“Зачем он раздевается? – заторможенно подумала Аля. – Холодно же…”
Она тоже бежала со всех ног, ощущая, как бешено колотится в груди сердце, и боялась, что когда достигнет зловещей трещины во льду и заглянет в неё, то увидит только мертвенную космическую пустоту, чёрную дыру, абсолютное ничто…
Андрис добежал первым и, прежде чем Аля успела опомниться, с разбегу сиганул в эту самую становую щель вслед за Ирочкой. Подлетевшую сразу же за ним Алю обдало брызгами. Это была вода, смешанная с ледяным крошевом – Але показалось, что в лицо ей впился миллион острейших иголок, и она машинально зажмурилась, оберегая глаза…
Рухнув на колени перед щелью, она с ужасом всматривалась в колышущуюся тёмную воду – угрожающе булькающую, бурлящую, абсолютно живую (или мёртвую?!), которая словно насмехалась над теми, кого только что поглотила, а заодно и над Алей: “Не отдам! Не отдам! Не отдам!”.
– Андрис… – сдавленно выдохнула Аля, протягивая руку: ей казалось, что эта чёрная дыра вот-вот может затянуться коркой льда.
Будто отвечая на её призыв, вода ещё сильнее задышала, забурлила, заколыхалась – и над её поверхностью показалась голова Андриса. Лицо его было облеплено мокрыми волосами, в которых явственно просматривались кусочки льда. Он шумно глотнул воздух ртом и снова провалился в непроглядную тьму – это выглядело словно кадр из фильма ужасов.
Аля понимала, что нужно что-то делать, как-то помочь… но как? Ею овладел совершеннейший ступор. Однако вода снова забурлила, на этот раз выталкивая на поверхность не только Андриса, но и Ирочку.
Он, напрягшись, подхватил девочку, приподнял и рывком буквально выбросил на лёд, прохрипев:
– Тяни!.. – поскольку малышка всё ещё наполовину оставалась в воде.
Аля схватилась за холодные ладошки и потянула, поразившись тому, какой тяжёлой сейчас ощущалась Ирочка. Ах, да – просто её одежда насквозь пропиталась водой и утягивала жертву обратно под лёд… “Ну уж нет!!! Не дождётесь!” – зло подумала она. Собрав все свои силы, Аля рванула девочку на себя и уже через миг выволокла её на лёд.
– Сними… быстро сними с неё мокрую одежду, – задыхаясь, выговорил Андрис. – Разотри моей – она сухая…
Он всё ещё оставался в этой проклятой трещине, положив руки на лёд, но не предпринимая попыток выбраться наружу – очевидно, собирался с силами.
– Сначала я тебя вытащу! – воскликнула Аля, но Андрис прервал её, всё так же тяжело дыша:
– Аля, твою мать, я сказал быстро!!!
Пришлось подчиниться. Аля действовала как на автопилоте – стягивала с ребёнка набухшие сапожки, тяжеленную шубку, высвобождала неподвижное тельце из плена мокрой кофты, шерстяных штанов и толстых колгот… Ирочка и сама была холодная как лёд, но дышала. Слава богу, она дышала!!!
Тем временем Андрис пытался выкарабкаться из щели самостоятельно, но руки его то и дело соскальзывали, и он снова и снова срывался в воду.
Стараясь действовать как можно быстрее и чётче, Аля схватила футболку Андриса, брошенную им на лёд (господи, она всё ещё была тёплой, словно бережно хранила жар его тела!), и досуха растёрла Ирочку, после чего принялась лихорадочно заворачивать малышку в свитер.
– Телефон… – хрипло выговорил Андрис. – Нужно позвонить… позвать на п-помощь…
Прижимая к себе девочку, укутанную в свитер и куртку Андриса, Аля в отчаянии завертела головой по сторонам.
– Я не знаю, где… похоже, ты выронил, пока бежал! – чуть не плача, выговорила она.
– Тв-вой тел… телефон… – выдохнул он; зубы у него уже явственно стучали от холода.
Аля захлопала себя по карманам, но они были пусты.
– Наверное, в лагере остался… – сейчас она готова была убить себя за подобную непредусмотрительность, но кто же знал, что всё так обернётся?!
– Надо… кричать… з-звать людей…
– Помогите!!! – послушно заорала Аля; крик её разнёсся эхом, кажется, по всему Байкалу. – На помощь!!! Кто-нибу-у-удь!!!
Послышался страшный грохот – это пришёл в движение лёд. Одна льдина выдавливала другую, они наслаивались друг на друга, ломались и крошились с оглушительным треском. Аля в шоке смотрела на становую трещину, боясь, что сейчас она просто сомкнёт хищную пасть и навсегда похоронит Андриса в своих бездонных водах…
– Помогите!!! – снова пронзительно закричала Аля во всю силу лёгких.
И тут же услышала громкий лай – совсем рядом, буквально в нескольких метрах.
Из темноты прямо на неё выскочила огромная лохматая зверюга с ощеренной пастью, а вслед за ней глаза различили человеческую фигуру.
Это было последнее, что увидела Аля перед тем, как потерять сознание.
***
Сначала она почувствовала тепло, даже жар, охвативший всё её тело.
Захотелось стащить с себя облегающую плотным коконом одежду. Але показалось, что если она этого не сделает, то немедленно задохнётся.
Потом она услышала лёгкое потрескивание и сразу же догадалась, что этот уютный звук могут издавать только полыхающие в печи поленья.
Затем Аля уловила носом запах: пряный, травяной, терпкий и насыщенный…
И, наконец, облизнув пересохшие губы, она сообразила, что до смерти хочет пить.
Только после этого память вернулась к ней окончательно. Опомнившись, Аля открыла глаза и буквально подпрыгнула: где Андрис с Ирочкой?! Где она сама?!
– Проснулась? – раздался добродушный низкий голос. – Не вскакивай так резко, голова закружится.
Аля повернулась на звук и обнаружила мужчину (или старика?), настолько густо заросшего усами и бородой, что определить навскидку его возраст было решительно невозможно. То ли старичок-лесовичок, то ли дед Мороз… Сама она, как выяснилось, лежала на каком-то топчане, устланном разноцветными лоскутными покрывалами.
Аля завертела головой, пытаясь обнаружить Андриса и Иру – и тут же увидела их на широкой деревянной кровати чуть поодаль. Глаза у обоих были закрыты.
Страшно нервничая, она попыталась высвободиться из одеяла, которое опутывало её ноги, и чуть не упала.
– Успокойся, – умиротворяюще произнёс хозяин. – С ними всё в порядке. Они просто спят.
– Вы кто? – севшим голосом выдохнула Аля. – Это вы нас сюда привезли?
– Мы с Батлаем, – игнорируя первый вопрос, отозвался собеседник.
– С кем?
Словно в ответ на её реплику послышалось короткое рычание – не злобное, скорее предупреждающее. Вздрогнув, Аля оглянулась и обнаружила огромного лохматого пса, лежащего у двери.
– Это Батлай, – пояснил мужчина. – Он очень сильный. Мы с ним вдвоём вас со льда вывезли…
Пёс и в самом деле выглядел сильным и огромным как медведь. Окрасом он напоминал овчарку, но размерами и мохнатостью, а также здоровенными мощными лапами и устрашающей пастью явно намекал на примеси иных кровей. Аля опасливо переступила с ноги на ногу.
– Не бойся, он не тронет, – мужчина ободряюще кивнул. – Можешь подойти к своим, если хочешь.
Она приблизилась к кровати, на которой лежали Андрис и Ира. Оба были тепло одеты и тоже укрыты одеялами. Аля нерешительно протянула руку и коснулась лба Андриса, проверяя, есть ли температура. Он даже не шелохнулся. Затем она провела ладонью по щеке малышки, но та тоже продолжала безмятежно посапывать.
– Почему они так крепко спят? – спросила Аля в безотчётном страхе.
– Мне пришлось напоить их травяной настойкой… Оба сильно промёрзли и вымокли, нужно было подстраховаться, чтобы обошлось без последствий и осложнений.
– Настойкой? – переспросила Аля. – Вы кто, доктор? Или может быть… – её внезапно осенила догадка. – Шаман?
Мужчина улыбнулся.
– Нет, не шаман и не доктор. Просто разбираюсь в растениях и травах, знаю, что они могут помочь при самых разных болезнях… Летом собираю их и сушу, а потом раздаю тем людям, которые в них нуждаются.
Аля, наконец, вспомнила и о людях.
– Ой, мне срочно нужно позвонить, связаться с нашими в лагере! – всполошилась она. – Они там, наверное, с ног сбились… Надо сообщить, что с Ирочкой всё в порядке, и дать координаты, чтобы за нами приехали. Могу я воспользоваться вашим телефоном?
Мужчина покачал головой.
– Это невозможно.
– Невозможно?! Почему? – опешила Аля, не ожидавшая такого ответа.
– У меня нет телефона, – просто объяснил он.
– Как это “нет телефона”? – подобное заявление в двадцать первом веке звучало полнейшим абсурдом. – Ну, а… какое-нибудь другое средство связи? Может, рация?
– Абсолютно никакой связи, – он пожал плечами. – Мне это не нужно. Я живу один, семьи у меня нет, обо мне никто не беспокоится… сюда даже письма не приходят.
– Но… вы же поможете нам выбраться к людям? – Аля вдруг мимолётно подумала, что хозяин дома из чудесного спасителя может внезапно обернуться каким-нибудь сумасшедшим отшельником, который станет удерживать их в плену. – Вы понимаете, там… там мама Ирочки. Она, должно быть, с ума сходит. Представляете, каково ей сейчас?
– Представляю, – он серьёзно кивнул. – Я, конечно же, выведу вас из леса… но только пусть сначала парень и девочка придут в себя и будут в состоянии идти, а это случится не раньше наступления утра.
– Из леса? Мы в лесу? – Аля стало неуютно, прежние иррациональные страхи вновь нахлынули на неё. – В смысле… мы сейчас находимся на суше?
Он не удержался от смешка.
– А что, я похож на идиота, который будет возводить жилище прямо посреди замёрзшего озера, чтобы утонуть по весне?
Вероятно, Аля со сна туговато соображала… теперь же, оглядевшись по сторонам, она заметила, что дом и в самом деле был добротным и основательным, деревянным – такой строится надолго.
– На идиота вы не похожи, – хмыкнула она, – а вот на лешего – очень даже.
Хозяин от души расхохотался, демонстрируя крепкие белые зубы. Пожалуй, он был вовсе не так уж и стар…
– Пойдём пить чай, – пригласил он её к столу, отсмеявшись. – Твои пока всё равно спят… и проспят ещё как минимум несколько часов.
– А не скучно вам здесь одному? – простодушно спросила Аля, с удовольствием принимая приглашение: пить по-прежнему хотелось нестерпимо.