По звукам шагов и закрывающейся двери, я поняла, что мы с королем остались наедине.
— Алэйна, милая… — уговаривал он, нежно гладя меня по спине. — Не плачь… не рви мне сердце…
— Не хочу! — всхлипывала я. — Не хочу такой быть… Хочу нормальной… как все…
— Поверь, это просто с непривычки, — придвинувшись ближе, он принялся массировать мне плечи и шею. — Для всех, кто хоть немного знаком с древними легендами, ты выглядишь, как богиня… И всегда будешь такой — тебе не грозят ни старость, ни морщины… Ты проживешь тысячу лет, и проживешь их вот такой — молодой и прекрасной. Ну же, не плачь…
Ага, прекрасной… Мраморный истукан, сверкающий на солнце. Как я родителям-то покажусь?..
Внезапно стало совершенно необходимым проверить, какая я на ощупь. Не дай бог, твердая…
К счастью, нет. Потрогав лицо, я убедилась, что какой бы жесткой ни казалась, на ощупь щеки мои такие же мягкие, как и раньше, а кожа теплая и живая.
— Видишь? — Освальд, уже улегшийся рядом со мной, с видимым удовольствием поучаствовал в проверке и помял мое лицо пальцами. — Ты такая же, как и была. Просто немного… усовершенствовалась.
Внезапная догадка осенила меня.
— Погоди! Ты сказал, что мое новое тело… адаптируется под разные погодные условия?
— И не только. Под любые условия — от океанского дна до глубокого космоса.
— Значит… — я запнулась от волнения, — если я попаду в свой привычный мир, то стану такой же, как прежде?
Он немного подумал и неуверенно кивнул.
— Скорее всего… Признаться, я не помню всех деталей. Но по логике вещей, осмелюсь предположить, что ты права. Можем позвать придворного колдуна — он-то точно знает…
Освальд начал было вставать, но у меня возникла идея получше.
— Где твоя шуба?
— Что? — удивился он.
— Ну ты же грел меня шубой — значит в ней подходящий для человека микроклимат, правильно?
На его лице появилось хулиганское выражение.
— Ты хочешь проверить, в кого ты превратишься под шубой? Надеюсь, помнишь, что человечке нельзя под нее одной?
Поняв на что он намекает, я кивнула, улыбнувшись сквозь слезы.
— Человечке нельзя, а мне можно…
— Ну если ты хочешь превратиться в пылающий огненный шар — тогда пожалуйста…
Потянувшись рукой вниз, он притащил свой медвежий тулуп, который, как оказалось, лежал в ногах кровати — вероятно его держали там наготове на случай, если я все же не превращусь в хамелеона.
— Но я думаю, нам лучше не создавать для тебя… новых условий обитания… пока… — заключил он.
А потом налез на меня сверху и накрыл нас обоих с головой.
Эпилог
Свадьбу отпраздновали в Москве.
А какие были варианты? Не везти же родителей в Анрем, где средняя температура -75 зимой и -35 летом? Наврали друзьям и знакомым, что под Новый Год я познакомилась с эксцентричным миллиардером из Норвегии, которого угораздило влюбиться в меня с первого взгляда.
Учебу, конечно, придется бросить, вздыхала я под завистливые взгляды сокурсниц — подучу английский и математику, а на следующий год поступлю в какой-нибудь западный вуз…
Последнее, к слову, было почти правдой — за исключением того факта, что учить меня будут не профессора из Оксфорда и Лондонского университета, а ученые мэтры Академии Валиарской Долины — самого престижного учебного заведения Анрема.
А вот родителям пришлось рассказать правду, причем сделать это не самым изящным образом. Под вопли мамы — «о, боже, она все-таки спятила!» — и молчаливое сопение отца, набирающего номер психиатрической больницы, пришлось сунуть руку в кипящую на плите кастрюлю с куриным бульоном.
Подавившись криком, мама кинулась ко мне… и молча осела на пол, уставившись на мою воспылавшую, как маленькое солнце, ладонь. Папа, соображавший быстрее, схватил меня, подтащил к крану, открыл холодную воду… и тоже сел, правда на стул — на его глазах моя рука перестала пылать, побледнела и покрылась переливающейся всеми цветами радуги рыбьей чешуей. А потом, как только немного обсохла — снова стала обычной человеческой рукой.
— Охренеть… просто охренеть… — повторял папа, пока я капала им обоим валерьянки и объясняла, что нет, я не превращусь против своей воли в рыбу, когда поеду с ними летом отдыхать. Только если начну тонуть…
В общем, обошлось без психиатрички — и в моем случае, и в их.
В отличии от того, что произошло с Русланом, которого, после ночи в ледяном панцире, обгадившегося от страха и полностью слетевшего с катушек, увезли в подмосковный диспансер для страдающих острой формой шизофрении. В принципе, ему еще повезло. Потому что Освальд вспомнил о нем — как только оказался рядом с детской площадкой, похожей на ту, где подобрал меня, ревущую, испуганную, с задранной юбкой. И если бы не искупающее всё психическое заболевание, Руслана бы нашли на дне Москвы-реки — весной, как только растаял бы куб изо льда, в который мой царственный жених на полном серьезе собирался его заточить.
Свадьбу отыграли довольно скромно — в небольшом банкетном холле, пригласив только самых спокойных и проверенных из моих университетских друзей, да пару коллег родителей с работы — чтобы мои новые родственники никого по случайности… не заморозили. Да и вообще… У них ведь нет опыта общения с пьяными русскими — всяко лучше поостеречься.
Настоящая церемония — по всем законам и со всеми ритуалами, которые объединят два древнейших рода — еще была впереди. Месяца через два — после того, как мне исполнится девятнадцать.
А сразу же после свадьбы и короткого медового месяца, меня отправят учиться.
О, мне предстояло долго учиться. И очень многому — владеть своей натурой, управлять магией, постигать историю и устройство миров, разбираться в тонкостях правящих ими династий. Необходимо было овладеть искусством придворной дипломатии, научиться разбираться в интригах, познать истинный смысл фразы «разделяй и властвуй». Учиться этикету и манерам. Много читать и путешествовать…
Утешало одно — я избранная. Та, кому с рождения предначертано было пройти этот непростой путь.
— Смотри… — сказала мне тогда Игрид — в тот день, когда я впервые ощутила себя высшим существом. И показала знак, что проявился на моем другом запястье, свободном от цветка-зорри. Его не было видно при обычном свете — только в темноте, если дунуть на руку, проговорив особое заклинание. Невероятной красоты миниатюрный снежный барс — символ дома Аргенов.
— Он искал меня среди них… — прошептала я. — Среди всех тех девушек, которых спасал и похищал…
Игрид кивнула, пристально разглядывая меня.
— Если бы я не была такой старой… я бы непременно возненавидела тебя, девочка…
Я испуганно подняла на нее глаза, но она рассмеялась — коротким, сухим смешком.
— Не беспокойся… Я уже давно ушла на покой… Меня больше не трогают дворцовые интриги… Вот гобелен бы закончить, и можно спокойно помирать.
— О чем задумалась? — подкравшись сзади, Освальд ущипнул меня за мягкое место. Точнее попытался ущипнуть — не достав ни до чего сквозь слои свадебной тафты.
— Ты знал, что, если меня напугать, у меня отрастают когти, как у Росомахи? — обернувшись, спросила я.
— У кого? — не понял он.
Я повернулась полностью и обняла его за шею.
— Столько лет похищений, и Его Величество до сих пор не удосужился ознакомиться с культурой похищаемых?
Сквозь неплотно прикрытые двери террасы донеслись звуки бьющегося стекла и восторженные вопли гостей. Освальд поднял бровь.
— Думаю, твои родственники быстро справятся с задачей моего просвещения…
— Не сомневаюсь… — я поднесла бокал с шампанским ко рту. — Кстати, если меня напоить, у меня вырастает третья грудь.
Он уставился на меня с выражением благоговейного ужаса.
— Пожалуйста, скажи, что ты пошутила. У меня были на тебя планы сегодня…
Я допила остатки бокала, изо всех сил пытаясь сохранять серьезную мину.
— Ну, если серьезные планы, я могу поговорить со своим внутренним вессеном. Чтоб не шалил…
- Пожалуйста, поговори… — Лорд Арген умоляюще сложил руки. — Иначе, как бы его шалости не сохранились в генетическом коде потомства…
Я вздернула бровь.
— О… планы-то серьезные, как я посмотрю… А как же учеба?
Он обнял меня и дыхнул искрящимся паром в макушку, отчего моя кожа мгновенно покрылась субстанцией, схожей по консистенции с талым льдом.
- У тебя есть около тысячи лет, чтобы превратиться в циничную интриганку. Думаю, первые двести можно потратить на то, чтобы наше потомство выросло в душевном тепле. Учеба подождет.
Я подняла на него глаза.
— Ты серьезно?
Не отводя взгляда, он положил руку мне на живот.
— Даже если бы я и шутил. Уже поздно.
Не глядя, я накрыла его руку своей.
— Одуреть… Я тоже чувствую… Неужели?..
Судорожно выдохнув, он кивнул.
- Учеба откладывается, любовь моя.
Вот черт…
Я не знала, что и сказать.
- Смотрите! — заорал кто-то из распахнувшихся внезапно дверей террасы. — Вы видите? Там! В небе! Машинально, я посмотрела, хотя мне было и не до этого. И не смогла сдержать улыбки.
Во всё небо, над всем городом, медленно и торжественно полыхало диво, которое могло появиться в наших краях только по одной причине. Потому что Снежный Король был счастлив. Северное сияние.