Хлоп-Хлоп обнял хозяина за шею и пискнул: дескать, правильно.
— Спортом занимаешься? — спросил Виктора Эдуард Иванович.
— Он чемпион школы по лыжам, — ответила Лёлишна.
— А учишься как?
— Он отличник, — опять ответила за Виктора Лёлишна, потом вздохнула и добавила: — А ещё он смелый.
— Я стараюсь быть смелым, — поправил Виктор, — но не всегда это получается. Например, я не представляю, как можно войти в клетку ко львам и не умереть от страха.
— Это не страшно. Надо просто знать их. Все повадки, привычки, характеры. Можно сказать, что укротитель, как и сапёр, ошибается один раз в жизни. И вот надо работать так, — Эдуард Иванович улыбнулся, — чтобы ни разу не ошибиться. Ну, а сейчас идите в зрительный зал, после репетиции встретимся.
И ребята следом за Хлоп-Хлопом вышли в коридор и снова попали в суматоху.
Суматоха осложнялась ещё и тем, что к арене тянулся коридор из железных прутьев.
И уж как там случилось, никто потом толком и понять не мог. Зазевавшись и ища взглядом Хлоп-Хлопа, который убежал вперёд, Виктор шагнул в железный коридор. Не заметил этого. И шагал дальше.
Лёлишна смотрела по сторонам и шла, казалось, совсем рядом — их с Виктором разделяла только решётка.
В это время рабочие подкатили к железному коридору клетку. Подняли дверцу. И лев по знакомой дороге побежал на арену.
Только тут сообразив, что произошло, Лёлишна завизжала. Хлоп-Хлоп пронзительно заверещал.
Виктор резко обернулся и замер, раскинув руки, будто намеревался не пускать зверя на манеж.
Лев остановился. Рыкнул.
Тут подоспели рабочие, вооружённые шестами с железными наконечниками, преградили ими льву дорогу и пытались заставить его повернуть обратно.
Мальчик не шевелился. Это озадачило зверя.
Если бы Виктор повернулся к нему спиной и побежал, лев бы стрелой бросился на него и… Но мальчик не двигался. И льву стало ясно: маленький человек его не боится.
— Витя, Витя, Витя… — шептала Лёлишна.
Взбешённый ударами, лев раскрыл пасть и зарычал так, что Лёлщнна закрыла лицо руками.
Подбодрив себя рёвом, лев кинулся к Виктору. Удары железными наконечниками только злили зверя, но не могли остановить. Лев стал пригибаться, готовясь к прыжку.
Виктор не двигался.
— Цезарь, назад! — Это в железный коридор вбежал Эдуард Иванович.
Лев получил удар бичом, второй, третий… И бросился на дрессировщика. Тот разрядил пистолет прямо ему в морду. И закрыл собою мальчика.
В обезумевшего льва направили струю из шланга. Он бросился назад, в клетку. Опустилась дверца.
Эдуард Иванович обнял Виктора и глухо проговорил:
— Молодец, мальчик, молодец…
Репетицию, конечно, отложили: надо было выждать, пока успокоятся звери, поднявшие страшный рёв.
Виктор старался улыбнуться, но улыбка получалась слабой, жалкой даже.
На плече Эдуарда Ивановича оказался Хлоп-Хлоп. Он гладил хозяину волосы и возмущённо попискивал.
«Я им задам! — словно бы говорил он. — Они ещё у меня узнают! Не волнуйся, я рядом с тобой и не дам тебя в обиду». А Лёлишна заплакала.
— Я так испугалась, я так испугалась! — сквозь слёзы бормотала она. — Меня до сих пор всю трясёт!
Виктор молчал.
Вот на этом — конец первого отделения нашей программы.
Сейчас объявляется…
АНТРАКТна несколько страниц, во время которого состоится более подробное знакомство уважаемых читателей с личностью по прозвищу Головешка.
Горшков, тот самый милиционер, который считал цирк пустой забавой, на время гастролей шапито был к нему прикреплён для дежурства.
И хотя в милиции дисциплина строгая и возражать начальству нельзя, Горшков сказал:
— Уж это не работа, товарищ капитан, а наказание.
— Правильно, Горшков, рассуждаешь, — ответил капитан, — для тебя это наказание. За то, что цирка не понимаешь. Постарайся понять, пока там будешь дежурить.
— Есть постараться понять, товарищ капитан! — грустно сказал Горшков. — Разрешите идти?
И пришёл в цирк, и сразу встретился с Григорием Васильевичем.
— Вы же говорили, что ноги вашей здесь не будет? — сказал фокусник.
— Говорил, — согласился милиционер. — Не по своей я воле здесь. По долгу службы. А как насчёт Головешки?
— Какой головешки?
— Того самого Головешки, — объяснил Горшков, — у которого совести мало, а руки золотые. Мозговая система работает не очень, а парень хороший. Очень мне хочется вас с ним познакомить. На предмет его исправления. Может, приохотите его к фокусам?
— Прошу вас, — обиженно сказал Григорий Васильевич, — не приставать ко мне со всякими головешками. Надоело. Лучше верните мне мой портсигар.
— Какой портсигар?!
— Мой. Который вы себе в карман засунули. Вон в тот.
Горшков сунул руку в карман своих брюк, вытащил портсигар, проговорил восхищённо:
— Чисто работаете. Но берегите свой портсигар. Головешка вам докажет, на что он способен. Только не обижаться.
— А я покажу вам с вашим Головешкой, как я умею работать. Только не обижаться.
— Договорились.
Головешку милиционер разыскал в кассовом зале панорамного кинотеатра.
Маленький, худой, в старой ковбойке с продранными локтями, в штанах чуть не до подмышек, в огромных ботинках с загнутыми вверх носками, Головешка скалил зубы да посвистывал. Увидев Горшкова, он улыбнулся ему, как самому дорогому другу, и приветствовал:
— Здравия желаем вам, товарищ дядя Горшков!
— Я-то здоровый, — грустно ответил Горшков. — У матери вот как здоровье?
— Обычно.
— Ну ладно. Сделаем ещё одну попытку в человека тебя превратить. Слоняться без дела никому не положено. Пойдём-ка.
Головешка покорно двинулся следом.
Они пересекли улицу, вошли в городской сад и присели на скамейку.
— Ты, главное, пойми, — начал Горшков, — вникай в каждое моё слово и каждое моё слово постарайся понять. Вот слушай.
И Горшков рассказал о фокуснике Григории Васильевиче, который, по его твёрдому убеждению, мог заинтересовать непутёвого мальчишку, увлечь его так, что Головешка и думать забудет о своём карманном ремесле.
— Ты вникни, — убеждал Горшков, — навыки у вас вроде бы одинаковые. Только ты народу вред и горе приносишь своими навыками, а он — вроде бы пользу. Во всяком случае, вреда нет. Законом разрешается. Понравится ему твоя работа, он тебя в обучение возьмёт. Артистом будешь. Понимаешь?
И Головешка понял: он должен достать из кармана фокусника портсигар и тем самым доказать, как выразился Горшков, высокое качество своей подлой работы. Фокусник будет поражён ловкостью рук и начнёт учить Головешку цирковым фокусам.
Поехали к цирку. Дождались, когда вышел Григорий Васильевич и направился к трамвайной остановке. Головешка — за ним. Сели в один вагон. Головешка пристроился за спиной фокусника. Когда на повороте трамвай затормозил и пассажиры повалились друг на друга, Головешка — раз! и нащупал портсигар. И потянул…
Не тянется… Будто прилип к подкладке. Пришлось убрать руку.
Каждый мускул, каждая мышца, каждый нерв Головешки были включены. На носу далее выступили капельки пота. Но ничего не мог понять Головешка.
И когда на остановке пассажиры повалились друг на друга, он снова сунул руку в уже знакомый карман, снова нащупал портсигар, потянул… Не тянется! Да что же это такое?
Головешка вытащил пустую руку, и тут Григорий Васильевич обернулся, взглянул на него насмешливо и вышел из вагона.
Обескураженный Головешка вернулся к цирку…
— Ну? — спросил Горшков.
— Пробовал вот этой самой, — Головешка протянул правую руку, — два раза пробовал, а портсигар вытащить не мог. Он у него как приклеенный.
— Эх! Один раз попросил тебя доброе дело сделать, и то…
— Завтра попробую.
— «Попробую, попробую»! — почти передразнил милиционер. — А всё от твоей несознательности проистекает.
— Я тут ни при чём. Чего-то у него с этим портсигаром сделано. Устройство там.
— А ты должен его перехитрить. И устройство, и фокусника. Понимаешь? Обязан его перехитрить. Тогда, повторяю, в цирке работать будешь.
Конечно, поведение Горшкова может кого-то и удивить и даже показаться неправильным. Кто знает — наверное, имелись и другие способы убедить Григория Васильевича заинтересоваться судьбой Головешки.
А Горшков придумал свой способ. Ведь он относился к мальчику как к попавшему в беду человеку и старался ему помочь. Жил Головешка без присмотра и в любой момент мог попасть в дурную компанию.
Так вот, на другое утро мальчишка сидел в сквере напротив гостиницы, ждал Григория Васильевича. Дождался и вместе с ним сел в трамвай. Но в трамвае было всего несколько человек. Действовать в подобных условиях почти невозможно.
Всего какое-то мгновение потребовалось Головешке, чтобы, проходя мимо фокусника, чуть задеть его плечом и… портсигар был в кармане Головешки.
Вот вам и фокусник!
На это и рассчитывал Горшков.
Увидя подходившего к цирку Григория Васильевича, он приложил руку к козырьку, улыбнулся во весь рот и приветствовал во весь голос, на всю улицу:
— Здравия желаю, гражданин фокусник!
Григорий Васильевич поздоровался, тоже улыбнулся и прошёл мимо. А Головешка приближался с важным видом, неторопливо, смотря по сторонам независимо.
— Ну? — нетерпеливо спросил Горшков.
Мальчишка отдал ему портсигар.
— Золотые руки! — растроганно проговорил милиционер. — Научить бы их чему-нибудь хорошему… Можешь считать, что ты в цирке работаешь. Идём.
Представление продолжается.
Начинаем второе отделение нашей программы.