к священному столбу.
— А сам что ты делал на той поляне? — с трудом сдерживая рвущееся наружу негодование, поинтересовался Белое Перо. — И что там произошло?
— Говори только то, что видел сам! — громко предупредил Отшельник.
— Только то, что сам видел! — с неприкрытой угрозой повторил вождь.
— Мы условились там встретиться, — пробормотал Прыжок Льва и, заметив сверкнувшую в глазах собеседника молнию, поспешно добавил:
— Не думай плохо, вождь! Я только уговаривал твою дочь стать хозяйкой в моём вигваме!
— Что потом? — раздражённо махнул рукой Белое Перо, ничуть не удивляясь тому, что ещё один молодой охотник желает получить его дочь в жёны.
— Я ушёл, а она осталась, — продолжал рассказчик. — Говорила, что хочет поесть ягод, а потом идти в стойбище. Потому что всё равно скоро пойдёт дождь, и все вернутся…
— Дальше! — вновь оборвал его вождь.
— Я услышал крик, прибежал. Увидел мёртвую Упрямую Веточку.
— Но ты не видел, кто её убил? — вмешался Отшельник.
— Молчи, старик! — рявкнул Белое Перо, вскинув руку. — Что делала Бледная Лягушка, когда ты её увидел?
— Сидела, — торопливо ответил Прыжок Льва. — Я закричал, и мы стали драться.
Он показал оторванный рукав и глубокую царапину на шее.
— Вот что она сделала.
— Но ты не видел, как Бледная Лягушка убивала мою дочь? — продолжал допытываться несчастный отец.
— Кроме неё некому, — убеждённо ответил Прыжок Льва. — На поляне больше никого не было. Все знают, что она ненавидит Упрямую Веточку.
— Но ты хоть проверил слова Бледной Лягушки? — неожиданно для всех рявкнул Поющий Орёл, потрясая зажатым в руке луком.
Глядя на хлопавшего глазами собеседника, Белое Перо вдруг подумал, что не отдал бы дочь за такого глупца.
— Как? — недоуменно развёл руками Прыжок Льва.
— Поискал бы на поляне другие следы, — снисходительно объяснил Гудящий Шмель. — Вдруг там был кто-то ещё?
— Зачем? — всё никак не мог понять молодой охотник. — Ясно же, что она убила.
— А если нет? — вкрадчиво поинтересовался Отшельник. — За убийство полагается смерть. Но разве ты забыл, что Великий дух велел ценить любую жизнь и не отнимать её напрасно?
— Я помню, — поспешно закивал Прыжок Льва.
— Тогда чего спрашиваешь? — с усталой злостью буркнул предводитель племени. И нашёл взглядом нужного человека.
— Гудящий Шмель, бегом туда и попробуй узнать, был ли на поляне кто-нибудь ещё.
— Хорошо, вождь, — кивнул охотник. — Если успею до дождя.
— И пройди по следам Бледной Лягушки, — крикнул ему вслед Белое Перо.
— Я посмотрю, вождь! — неожиданно вызвался Глухой Гром.
Глава рода Палевых Рысей на миг нахмурился, потом кивнул.
— Хорошо. Только Поющий Орёл пойдёт с тобой. Поторопитесь, пока Великий дух не пролил воду с небес.
Проводив их взглядом, он посмотрел на предполагаемую убийцу. Видимо, у той уже не осталось сил стоять, и она сползла вниз. Теперь девушка сидела, прижавшись затылком к священному столбу.
Вождь хотел приказать развязать ей руки, но передумал, вместо этого, подойдя к дочери, опустился на колени. Рядом с Лёгким Облаком уже расположилась Медовый Цветок и тихо подвывала вслед за первой женой.
Он не помнил, сколько времени так простоял. Внутри мужчины всё каменело и одновременно плакало от невыносимой боли. Хотя ни один мускул не дрогнул на суровом лице. Двое детей в расцвете сил потерял Белое Перо. И оба погибли странной, подозрительной смертью. Могучего Быка укусила невиданная змея, дочь убил неведомый враг. Или всё-таки это Бледная Лягушка?
Часть родичей разошлись по своим делам, но многие расположились поодаль, переживая вместе с семьёй вождя страшную потерю.
На голову звонко упала тяжёлая капля, запутавшись в густых, длинных волосах, вторая похолодила ухо.
— Нужно отнести её в вигвам, — предложил кто-то сзади. — Того и гляди, дождь начнётся.
— Да, — согласился Белое Перо, поднимаясь. Но его помощь не понадобилась.
С криками и причитаниями женщины подняли Упрямую Веточку и понесли к жилищу вождя.
Отец потерянно поплёлся за ними, но на пути встала Берёзовый Листок.
— Тебе нечего там делать, вождь. Мы сами приготовим её к погребальному костру.
Он понимающе кивнул. Не следует мужчине присутствовать при этом. Даже если тот её отец. С неба капало всё чаще. Площадка возле священного столба быстро пустела. К сидевшей на земле Бледной Лягушке подошла Расторопная Белка.
Белое Перо не расслышал тихо сказанных слов. Зато их хорошо поняла Быстрая Тетёрка, стоявшая неподалёку, и коршуном набросилась на старуху.
— Нет! Убийце нет места у доброго очага! Пусть остаётся здесь и мокнет под дождём, как мерзкая тварь, в честь которой её и назвали!
— Да что ты, что ты! — испуганно залопотала Расторопная Белка. — Я только хотела…
— Вождь! — крикнула Быстрая Тетёрка. — Она хочет увести Бледную Лягушку к себе.
— Нет! — рявкнул глава рода, чувствуя вновь поднимавшуюся ненависть. — Одинокий Орех, где ты!
— Я здесь! — откликнулся "рысёнок", выбегая из-за вигвама.
— Будешь сторожить Бледную Лягушку, — скомандовал Белое Перо. — Следи за ней! Пусть остаётся здесь!
— От меня не уплывёт, вождь! — злорадно оскалился юноша, поудобнее перехватив новенькое копьё.
Удовлетворённо кивнув, предводитель Детей Рыси обернулся к Сломанному Рогу, терпеливо ждавшему, пока он закончит отдавать распоряжения.
— Не стоит зря мокнуть под дождём, — негромко проговорил старик. — В моём вигваме тепло и сухо. Дождись там возвращения Гудящего Шмеля.
Вождь согласился. Мимо торопливо прошёл Отшельник, держа перед собой знакомый берестяной короб. Перед тем, как скрыться в жилище гостеприимного Сломанного Рога, Белое Перо оглянулся. Старый заморец бережно прикрыл скорчившуюся у священного столба девушку своим плащом.
Одинокий Орех топтался рядом, не решаясь ему помешать. Зло скривившись, глава рода Палевых Рысей решил, что никогда не простит этого Отшельнику, если только девчонка и в самом деле окажется убийцей Упрямой Веточки. Но после разговора с Прыжком Льва вождь уже начал в этом сомневаться.
"Что там сумели отыскать охотники?" — с тревогой думал он, протягивая ладони к очагу. Мужчина не чувствовал холода, просто пляска оранжево-красных язычков пламени завораживала, помогая успокоиться.
Видя состояние гостя, хозяева не лезли к нему с разговорами. Сломанный Рог молча занимался починкой лука, его супруга тихо возилась в женской половине жилища.
А снаружи шумела непогода. Многоголосо рокотал гром, заставляя аратачей невольно вздрагивать. Порывы ветра хлестали дождём по стенам и кровле, швыряя пригоршни холодной влаги в дымовое отверстие, которое заботливая хозяйка уже наполовину прикрыла куском бересты.
Где-то в темноте мерно закапала вода, и старуха, подхватив деревянную миску, поспешила подставить её, чтобы не намочить покрывавшие ложе шкуры.
Отодвинув прикрывавшую вход шкуру, в вигвам просунулась голова Поющего Орла.
— Ты здесь, вождь?
— Да! — встрепенулся Белое Перо.
— Заходите! — радушно пригласил Сломанный Рог, тут же приказав жене подбросить хвороста в очаг.
Следопыты, посланные на страшную поляну, один за другим забирались в жилище, принеся с собой в дымную темноту запах дождя и мокрой кожи.
Вождь терпеливо ждал, пока новые гости стягивают пропитанные влагой рубахи, которые заботливая хозяйка тут же развешивала на поперечных перекладинах, пока рассаживались, подставляя благодатному теплу сухие мускулистые тела.
— Мы нашли следы ещё одного человека, — заявил Поющий Орёл, отжимая мокрые волосы. — Кроме Упрямой Веточки, Прыжка Льва и Бледной Лягушки.
— На поляне? — подался вперёд Белое Перо.
— Там всё затоптано, — покачал головой Гудящий Шмель, бросив недовольный взгляд на племянника вождя.
— Но следы мокасин Бледной Лягушки заметны очень хорошо, — влез в разговор Глухой Гром.
Глава племени перевёл взгляд на молодого охотника.
— Она сразу же подошла к тому месту, где лежала твоя дочь, — доложил тот.
— Палку или камень какой-нибудь нашли? — поинтересовался Белое Перо.
— Нет, вождь, — покачал головой Гудящий Шмель. — Ничего такого.
Помрачнев, предводитель Детей Рыси поинтересовался:
— Где же вы нашли следы ещё одного человека?
— Это я нашёл, вождь, — вновь встрял Глухой Гром.
— Он, — усмехнулся Поющий Орёл.
— Потому что не верю, будто Бледная Лягушка могла убить Упрямую Веточку! — продолжал молодой охотник.
— Так где он был? — подчёркнуто не обратил внимание на его слова вождь.