«Муромца» это… Это как сравнивать малолитражку и большегруз. Интересно, сколько полезного груза «Илья» может на борт взять? Дудоров называл цифры, но я к ним отнёсся скептически. Пока сам не проверю, не поверю. Посмотрим. Гм, «Илья», «Илюша»… Покатал на языке знакомое имя, улыбнулся. Что там, в прежнем моём мире, мы наш самолёт ласково «Илюшей» называли, что в этом судьба снова на технику с таким знакомым названием выводит.
Значит, так кому-то там, на самом верху, нужно… И я, запрокинув голову вверх, в синий купол неба, зацепился взглядом за белые шапки облаков.
Обратный путь на аэродром мне пришлось проделать пешком. Про автомобиль все как-то разом после завершившегося разговора дружно забыли. Но это и хорошо. Можно спокойно пройтись, подумать, разложить по полочкам весь этот разговор. Успею я с вылетом. Некуда торопиться.
Тишина на поле. Пусть оно и небольшое размерами, но всё равно для меня это лётное поле. Лодки и гидросамолёты с воды летают, так что моим мыслям никто не мешает, никто не отвлекает, никого постороннего вокруг нет.
Ещё раз прохожу с осмотром вокруг самолёта, отбрасываю лишние сейчас размышления о недавнем разговоре и полностью сосредотачиваюсь на предстоящем полёте.
Запускаемся, готовимся к взлёту и летим в Либаву. Михаил притих у себя в кабине, даже не возится. Тоже раздумывает, наверное, потому как я его сразу же озадачил поступившим предложением. Пусть голову поломает и примет решение — оставаться ему в Ревеле или ехать со мной в столицу принимать новый самолёт. Не всё там просто будет. Придётся и поучиться…
Вот такие воспоминания крутятся сейчас в моей голове под неумолчное монотонное тарахтение мотора. И неизвестно ещё, что крутится быстрее, мои мысли или пропеллер перед глазами. Да ещё этот разговор с Остроумовым о Гатчинской авиашколе! Прокручиваю оба разговора и понимаю, что трудно мне придётся по возвращении. Прямо узел какой-то вокруг меня завязался…
Сейчас, когда мы возвращаемся назад, в Ревель, на истерзанном самолёте и на последних резервах еле дышащего мотора, я прекрасно осознаю, что нужно было не брать паузу на раздумье, а сразу идти с разговором к Сергею Васильевичу и в этот же день отправляться в Петербург. Зря столько времени потерял, всё без толку. Ну, почти всё. Ведь кое-что я всё-таки сделал. Какой-то задел на будущее, хочется надеяться.
Почему мою голову терзают столь мрачные мысли? Да потому что вся эта командировка обернулась практически впустую потерянным временем. Хочется надеяться на обратное, но после того, как столкнулся с неповоротливым армейским управленческим аппаратом, его инертностью и разобщённостью, последние надежды развеялись в прах. Да мне небеса благодарить нужно за нормальное ко мне отношение и участие Остроумова и Эссена…
Нет, я само собой исправно поднимался в воздух, выполнял облёт по предварительно согласованному маршруту, докладывал после посадки обо всех замеченных в море судах. И всё шло как обычно. Даже умудрился один раз забраться на территорию, занятую противником. Довелось и бомбы сбросить по колоннам на марше, и из пулемётов по разбегающимся немцам вволю пострелять, и пофотографировать результаты своих действий. Где была такая возможность, само собой. Но уже прежнего задора не было, ясно понимал, что это не те масштабы. Так, если только попугать да пошуметь немного. Нечего мне больше в Либаве делать.
И немецкие моряки прежних ошибок не повторяли. На удивление быстро сделали нужные выводы из прошлой моей удачной атаки и организовали службу воздушного наблюдения и прикрытия своих судов. Потому как на подходе к первому же обнаруженному нами военному кораблю наткнулись на плотный, даже не заградительный, а довольно-таки прицельный огонь. И несолоно хлебавши убрались прочь, на прощание огрызнувшись из пулемёта парочкой длинных очередей.
На отходе столкнулись с авиацией противника. Наверняка это с кораблей успели вызвать подмогу. Решили отыграться за прошлое.
Перехватили нас над морем, уже в прямой видимости берега. И зашли они как раз оттуда, с суши, замаскировались на её тёмном фоне, поэтому мы их и заметили поздно. Даже не я заметил, а мой стрелок-наблюдатель, честь ему и хвала.
Михаил в плечо толкнул, привлекая внимание. Показал рукой вправо и вниз. Ничего не вижу. Чуть накренил самолёт вправо же и только тогда заметил три массивных силуэта на фоне воды. Сначала не понял, лишь спустя секунду сообразил, что это у них поплавки внизу болтаются, поэтому и силуэт таким большим кажется.
Обрадовался увиденному, сразу же мысль мелькнула — из-за этих поплавков у немецких самолётов лобовое сопротивление выше и скорости соответственно ниже. Но не угадал. Скорости у нас оказались почти равные, похоже — у немцев и моторы мощнее стоят.
Обрадовался и тут же испугался. Крикнул Михаилу, чтобы бомбы сбрасывал. Не хватало ещё, чтобы шальная пуля в бомбу попала. Ну его, этот лишний риск. Жалко, конечно, их просто так терять, да ничего не поделать. Почти сразу же самолёт вздрогнул, освобождаясь от опасного и тяжёлого груза, облегчённо выдохнул и вспух в потоке — подпрыгнул вверх, словно радуясь долгожданной лёгкости и свободе. И я придержал машину ручкой, придавил её, удержал в горизонтальном полёте.
Вот сейчас и посмотрим, чего я стою как лётчик. Навалился азарт, через всё тело с макушки до пят словно электрический разряд проскочил. Даже зубы заныли. Встряхнулся — голова, словно калькулятор, заработала. Покрутимся? И я развернулся навстречу приближающемуся противнику.
Красивого воздушного боя не получилось. Немцы так и летели тройкой по прямой и даже расходиться не собирались. Проскочили мимо друг друга на встречных курсах. Пилоты нам при этом что-то руками показывали, да я внимания особого не обратил. Обернулся назад, заорал, перекрикивая трескотню мотора:
— Почему не стреляешь?
А в ответ растерянные глаза вахмистра. Ах, ты! Для него же всё в диковинку, первая стычка с неприятелем в воздухе. Ну, блин! Сколько раз на эту тему с ним разговаривал, тренажи проводил, и такая обидная осечка. Растерялся, что ли? И я постарался сделать самое зверское выражение лица, на которое только был способен. Сопровождая всё это зверским рыком:
— Очнись, Миша! Стреляй!
И погрозил ему кулаком. Огромным. Из-за надетой коричневой краги. И ручкой управления самолёт резко вверх поддёрнул, чтобы в себя быстрее пришёл.
Оглянулся ещё раз — кажется, оклемался. Ну, да, первая встреча с самолётами противника. Зато запомнится на всю жизнь. Кстати, а немцы-то почему не стреляли? Манерничали? Ну да, что-то такое я о подобной чуши слышал…
Развернулся вдогонку и снова оказался на встречных курсах с противником. Они тоже успели развернуться. Проскочили в очередной раз мимо друг друга, голову чуть себе не отвинтил, пришлось покрутить подбородком влево-вправо. Так резко осматривался. Но в этот раз чётко увидел, как в нашу сторону тянутся руки с пистолетами. Вру, у одного винтовку умудрился заметить. Тут же сам себя и поправил, не винтовка, а наверняка какой-нибудь карабин. Куда в тесную кабину с винтовкой-то? Стреляют? Может быть. Но мимо, даже близко пули не свистят. Наудачу палят или просто хотят напугать.
Мысли промелькнули, а руки уже завалили «Ньюпор» в крутой вираж, заходя немцам в хвост. О, наконец-то сообразили, разделились, начали расходиться в разные стороны. А тут и Михаил опомнился, окончательно пришёл в себя. Так что не вовремя вы собрались разбежаться.
К чести Михаила, он стрелял намного лучше немецких стрелков. Вот оно, преимущество автоматического оружия и полные магазины в обоих пулемётах. Да дистанция смешная в сотню метров приблизительно на расходящихся курсах. Сами же и подставились боком под наши выстрелы.
Первый аэроплан Михаил сбил сразу, первой же очередью. Воспользовался расслабленностью противника и его полной уверенностью в своём численном преимуществе. Ишь, постреляли они, и разойтись решили. Наверняка намеревались зажать нас со всех сторон. А скорости-то у нас почти равные — самолёты, словно мишени в тире, почти неподвижно висят.
Иду ровно вслед за ведущим немецкой тройки, стараюсь не дёргаться, чтобы Михаилу все условия создать. Протарахтела за спиной короткая очередь. Быстренько мотнул головой влево, вправо. Расстояние плёвое, рукой дотянуться можно. Утрирую, конечно, но всё равно недалеко до немцев. Чётко увидел, как от винта до кабины правого немецкого самолёта пробежала ровная строчка пробоин. Немецкий пилот завалился набок, потом вроде бы как кивнул мне головой и скрылся за обрезом кабины. А его самолёт резко ушёл в сторону левым креном и сразу же нырнул вниз. Только поплавки своим обшарпанным днищем мелькнули. Сам не понимаю, как я всё это успел заметить. Даже на таких скоростях всё это заняло буквально несколько секунд.
Оглянулся через плечо, стараясь при этом не дёрнуть ручкой. Ага, держим прежний курс. Михаил уже перекинул пулемёт на другой борт. Взгляд на ведущего. Так и идёт ровненько, даже не дёргается. В задней кабине вижу, как головой стрелок крутит. Так совсем не интересно.
За спиной снова протарахтела очередь. К сожалению, мимо. Слишком на большое расстояние за эти секунды успел отлететь второй самолёт. Зато в нашу сторону снова затрещали выстрелы. Мимо.
О, немцы впереди сообразили, ушли в разворот. Второй в мою сторону вираж крутит, ближе подойти старается. Стреляет без перерыва. Пошёл злой и короткой змейкой, заваливая самолёт с крыла на крыло, вдогонку за уходящим ведущим, сближаясь с ним на виражах.
Выжимаю всю мощь из мотора, вжимаю рукоятку дросселя в панель, словно это может чем-то помочь.
Да мы всё ещё пока чуть-чуть выше, поэтому можно уменьшить угол тангажа и за счёт этого быстрее разогнаться. Так и вышло.
Догнали ведущего, приблизились на нормальную дистанцию, можно стрелять из курсового пулемёта.
И тишина в задней кабине. Оглядываюсь, а Михаил так второго немца и продолжает выцеливать, всё внимание ему уделяет. Нет, так дело не пойдёт, на будущее нужно будет отработать наше взаимодействие, чтобы не было больше таких вот накладок. Что я, впустую немца догонял? Так получается?