Девушка покинула магическую академию, требующую ежемесячных взносов за обучение и нашла команду наемников. Арчи несказанно повезло. Мало кто согласился бы взять неопытную пятнадцатилетнюю девушку в команду и доверить ей свою жизнь, но Хеккеран не только взял, но сделал это на равных правах. Конечно, Арчи не была бездарной. Она овладела несколькими заклинаниями третьего уровня и уже могла считаться полноценным заклинателем второго ранга. В академии ее даже хвалили и называли гением магии. По меркам преподавателей овладеть заклинанием «полёт», «молния» и «невидимость» в столь юном возрасте, было свидетельством одаренности и большого потенциала.
Однако это не могло гарантировать ей вступление в команду наемников. Арчи повезло. Выполнив в составе команды Хеккерана несколько заданий, девушка приобрела уверенности в своих силах и набралась реального опыта в качестве боевого мага.
Единственная, кто доставлял девушке проблем и постоянно насмехался над ее способностями, была полуэльфийка Имина. Полукровка стала кактусом из-за постоянных насмешек людей. Ее матерью была глупая женщина, влюбившаяся в эльфа. Тот был путешественником, что для эльфов большая редкость, и гостил в Арвинтаре всего неделю. Мать клялась, что отец не бросил ее, она сама не знала, что беременна, когда он покинул Империю и отправился на родину. Причиной их расставания стала война, которую Теократия развязала против эльфов. Как только отец Имины узнал об этом, был вынужден уехать.
Имине достались длинные уши отца и плоская грудь матери. Она выросла грубой и хулиганистой. Девушка ненавидела глупую мать и презрительно относящихся к ней людей и намеренно старалась во всем походить на эльфов. Обучилась стрельбе из лука и надеялась когда-нибудь посетить эльфийские леса, чтобы встретиться с отцом.
— Заказчик хочет доверить нам сопровождение ценного груза. Пункт назначения — восточный торговый пост гномов у Азерлийских гор. Времени на принятие решения мало. Заказчик ждет ответа завтра, — сказал Хеккеран. — Нам что, придется встречаться с гномами? — поморщив нос, спросила Имина. — Да. Мы должны доставить им партию высококачественного имперского бренди, а взамен получить и доставить в столицу товар, оговоренный заказчиком. — То есть, нам придется спускаться в их вонючие катакомбы? Я пас, — нахмурив брови, сказала Имина. — Да, что тебе сделали эти гномы? Тебе совсем не обязательно спускаться вниз и посещать их склады. Это сделаем мы с Робом. — Ага, как в прошлый раз? — недовольно надув щеки, сказала полуэльфийка. — В прошлый раз? — недоуменно переспросил парень. — На окраинах Равнин Каз ты тоже говорил, что мы просто уничтожим напавшую на приграничную деревню нежить, а в итоге, потянул нас в заброшенный склеп. — Ну, это совсем другое! До нас с нежитью в деревне разобрались имперские рыцари. Не хотелось возвращаться назад с пустыми руками. Вот мы с Робом и решили заглянуть в заброшенный склеп. Кто ж знал, что там окажется целая армия гулей во главе с личем. А зачем ты вспомнила про это? Какое отношение гномы имеют к нежити? — Их вонь просто невыносима! Даже в склепе запах был приятней. Ты же знаешь, у меня обостренное обоняние. Для меня гномская вонь — просто невыносима. — Иминочка, без опытного рейнджера как ты, нам не преодолеть лес Тоб. Прямой дороги к посту давно нет. Заказчик пообещал заплатить целую сотню золотых. Глупо отказываться от столь выгодного предложения. Я вообще не понимаю, почему заказчик готов платить огромные деньги за такую простую работу. Хорошо! Раз ты не выносишь запаха гномов, обещаю тебе, что ты не зайдешь внутрь торгового поста. — Ты сам-то веришь в то, что говоришь? — А что? — Гномы жуткие скряги. Они обязательно затянут обмен, чтобы сбить цену. Нам придется стать лагерем у торгового поста на несколько дней. В лесу Тоб обитают сильные монстры. Одни огры и тролли чего стоят, я уже молчу о целых ордах гоблинов. Они наверняка придут в лагерь ночью, чтобы полакомиться человечиной. Единственным спасением станет торговый пост и вуаля! Мы заночуем в нем и я умру от вони к утру. Самое меньшее, что может случиться, я потеряю своё обоняние и больше не смогу быть рейнджером.
Хек с озабоченным лицом уставился на Роба, как бы говоря: «Спасай, у меня закончились аргументы». С недавних пор парень сблизился с полуэльфийкой. Оказавшись с ней в одной постели, он не мог давить на нее авторитетом. Роб лишь беспомощно развел руками. На помощь пришла Арчи. Услышав о сумме вознаграждения, девушка оживилась и выпалила:
— Сто монет, это же намного больше, чем нам обычно платят за работу. После нее Имина сможет, наконец, проведать своего отца. Денег должно хватить на дорогу в земли эльфов и обратно. Лидер, как ты считаешь? — Конечно, ты же давно хотела повидаться с отцом. Я составлю тебе компанию. — Правда? — вскинув брови, спросила девушка, — ты не боишься, что эльфы посчитают тебя врагом? Я и сама не уверена, что меня примут сородичи. Это может быть опасно. — Я ни за что не отпущу тебя в Теократию одну, даже если при этом придется рискнуть жизнью, — уверенно сказал парень, и на щеках длинноухой девушки выступил румянец, а глаза увлажнились от слез благодарности. — Ну что? Беремся за работу? — с надеждой в голосе спросил парень, окинув взглядом всех присутствующих. — Можно мне глянуть на контракт? Вдруг там есть какая-то ловушка, — смущенно спросила Арчи. — Конечно, — ответил Хеккеран и придвинул к ней лист контракта и свечу.
Девушка быстро пробежала глазами текст договора и застыла на месте, уткнувшись глазами в последний пункт.
— Лидер, тут написано, что команда сопровождения должна состоять, как минимум, из пяти человек, — растерянно сказала девушка, указывая пальцем в листок. — Где?! — придвинувшись, спросил парень и уперся глазами в последнюю строку, — Действительно. Я не доглядел. Ответ надо дать завтра утром, или работа может уйти в чужие руки. Где же нам взять еще одного человека? — Может, получится убедить заказчика, что мы справимся и вчетвером, — предположил Роб. — Это вряд ли. Не зря же тут появился такой пункт. Это может стать формальным поводом не платить нам за работу из-за нарушения условий контракта, — сказала Имина. — Есть у кого-нибудь заслуживающий доверия человек, готовый временно вступить в нашу команду? — с надеждой разглядывая лица товарищей, спросил Хеккеран. — Император добился своего. Большинство наёмников уже покинули Арвинтар. Чтобы найти подходящего человека может потребоваться неделя, а то и целый месяц, — засомневался Роб.
Арчи вдруг осознала, почему в таверне никого нет. Совсем недавно в «Поющем яблоке» было довольно людно. Сейчас же таверна почти опустела. С тех пор, как император Зиркниф ввел обязательную регистрацию для наёмников и гостей города, а также обязал ежемесячно платить немалый налог в казну с каждого человека, Арвинтар покинуло большинство команд. Люди посчитали такие требования неприемлемыми. Императору было плевать на проблемы плебеев. Он выигрывал в любом случае. Лишение наемников работы делало более востребованной его армию и лишало контрабандистов, действующих на черном рынке, дополнительных возможностей для ведения своего бизнеса.
Хеккеран уже был готов согласиться, что им никак не найти пятого члена команды до утра, как на пороге таверны появился необычный парень. Его доспехи так плотно облегали руки и плечи, словно он сам был сделан из металла. Парень прошел внутрь помещения и кинул на Хеккерана заинтересованный взгляд. В ответ на это, парень встал из-за стола и жестом пригласил незнакомца к столу.
— Доброй ночи, меня зовут Хеккеран Термит. Я лидер этой команды. А вы кто? — дружески улыбнувшись, спросил он. — Меня зовут Генос. Я герой S-класса в ассоциации героев. Разыскиваю своего учителя, но в настоящий момент просто ищу подработку, чтобы на законных основаниях восполнять запасы необходимого мне топлива. Мне сказали, что тут можно найти подработку не имея никаких документов. Не подскажите, к кому мне обратиться? — Добро пожаловать, — протягивая руку, сказал парень, — вы зашли сюда очень вовремя. Я как раз искал еще одного члена команды, для выполнения нового задания. Не желаете присоединиться к нам?
Император Зиркниф вышел из темного угла комнаты и осторожно подкрался к зарешеченному окну. Превозмогая свой страх, он выглянул краем глаза из-за стены и долго всматривался в небесную синеву. Разумеется, он высматривал в небе угрозу, наводящую ужас на всех правителей — летающую кувалду.
К постоянному страху Зиркнифа быть отравленным добавился еще один — умереть от поражения кувалдой. Этот страх был настолько сильным, что не позволял императору покинуть дворец. Зиркниф убедил себя, что враги только и ждут того момента, когда он окажется на открытой местности. Смерть Парадина и отсутствие во дворце второго доверенного лица, Базивуда Молнии, обострили паранойю императора.
Лишь за толстыми каменными стенами он чувствовал себя защищенным. Окна вызывали у парня неконтролируемую панику. Не помогали даже толстые решетки. Зиркниф с нетерпением ждал, когда Базивуд вернется с воскрешающим мечом Лакюс. Тогда бы он смог вздохнуть с облегчением и поесть.
Опустив голову, император окинул взглядом улицы города. Раньше он частенько и подолгу любовался своим творением. Идеальным городом будущего. Первым городом в этом мире, где царила идеальная чистота и порядок.
Взгляд Зиркнифа зацепился за скопление людей. Расстояние было приличным. Из окна его покоев, находившихся на верхнем этаже дворца, люди выглядели, как точки. Но даже отсюда можно было различить одетых в блестящие доспехи стражников и обычных горожан. Патрульные образовали кольцо вокруг одной из точек. Император догадался, что прямо на его глазах происходит задержание очередного нарушителя. «У него нет никаких шансов, почему он не сдается?» — сравнив силы, подумал Зиркниф.
Дальнейшее наблюдение только ухудшило и без того плохое настроение императора. Окруженный плотным кольцом стражи нарушитель, вдруг, взмыл в небо и, заложив крутой вираж, на огромной скорости скрылся за городской стеной.