— Вон там, — показал ему чернокожий. — В самом низу, возле высохшего озера.
Илья Муромский встал на педали и помчался в указанном направлении.
— Дэн! — укоризненно посмотрел на аспида Михаил. — Прекрати шипеть! Ты мне так всех людей перепугаешь!
— А ты прекрати картавить! — не остался в долгу Дэн. — Я не могу не шипеть, я тоже уже теряю облик. Мне срочно нужна человеческая плоть.
— А ты разве не ешь «эдемные» тефтельки? — удивился Михаил.
— Мне надоели уже… эти тефтели. Я хочу свежей плоти!
Спустившись к котловану, полностью заросшему сухим, полутораметровым очеретом, Муромский спешился и громко позвал:
— Зоя!
Но никто не отозвался ему. Лишь ветер неслышно колыхал сизые метёлки тростника, сплошной стеной поднявшегося на месте высохшего озера, и гнал волны поверху, создавая иллюзию живого водоёма.
— Зоя! — вновь позвал он и прислушался.
Ему показалось, что в зарослях тростника кто-то скрывался.
Там явно кто-то был.
— Зоя? — с вопросительной интонацией позвал он.
Ответа не последовало, но сухие стебли очерета в том месте подозрительно колыхнулись.
Бросив велосипед на землю, Илья спустился на дно котлована и пошёл в ту сторону. Мягкие метёлки на длинных жёлтых стеблях доставали ему до подбородка. Найти девушку в таких зарослях было непросто.
— Зоя, ты здесь? — спросил он.
Неожиданно где-то совсем рядом послышалось заливистое пение птицы. Это был явно соловей. Откуда он здесь? Не рано ли? Ах, да, ведь завтра ж начало мая.
Он, как зачарованный, прислушался к соловьиным руладам, изумляясь разнообразию, полноте и силе звуков. Тёхканье мгновенно сменялось посвистом, за которым следовало ульканье, курлыканье и щёлканье. Почти без перерыва мелодичные трели сменялись громкими и отрывистыми звуками. Соловей то замирал, то откидывал новые неожиданные коленца. Понять же, где он находился, было невозможно: пение лилось то сверху, то снизу, то спереди, то сзади.
Покрутив головой, Илья вдруг вздрогнул от испуга, обнаружив за своей спиной знакомую рыжебородую голову в солнцезащитных очках и в чёрной шляпе. Причём трель соловья тут же прекратилась. Что за чёрт! Как удалось ему так быстро оказаться здесь, да ещё так незаметно и неслышно подобраться? Тем не менее, не подавая вида, он спросил у рыжего:
— Где вы её видели?
— Вон там, — показал рукой тот.
Пока Илья вглядывался в колеблемые ветром тростниковые волны, рыжий быстрым движением завёл ему правую руку за спину и резко наклонил его так, что голова его скрылась в волнах. И хотя рыжебородый не отличался богатырским телосложением, в его движениях чувствовалась такая мощь, что даже здоровенный, накачанный Илья мгновенно покорился его силе.
— Офигел, что ли? — не понял Муромский, безуспешно пытаясь освободиться.
— Веди его сюда, — послышался голос чернокожего, стоявшего на берегу котлована.
Рыжий вывел скрюченного Илью из высохшего озера на широкую тропу, и чёрный тотчас, ни слова не говоря, принялся обыскивать его. Вывернув карманы байкерских брюк, чернокожий обнаружил в одном из них начатую упаковку жевательной резинки, которую он тут же выкинул. Затем он присел на корточки и зачем-то задрал до колена одну из штанин Ильи. После этого он стащил с другой его ноги кроссовку и так же небрежно отбросил её в сторону.
— И что дальше? — с недоумением спросил Илья.
Рыжий заломил ему руку выше и слегка подтолкнул вперёд, чтобы тот упал на колени. Илья вскрикнул от боли и неожиданности.
— Не бойся, не бойся, — успокоил его чёрный. — А я и не боюсь.
— Я знаю. Мы ведь уже давно присматриваемся к тебе, — плотоядно облизнулся он, — к такому молодому, рельефному и аппетитному.
— А кто вы?
— Мы? — переспросил его чёрный. — Какая разница, кто мы?
Главное — это выяснить сейчас, что представляешь собой ты.
— Тебя зовут Илья? — неожиданно рявкнул на него рыжий.
Илья напряжённо стиснул губы.
— Отвечай! — рыжебородый заломил ему руку так, что тот лбом коснулся земли.
— Да, — кивнул он.
Рыжий слегка ослабил хватку, позволив Муромскому поднять голову.
— Так вот, Илюша, — присел перед ним на корточки чернокожий, — скажи мне, пожалуйста, что ты здесь забыл?
— Я?
— Ты-ты… а также твои ребятки… во главе с вашим бригадиром.
— Ничего мы здесь не забыли.
— Тогда какого дьявола вы сюда пришли?
— Мы? Ну, это… Мусор сюда пришли убирать, порядок навести.
— Ш-ш-ш-а. Порядок здесь наводим мы, — поднял указательный парень кверху чернокожий. — Запомни это.
— Вы — это кто?
Чёрный посмотрел на рыжего и усмехнулся:
— Неважно. Как нас не назови, суть не изменится. Мы — сущие, мы везде. И всё на вашей земле принадлежит нам.
Илья округлил глаза:
— И эта гора тоже?
— И эта гора тоже, — подтвердил чернокожий.
— Вот как? — удивился Илья. — А я всегда думал…
— Меня не интересует, что ты думал, — перебил его чёрный. — Ты лучше скажи, что замышляет ваш бригадир.
— Спроси у него сам!
— Ш-ш-ш. Я спрашиваю у тебя, — вновь плотоядно облизнулся чернокожий, — такого молодого, рельефного и аппетитного?
Неожиданно в его облике проскользнуло нечто странное: как если бы вместо ног у него появился сзади длинный хвост питона, а лицо вдруг приобрело змеиные черты.
— Дэн, ты теряешь вид! — предупредил его рыжебородый.
Дэн тут же коснулся своего наручного браслета. Хвост тотчас исчез, а лицо вновь приобрело человеческие черты.
Илья, склонив голову к земле, к сожалению, этого не видел.
— Пусть он сначала отпустит мою руку, — потребовал он.
Рыжий отпустил его руку. Воспользовавшись этим, Муромский тут же вскочил на ноги и кинулся бежать.
Но далеко удрать ему не удалось. За спиной своей он вдруг услышал соловьиный посвист — настолько пронзительный, что уши у него заломило, как в самолёте при наборе высоты, а затем, словно наткнувшись на невидимую преграду, Илья споткнулся на ровном месте и в одно мгновенье растянулся на земле. Подняв голову, он вновь увидел перед собою чернокожего, сидящего на корточках.
— Так что замышляет ваш бригадир?
Илья попытался встать, но тут же ощутил тяжёлый ботинок рыжего на своей спине.
— Пусть уберёт ногу, — вновь поставил Илья условие.
— Убери ногу, — кивнул чёрный напарнику. — Всё равно ему некуда деваться.
Рыжий убрал ногу. Илья тут же вскочил и помчался к трассе, но через несколько метров после очередного соловьиного посвиста вновь упал, споткнувшись на ровном месте. Он, что, Соловей — разбойник, что ли? — мелькнуло в голове Ильи. Поднявшись, он рванул снова и снова упал, словно кто-то всё время ставил ему невидимую подножку этой своей милицейской трелью.
В очередной раз вскочив на ноги, он понял, наконец, что является причиной его падений, и решил никуда не бежать, а дождаться своих преследователей. Кто-то из них явно владел психотронной техникой подсечки бегущего на расстоянии. В это было трудно поверить, но факт оставался фактом, другого объяснения своих падений Илья найти не мог.
Первым к нему подошёл чернокожий и тут же упал, сражённый ударом его кулака. Шляпа слетела с его лысой головы. Рыжебородый, шедший следом, замер от неожиданности. Такой наглости от подопытного кролика никто из них не ожидал. Муромский бросился к рыжему и обманным движением свалил того с ног ударом в пах.
Воспользовавшись заминкой, Илья тут же кинулся прочь. Впереди была видна железнодорожная насыпь, за которой по восьмиполосному Столичному шоссе в обе стороны сновали машины. Через пару метров широкая тропа раздваивалась на две тропинки. Одна уводила влево под гору, другая сворачивала к огромной плакучей иве, нависшей над котлованом. Её зазеленевшие ветви сплошной занавесью склонялись до земли.
Надев шляпу и потирая лоб, аспид помог поверженному херувиму подняться с земли.
— Ну, всё, теперь ему конец! — злобно пообещал Дэн.
— А вот жрать его ни в коем случае нельзя! — корчась от боли, ответил Михаил. — Он же затваренный. Не чистый.
С каждым шагом ожидая падения, Илья благополучно пробежал метров двадцать. Приблизившись к иве, он оглянулся, чтобы убедиться, не гонится ли кто за ним. Но никто за ним не гнался, и никто его больше не подсекал. Люди в чёрном стояли на прежнем месте, словно раздумывая, что делать дальше, или уже смирившись с тем, что сделать ничего нельзя.
Пробежав по инерции ещё пару шагов, Илья снова обернулся и с удивлением обнаружил, что никого на прежнем месте не было. В одно мгновенье люди в чёрных шляпах пропали, словно испарившись в воздухе или провалившись под землю.
В недоумении он остановился и с беспокойством оглянулся по сторонам. За его спиной стоял рыжебородый. Отпрянув, Илья с ужасом уставился на него. Как удалось ему вновь так быстро обогнать меня?
— Так что? — схватил рыжий его за грудки и неожиданно легко поднял его на вытянутых руках в белых перчатках перед собой, явно намереваясь сбросить его с обрыва в заросший очеретом котлован.
— Ничего, — ошеломлённо ответил Илья.
— Молодец! — радостно воскликнул рыжий и кинул его вниз в волнуемый ветром тростниковый омут.
Там байкера бережно подхватил на руки чернолицый в чёрных очках и в белых перчатках, мгновенно выскользнувший из зарослей очерета. Небрежно бросив затем Илью на землю, чернокожий с удовлетворением отметил:
— Это то, что мы и хотели от тебя услышать. Нам нужны люди, умеющие хранить тайну. Хотя нам и так уже всё давно известно.
— Что именно?
— Что бригадир ваш хочет сделать Лысую гору зоной, свободной от дурмана, — пояснил черный, нависая над ним. — Только вряд ли у него это получится.
— Это почему же? — попытался приподняться он на локтях.
— Потому что того, кого вы называете Змеем дурмана, невозможно одолеть. Ещё никому не удавалось. Весь мир поклоняется ему. Потому что он даёт не только опьянение, но ещё и наслаждение. И, кроме того, и это самое главное, он даёт людям знание.