И он, опустив левую руку, достал из кармана свое просроченное милицейское удостоверение.
Я подумала, что когда-нибудь он с этим удостоверением доиграется, нарвется на серьезные неприятности. Но в данном случае оно произвело на Вадима совершенно неожиданное действие: он снова позеленел и затрясся как осиновый лист.
– Я знал, что этим закончится… – забормотал он, отступая к двери. – Я чувствовал…
И тут мой взгляд снова упал на картинки, разложенные возле дяди-Васиных ног. На те, которые на картонках, – эскизы или наброски. Те, где была нарисована избушка.
И меня внезапно осенило.
Я еще даже не додумала до конца свою мысль, а губы сами уже выговорили слова:
– Это не ты ли убил антиквара на Суворовском?
Потому что я только теперь поняла, почему эти наброски сразу так привлекли мое внимание: избушка на них очень напоминала ту избушку, которую я видела в кабинете убитого антиквара. То есть сказать, что очень напоминала, – это ничего не сказать: это была просто она, та же самая избушка. При виде ее хотелось произнести те самые сказочные слова, а потом, когда избушка гостеприимно повернется, войти внутрь и попробовать румяные пирожки, которые печет волшебная чудо-печка. И наливное яблочко съесть, и киселем из ручья запить…
Если до сих пор Вадик был зеленым, то теперь он стал такого цвета, какой в русском языке не определяется.
Он прислонился к стене, чтобы не упасть, и начал медленно сползать на пол.
– Эй! – прикрикнула я на него. – Только без обмороков! Нам с тобой некогда возиться! Вон на бабушку посмотри – она-то нормально себя ведет, несмотря на то, что в летах!
Старуха и вправду держалась как огурчик – помалкивала, только с любопытством ожидала продолжения наших действий.
А Вадик наконец смог разлепить губы и проблеял:
– Не я! Я там вообще несколько дней не был! И уж точно не этой ночью!
– Ага! – Я внутренне ликовала. – Раз он говорит про эту ночь, значит, знает, когда был убит антиквар… и наверняка имеет к убийству какое-то отношение…
– Откуда про антиквара узнал? – деловито осведомился дядя Вася.
– Бабушка с утра телевизор включила, новости, а там… – прошелестел Вадик умирающим голосом.
– А где ты был этой ночью? – продолжила я наседать, поняв, что наступил тот самый момент истины и нужно его использовать на все сто процентов.
– Я был дома!.. – заверещал Вадим. – Бабушка подтвердит! Она вам все подтвердит!
– Бабушка не считается, – отрезала я, сверля его тем самым, отработанным перед зеркалом взглядом. – Близкие родственники не являются свидетелями.
Вадим мне поверил и совсем раскис.
– Говори честно, как ты связан с антикваром! – рявкнул Василий Макарович, осознав наконец, как развивается ситуация, и подоспев мне на помощь.
– Никак! – Вадик опомнился. – Знать ничего не знаю, ведать не ведаю, ночью дома спал!
– Угу, и не ты Ленке Симаковой адрес того магазина давал, так? – прищурилась я. – Имейте в виду, гражданин Воронко, нам все известно! А Симакова на очной ставке молчать не станет, ей вас покрывать никакой выгоды нету! И вот это… – я подняла с пола эскиз с избушкой, – как вы объясните вот это?.. Не сомневаюсь, что экспертиза подтвердит – это эскизы к той самой картине…
Губы у Вадика задрожали, он тяжело вздохнул и открыл рот для подробного рассказа. И вот, когда я уже мысленно торжествовала победу, беда пришла с совершенно неожиданной стороны.
Баба-яга Анфиса Михайловна, неслышно подкравшись к дяде Васе, с торжествующим криком выхватила у него из рук милицейское удостоверение, которое он забыл убрать в карман.
– Оп-па! – довольным голосом произнесла она. – А корочки-то фальшивые!
– Как это – фальшивые? – оскорбился дядя Вася. – Самые что ни на есть настоящие!
– А печать? – Старуха отбежала подальше. – Печать где? Все давно просрочено. Ясно, Вадичек, это жулики. Сейчас в милицию звоню! Ограбить нас захотели? Вот вам! – Она сунула дяде Васе под нос ловко сложенный кукиш.
– Звоните, – кивнул Василий Макарович, – а лучше я сам позвоню. Надоело мне с вашим внучком переливать тут из пустого в порожнее, пускай менты его в отделение забирают и там как следует допросят!
Бабка замерла на полпути к телефону, но я-то видела, что Василий Макарович блефует и чувствует себя неуверенно. Это у себя, на Васильевском острове, он мог проделать такой фокус, там его каждый мент знает как облупленного, а тут, на чужой территории, другое дело. Могут и не поверить, да пока разберутся…
– Ладно, – сказала я решительно. – Вадик, ты бабушку-то попридержи. Он хоть и бывший мент, все же вполне может тебе жизнь испортить. Нужна ли тебе милиция в доме, вот о чем подумай! – Я сделала красочный жест в сторону картин.
– Не нужна! – тотчас согласился Вадик. – Это ты верно заметила.
Он смелел на глазах, даже цвет лица стал нормальным.
– Значит, господин Куликов не мент, а теперь частный детектив.
– Удостоверение не показываю, – вставил дядя Вася, – а то бабка и его упрет.
– И наняла нас Маша Галкина найти свою пропажу, – продолжала я.
– Какая Маша? – по инерции вскинулся Воронко.
– Вадик, не зли меня, – кротко попросила я. – Маша из твоей группы. И не вздумай утверждать, что ты третьего дня не видел у нее в сумке кулона с вот таким изумрудом. Свидетели есть.
– Ну, видел, – нахмурился Вадик, – старинная вещь, еще удивился, откуда она у такой растелепы взялась.
– А не может так быть, Вадюша, – вкрадчиво продолжала я, – что ты кулончик увидел и решил его незаметно оприходовать и тому же антиквару сплавить?
В процессе разговора мы все незаметно переместились в большую комнату, где стоял компьютер и плазменная панель.
– Да не брал я ничего! – закричал Вадик. – Надо мне больно! Что я, вор, что ли? У меня свой бизнес!
Он налил в стакан холодного чая, выпил залпом и рассказал нам, в чем заключается его сложный бизнес.
В нашем городе да и вообще во всей стране развелось очень много богатых лохов. То есть не совсем лохов, если сумели заработать бешеные бабки и теперь не знают, куда их потратить. Ну, накупили домов там всяких, квартир в городе, машин, яхт. Мужики расслабляются в клубах разных – кто в стрелковом, кто боулингом занимается, кто бильярдом. А жены квартиры да загородные дома отделывают – мебель покупают, ковры, картины… И если у мужей хоть что-то в голове есть, то бабы уж и вовсе без тормозов, они всерьез уверены, что деньги на карточке сами растут. Для богатеньких теток главное – знакомых обставить. Если у одной что-то такое есть, то другой тоже это самое обязательно нужно, только гораздо дороже. Мебель антикварная, ковры, картины, разные прибамбасы.
Ну, что вместо антиквариата им новодел впихивают, это все знают. Про ковры персидские Вадик не в курсе, но думает, что тоже какие-то там махинации. А вот про картины он все знает, поскольку сам в этом бизнесе участвует.
Картины в богатых домах обязательно должны быть, без них никак не обойтись. Это ж на смех поднимут, если в холле или в гостиной ничего по стенам не висит. Но тут своя фишка, картины-то обязательно должны быть русские. Патриотично это и модно. Ну, конечно, особые оригиналы вешают у себя какой-нибудь современный авангард, но поди потом докажи, что картина дорогая. В современной-то живописи простой человек совсем не разбирается.
– Ты хочешь сказать, что они все Шишкина вешают, поскольку он им с детского сада знаком, медведи-то в каждой группе раньше висели… – перебила я.
– Медведи… – Вадик мечтательно зажмурился. – Шишкин… Шишкин, если хочешь знать, такой дорогущий стал, картины под миллион стоят, а то и больше!
– Баксов? – ахнула я.
– Не рублей же… Все тут годится – елки-сосенки, корабельная роща, дубы, березы… Только на всех-то не хватит… Шишкин один, а «новых русских» много!
Короче, когда кончились Шишкин, Левитан, Поленов и Куинджи, в ход пошли художники второстепенные, Вадик не стал утомлять нас именами. Только обязательно надо, чтобы на картине был лес или сельский пейзаж, ну в самом крайнем случае, московский дворик…
Цены на картины взметнулись до небес, владельцы галерей и антикварных магазинов сбились с ног, рыская по городу, чтобы найти у древних старушек пылившиеся на стенке всеми забытые картины. Когда и этот источник иссяк, кому-то пришла в голову гениальная идея. Кто-то обратил внимание на то, что пейзажи финских, датских и норвежских художников чрезвычайно похожи на русские – природа такая же, те же елки да осины. Все оказалось очень просто – возраст холста примерно тот же, вторая половина девятнадцатого века, краски тоже того времени, так что с экспертизой никаких проблем не будет. Ну, конечно, под Шишкина все же такой пейзажик не покатит, а если найти какого-то третьестепенного художника, можно вообще фамилию выдумать… В общем, идея была проста, но гениальна.
Но вот беда: все эти финны, шведы и датчане редко писали просто пейзаж, с елочками и травкой, почти каждый норовил вставить в картину то какую-нибудь мызу, то амбар, то мельницу, а то и вовсе группу людей. И тут понадобились такие люди, как Вадик, – умелые и беспринципные. Работа Вадика заключается в том, чтобы аккуратненько замазывать неподходящие строения и рисовать на их месте что-либо, подходящее к случаю. Вот избушку, например…
– А что там раньше было? – полюбопытствовала я.
– Вроде амбар или еще что-то сельскохозяйственное… Каменное такое строение, в два этажа, да еще цветочки на окнах… Можешь себе представить, чтобы в русском амбаре цветы на окнах стояли?
– Да уж… А вместо лошади что?
– А там вообще два хмыря сидели под стогом разодетые, в сапогах и жилетках… Где ты крестьян в сапогах видела? Ну, я вместо них лошадь нарисовал…
Я вспомнила, как притягивает взгляд избушка и как лошадь глядит с картины прямо в душу печальными карими глазами.
– Вадик, да у тебя талант… – протянула я.
– Вот именно, – строго сказал дядя Вася, – талант беречь надо, а ты вместо этого вон… елочки, сосеночки, зеленые иголочки… тьфу!