так, а своим инстинктам в Пятизонье я привык доверять.
Молодой и нетерпеливый Чёрный Джордж стремился изо всех сил спасти свою ненаглядную Арабеску. Благородный порыв, спору нет. И нам действительно стоило поторопиться. Вот только спешка — она ведь тоже бывает разной. Можно спешить осмотрительно и с умом, а можно, как гласит народная мудрость, и людей смешить. И ладно, если бы только смешить. В сегодняшней нашей спешке альтернативой смеху станут наши переломанные конечности и свёрнутые шеи.
Однако делать нечего — другого водителя аэросаней среди нас не нашлось. И едва выезд из гаража открылся, Дюймовый, взявшись за рычаги, довёл обороты турбины до нужных и стронул «Кайру» с места. Получилось довольно резковато, но я не стал высказывать ему на сей счёт претензии. Дело простительное: непривычная техника, долгое отсутствие практики и всё такое…
Впрочем, без претензий не обошлось, и терпение моё иссякло ещё до того, как наши глаза привыкли к яркому свету.
Появление на нём без солнцезащитных очков могло вызвать снежную слепоту, а после двухчасового пребывания в темноте смотреть на искрящиеся на солнце сугробы было и вовсе невыносимо. Мы и не смотрели, а надели имеющиеся в ранцах тёмные очки сразу, как только расселись по местам и приготовились к выезду. И Жорик их надел наравне со всеми. Однако, не проехав и полусотни метров, он всё равно врезался в торчащий из-под снега обломок стены.
«Дрянные очки — ни хрена в них не видно!» — именно так оправдался Чёрный Джордж, когда мы стали костерить его за неуклюжесть. Ещё бы нам не возмутиться, если мне и Тиберию пришлось выбираться из кузова и вручную отталкивать «Кайру» от препятствия, поскольку у неё, как и у всей подобной техники, отсутствовал задний ход!
Последующая четверть часа, в течение которой мы искали кратчайший путь к реке, дала окончательно понять: мои инстинкты меня не подвели. Как часто на самом деле Чёрный Джордж катался на аэросанях в прошлом, я не знал. Но даже если его стаж пилотирования ими превосходил мой стаж вертолётчика, дальше базовых навыков мастерство Дюймового не развилось. Пока он приспособился к приёмистости двигателя и научился чувствовать его на различных оборотах, со всех нас семь потов сошло. И от волнения, и от физического напряжения, поскольку толкать тяжёлые сани всякий раз, когда Жорик налетал на очередное препятствие, было трудоёмкой работой.
Отрадно, хоть его рвение спасти Арабеску не затмило ему инстинкт самосохранения. Поняв, что у него не выходит с ходу взять норовистую «Кайру» за рога, напарник волей-неволей поумерил и свой норов. Это понизило скорость нашего передвижения, зато сделало его относительно равномерным, без прежних сумасшедших рывков и последующих налётов на встречные обломки.
Короче говоря, плавного старта не получилось. Впрочем, всё могло сложиться и хуже. Перевернись мы или провались в глубокую расщелину, и на этом наше путешествие «с ветерком» тут же завершилось бы. Но помятый о камни нос «Кайры» — пока единственное её повреждение, — не мог заставить нас сойти с дистанции.
— Вот так и газуй, гонщик хренов! — утерев со лба пот, наказал я горе-водителю, когда он наконец-то сумел обогнуть несколько препятствий подряд. Покамест они являли собой лишь обычные руины и снежные наносы. По здешним меркам — мелочь, они не шли ни в какое сравнение с той внушительной преградой, навстречу которой мы сейчас двигались.
Это был высокий и длинный вал, протянувшийся прямой линией с севера на юг, насколько хватало наших глаз. Объехать его не представлялось возможным. Но перемахнуть через вал, набрав скорость, было в принципе реально. Его склоны выглядели для этого достаточно ровными и пологими. Разве только по другую его сторону нас ожидает какой-нибудь неприятный сюрприз, но тут уж как повезёт. Оно ведь и в мирной жизни так: пока не завернёшь за угол незнакомого дома, никогда не узнаешь, что ты там обнаружишь и понравится ли тебе твоя находка.
Снежный вал вырос над проходящей здесь железнодорожной насыпью. Постоянные подвижки земной коры давно разорвали её во множестве мест и лишили прежней прямоты. Но снегопады и бураны замели все бреши и складки, отчего эта искусственная возвышенность выглядела сегодня, пожалуй, ещё ровнее, чем до Катастрофы. Помимо того, что нам был невидим противоположный склон насыпи, впереди нас ждала ещё одна неизбежная проблема. До этого мы двигались между сугробами, располагающимися на открытом пространстве грядами, подобно пустынным барханам или океанским волнам. Это сужало поле нашего зрения, зато скрывало нас от глаз тех, кто за нами охотился. Взобравшись же на вершину вала, мы на некоторое время становились видны как на ладони. Беря во внимание уйму ищущих нас чистильщиков, вероятность того, что в этот момент все они будут смотреть в другую сторону, была невелика.
Однако делать нечего, и обозленный нашими упрёками Чёрный Джордж, сосредоточенно прикусив губу, повёл «Кайру» на штурм этой преграды.
Мы торопились как могли. А вдруг и впрямь повезёт перемахнуть через неё незамеченными? К тому же за те секунды, что аэросани находились на вершине вала, нам нужно ещё успеть окинуть взглядом окрестности и найти удобный съезд к реке.
Вот где, по идее, Жорику следовало воскрешать в памяти свои водительские навыки! Между правым берегом Оби и железной дорогой простиралось пустынное белое поле шириной около трёх километров. Говорят, до Катастрофы в этом прибрежном районе располагалась дачная территория, ныне покоящаяся под многометровой толщей снега. На юге она упиралась в монументальную стену плотины ГЭС. На севере, у излучины — там, где Обь поворачивала на северо-восток, — этот фрагмент пустоши терял свою девственную белизну и приобретал обычный для сегодняшнего Новосибирска вид. То есть покрывался торчащими там и сям, будто чёрные угри, верхушками руин и уцелевших зданий. Кое-где поле пересекали следы биомехов и снегоходов. Последние, надо полагать, были оставлены совсем недавно «Маламутами» и «Альбатросами» чистильщиков. Куда они отсюда разъехались, неизвестно. Но, похоже, Грободела, расширяющего зону поиска, этот участок берега больше не интересовал.
Или, может быть, Хряков лишь хотел, чтобы я так думал, а сам рассадил солдат за снежными дюнами и ждёт не дождётся, когда мы перевалим через насыпь?…
Проклятая паранойя! Только бы сегодня ты оказалась не права!
Пригодное для съезда на реку место виднелось чуть севернее — там, где в Обь впадала идущая от плотинных шлюзов обводная протока. Она также перемёрзла и была совершенно не видна под сугробами. Но образовавшаяся в её устье впадина позволяла скатиться на заснеженный лёд реки по ровной, пологой горке. Примерно на таких легоньких спусках начинающие горнолыжники постигают азы слалома. Так что и нашему незадачливому водителю преодолеть этот уклон, теоретически, по силам.
Мало-мальски приноровившийся к строптивой технике Дюймовый сбросил обороты турбины перед тем, как мы выскочили на вершину вала. Поэтому наш прыжок нельзя было назвать ни кинематографичным, ни вообще сколько-либо эффектным. Так, лёгкий подскок, проверивший амортизацию старенькой «Кайры» без экстремальных нагрузок. Прямо по нашему курсу торчала из снега покорёженная железная опора, но Жорик, не поддавая газу, ловко объехал её, и спустя пару мгновений мы очутились у подножия восточного склона насыпи.
Засёк нас кто-нибудь или нет, неведомо, но сами мы никого не обнаружили. Я лишь определил местонахождение устья протоки, и то лишь потому, что оно заметно прогибало ровную на остальном протяжении береговую линию. А Чёрному Джорджу и Свистунову было сейчас и вовсе не до наблюдений. Первый следил, чтобы мы не перевернулись. А второй, судорожно вцепившись в ремень безопасности, вытаращился, не моргая, вперёд и вообще не вертел головой по сторонам.
Скрываться между сугробами было уже нельзя. Теперь их гряды шли поперёк нашего курса, так что пришлось пересекать их одну за одной, как до этого мы пересекли насыпь. Задача Дюймового сразу усложнилась. Но он быстро уловил, в переводе на язык алгебры, алгоритм езды по синусоиде. Добавляя и убавляя обороты двигателя, Жорик разгонял «Кайру» на спусках, после чего сбрасывал газ, лихо взлетал по инерции на вершину следующей гряды, переваливал через неё и вновь шёл на разгон.
Всё это сильно напоминало катание на русских горках, разве что в нашем аттракционе отсутствовали мёртвые петли и крутые виражи. Поэтому, несмотря на опасность, Жорик опять не смог сдержать эмоции и принялся улюлюкать. И опять никто его не поддержал. Но если я не сделал это из-за нежелания выглядеть дураком, то Тиберий — по более прозаической причине.
Доктору вообще не было в эту минуту ни до кого дела. Ослабив ремень безопасности, он перегнулся через борт и блевал, давая понять, что подобная качка для лабораторного затворника — это уже чересчур. Однако я не стал проявлять к нему жалость и приказывать пилоту придержать коней. Тоже по вполне прозаической причине. Затормозить для нас сейчас означало утратить жизненно важную инерцию. А без неё разогнать аэросани перпендикулярно такой крупной «тёрке» было бы очень трудно. Для этого Дюймовому пришлось бы проделать уйму лишних манёвров и затратить на них отнюдь не лишнее для нас время.
Я не испытывал от нашей скачки восторг, но что-то ностальгическое, из давно забытых детских ощущений во мне всё-таки пробудилось. И, едва возникнув, тут же опять исчезло, а моё внимание вмиг переключилось обратно на суровую действительность.
Поводом тому послужил летящий к нам с севера объект. Небольшой — меньше стандартного авиабота, — но хорошо заметный на фоне ясного полуденного неба. Судя по ровному полёту объекта, это был не биомех типа гарпии — те, когда замечают людей, ведут себя в воздухе довольно нервозно, — а беспилотный армейский разведчик. И траектория, по которой он следовал, не вызывала сомнений в том, что объективы его камер уже нацелены на нашу скачущую по сугробам «Кайру».
Мелкий, но востроглазый летун наблюдал у неё на борту не трёх, а лишь двух человек — яркое солнце над нами по-прежнему одаривало меня невидимостью. Это, конечно, не имело для нас никакого значения. Если разведчик передаёт сигнал на катер Грободела, полковник легко опознает всех членов нашей банды. Но если авиабот принадлежит не ему, а взлетел с местной базы для иных целей, был шанс, что новосибирцы не обратят на нас внимания. Два человека в армейских комбезах, движущиеся на аэросанях военно-научного Центра… Что здесь подозрительного? Тем более что в локации уже несколько дней работает экспедиционная группа «Светоча», а сегодня в придачу к ней ещё целая прорва крымских гостей заявилась…