В антракте ребята вышли подышать свежим воздухом. Впереди осталось ещё одно отделение — выступление Эдуарда Ивановича с его хищниками.
Ребятам было уже грустно: скоро конец. Наверное, когда-нибудь придумают так, что цирковые представления будут длиться почти без конца. И будет в них не два и не три отделения, а… (впишите цифру — сколько вам надо).
— А когда я домой приду, — сказал Петька, — там у меня будет «представление продолжается». Больше меня из дому не выпустят. До первого сентября. А потом станут только в школу выпускать. Цепь для меня купят. Буду сидеть на цепи, как Барбос. Помогли бы вы мне, а?
— Досмотрим представление, — предложила Лёлишна, — и решим, что с тобой делать.
На этом заканчивается второе отделение нашей программы.
Объявляется…
АНТРАКТна несколько страниц, при чтении которых вы увидите милиционера Горшкова в схватке с крупным преступником по кличке Сом.
Не успел Горшков как следует погоревать о своём втором появлении перед зрителями, как рядом оказался работник уголовного розыска и сказал:
— К майору. Я с машиной.
Ни жив ни мёртв сел Горшков в «газик». Он был уже абсолютно уверен, что сейчас его попросят удалиться из рядов героической милиции. Иначе не стал бы товарищ майор вызывать его, да ещё в такое позднее время.
И скажет ему товарищ майор:
«Горшков! Я, конечно, не являюсь твоим непосредственным начальником. Но считаю своим долгом вот сейчас, ночью, высказать тебе своё презрение. Как старый боец заявляю, что руки тебе не подам; встретив, перейду на противоположную сторону улицы».
«И правильно! — чуть не крикнул Горшков, сидя в «газике», где ему пришлось согнуться в три погибели. — Весь вечер у ковра бывший милиционер, ныне клоун — гражданин Горшков! Позор! Спешите видеть! Позор! Следите за рекламой!»
В кабинет он входил, готовый понести самое суровое наказание.
Любое из них он считал справедливым.
— Устал? — спросил майор.
Горшков не мог произнести ни звука, только отрицательно покачал головой.
— Дело тут одно есть, — продолжал майор, — я сам поеду… Хотелось бы тебя с собой взять. Как ты на это смотришь?.. Да что с тобой?
— Я… всегда… го… тов… — с трудом выговорил милиционер. — Я… вам…
— Болен ты, что ли?
— Здоров, товарищ майор! — наконец-то смог выговорить Горшков. — Готов к выполнению любого задания! Рад стараться! — так громко крикнул он, что от движения воздуха закачалась открытая форточка.
— Ну, ну! — удивился майор. — Здесь, брат, тебе не цирк.
— Виноват. Вырвалось. Больше не повторится.
— Садись и слушай. Помнишь, лет пять назад, был у нас с визитом этот подлец по кличке Сом?
— Хорошо помню, товарищ майор, как он тогда улизнул.
— Вот-вот. Пять лет Сом не действовал. Так сказать, отдыхал. Слонялся по разным южным городам. Взять его не удавалось. Чего его к нам сюда занесло, не понимаю. Видно, решил, что работа у нас неважно поставлена и он опять нас вокруг пальца обведёт. Сегодня он выходит на дело. Понимаешь?
— Ясно! — радостно выдохнул Горшков.
— Рисковать не хочется, — продолжал майор. — Работники у нас все молодые. А Сом опытен и очень опасен. Брать его надо наверняка. Мы с тобой рисковать будем. Согласен со мной поработать?
— Зачем обижать меня, товарищ майор? Зачем такие вопросы задаёте? Уж если я в цирке добросовестно службу несу, то чего мне Сома бояться?
— Зря обижаешься. Сердце подсказывает, что трудно нам сегодня придётся. Стар Сом, нахален до невозможности. Работает грубо. И опасно. Будь готов ко всему. Надеюсь на тебя, как на себя, — сказал майор. — Иди переодевайся. Там всё готово.
Скоро Горшков вернулся в кабинет, переодевшись в штатское. Одежда была лёгкая, удобная.
Майор сменил пиджак на спортивную куртку.
— Посидим перед дорогой, — предложил он. — А в цирке ты меня насмешил. До слёз. Невезучий ты человек, Горшков. А цирк хорош. Жаль, не удалось досмотреть — вызвали. Ну, двинулись.
В таких случаях говорят: «Гора с плеч свалилась». И если эту поговорку применить к Горшкову, то у него целый горный хребет с плеч свалился.
Они вышли на улицу, свернули за угол и через несколько кварталов остановились.
Подкатило такси. Майор с Горшковым сели на заднее сиденье.
— Пятый сообщил, — чуть повернув голову в их сторону, сказал шофёр, — что все на своих местах.
— Как связь?
— Отлично.
— Довезёшь нас до поворота, а сам обратно.
— Слушаюсь.
Когда Горшкову случалось выходить на службу ночью, он всегда думал об одном и том же: какая у него замечательная профессия! И чем ему труднее, тем легче будет людям. Они иногда и не подозревают, что им угрожает опасность. Вон идут себе, любуются яркими огнями…
— Горшков, — прервал его размышления майор, — слушай. Я уже говорил, что Сом нахал страшный. Действует напролом. Наглость плюс наглость. И помощники у него — ерунда. Одного мы сегодня взяли. План у них примерно такой. Строительство завода на окраине города. Помещение бухгалтерии — деревяшка. Сейф — рухлядь. Охраны толковой пока нет. Сегодня не успели выдать всю зарплату. Сом едет один, в такси. Берёт деньги — и обратно в такси. Мы его караулим где только можно. Но боюсь — обойдёт всех. Последний пункт наш с тобой — сейф.
Выехали за город. Машина летела по шоссе в полной темноте.
— Ночь-то какая, — сказал майор, — повезло Сому… Но ничего.
Остальную часть дороги промолчали.
Машина остановилась.
— Счастливо, — сказал шофёр.
— Спасибо, — ответил майор.
Они с Горшковым вышли, дождались, когда машина развернулась и уехала, и зашагали в темноту. Под ногами было поле. Долго шли. Остановились у высокого деревянного забора.
Из темноты кто-то спросил:
— Гуляете или по делу?
— Гуляем, — ответил майор, — но по делу.
— Сюда, — позвал голос, и они увидели фигуру человека. Он раздвинул в заборе две доски.
Майор пролез в отверстие легко, а Горшков с большим трудом.
Огней на территории строительства было мало, да и их майор обходил стороной.
Вот они подошли к невысокому деревянному зданию, похожему на барак. Все окна были темны. Даже вход не освещался.
Майор достал ключ, нащупал замочную скважину. Два поворота — два щёлканья.
Не включая карманных фонариков, Горшков с майором вошли, спрятались за шкаф, стоявший у дверей.
В большое продолговатое окно лился мутный лунный свет. На окне была решётка, и её тень лежала на полу и на стенах.
Когда глаза привыкли к темноте, Горшков внимательно изучил обстановку.
Два сейфа стояли в дальнем углу. Пять столов, стулья, диван. Бороться тут трудно — негде.
— Будем надеяться, что его возьмут по дороге, — шепнул майор.
В наиболее опасные моменты жизни человек, как известно, против своей воли начинает думать о пустяках или о том, что сейчас уже не имеет значения. Вот и Горшков думал о цирке, о неудачных своих выступлениях и о том, как хорошо выглядит теперь Владик.
Нестерпимо зачесался кончик левого уха. Потом зачесалось под правой лопаткой. Туго ползло время. И вдруг чуткий слух уловил дальние звуки шагов. Сразу стало ясно, что идёт Сом.
Он шёл походкой осторожного, напуганного зверя. Почти неслышно. Услышать такого зверя может только очень опытный охотник.
Майор тихонько тронул за плечо товарища: приготовились. Горшков машинально расстегнул кобуру. И, уже готовый к схватке, думал: как же удалось Сому пройти все засады?
Дважды щёлкнул замок. Скрипнула дверь.
Сом дышал громко и прерывисто. Значит, устал и боится.
Дверь он закрывал, повернувшись к ней не лицом, а спиной. Постоял, привыкая к темноте.
Вот Сом двинулся вперёд.
Горшков широко раскрыл пересохший рот: стало трудно дышать от волнения.
Майор тронул его за локоть.
Вспыхнули два фонарика, направленные в затылок преступника.
Сом нырнул под стол.
Пригнувшись, Горшков бросился к нему.
Выстрел.
Тут же фонарик майора погас. Свой фонарик Горшков отбросил. И что было сил пнул под стол.
— А-а-а-а! — дико закричал Сом.
Опять выстрел. Горшков нырнул под стол, весь сжавшись, упал на Сома, схватив его руку с пистолетом. И придавил к полу — не вырваться, не пошевелиться.
— Товарищ майор! — позвал Горшков. — Как вы?
— Живой…
Вспыхнула лампочка под потолком. Майор стоял, с трудом держась на ногах. Лицо и грудь были в крови.
— Оглушило, — сказал он, — и лоб царапнуло.
Горшков проверил карманы, всю одежду и обувь Сома, положил на стол пистолет и инструменты.
Сом лежал, не двигаясь, не открывая глаз, держась рукой за бок.
— Это я, первый, — сказал в телефон майор, — всё в порядке. Ждём. Вызовите врача.
А Горшков смотрел на двоих людей — оба седые, оба усталые, оба раненые. Один всю жизнь истратил на то, чтобы приносить людям зло, другой — добро.
— Ловко, — прохрипел Сом и, морщась, сел, прислонясь спиной к дивану. — Хорошие у вас кадры.
— Да, — ответил майор, — не то что у вас. А помнишь, лет этак тридцать назад я тебя в первый раз взял?
— А помнишь, как лет этак пять назад я от тебя ушёл? — спросил Сом.
— И пулю мне в ноге оставил. Помню. И вот наша с тобой последняя встреча. Больше тебе на волю не выйти, старик.
— Знаю, — хрипло проговорил Сом, — на поруки меня никто не возьмёт. — Он усмехнулся и спросил: — Что за чертовщина? Я ведь сейчас в цирке был. Там этого чудака видел. Как он здесь оказался?
— Фокус-покус, — ответил Горшков.
Продолжаем нашу программу. Начинаем третье — последнее — отделение!