— Что это было? Никогда не видел такой магии раньше! Дед, ты видел, как он быстро летел? — недоуменно воскликнул Зиркниф.
Ответом ему была тишина. С момента гибели Федора Парадина, заметно похудевший и осунувшийся император находился в комнате совершенно один. Зиркниф сделал над собой усилие и рывком пересек несколько десятков метров пути, пролегавшего мимо окон, чтобы добраться до стола в центре комнаты. Улыбнувшись своей маленькой победе, он схватил со стола колокольчик и, спрятавшись за столом, позвонил в него.
— Чего желаете, Ваше Императорское Величество, — тут же раздался голос за дверью. — Требую доклад начальника городской стражи об уличном происшествии, произошедшем только что на углу Фонтанной площади! Пошлите за докладом немедленно! — Будет исполнено, что-нибудь еще, Ваше Императорское Величество?
Зиркниф глянул на свой ящик с противоядиями, и глубоко вздохнув, добавил:
— Принесите мне еды, которую готовят для слуг. Никому не говорите, что это для меня. — Вас понял, Ваше Императорское Величество, выполняю, — отозвался из-за двери новый дворецкий и бесшумно удалился по коридору.
Столица Империи, Арвинтар, оказалась на удивление красивым местом. Город встретил Геноса широкими улицами, вымощенными брусчаткой. Двухэтажные дома из серого камня выглядели аккуратно и ухоженно. Планировка была свободной. Дома не жались друг к другу, превращаясь в непрерывную стену, а стояли обособленно, что имело явную практическую пользу. Такая застройка ограничивала распространение огня в случае пожара и делала улицы светлыми. Над ровными рядами невысоких построек, возвышался огромный дворец императора и круглая башня магической академии.
Арвинтар произвел бы на Геноса более приятное впечатление, если бы не одно «но». За порядком в городе следила целая армия стражников и конных рыцарей. Они ежедневно прочесывали город, задерживая подозрительных личностей. Задержанных допрашивали, и в случае отсутствия необходимых документов, сопровождали в тюрьму.
Такая практика была установлена императором для вылавливания вражеских агентов и заговорщиков. Она же избавила город от всех криминальных элементов и всевозможных проходимцев. На всю империю Арвинтар славился своей безопасностью и… жестокими публичными казнями. На глазах горожан, десятками казнили заговорщиков, бунтарей, бандитов и нечистых на руку дельцов. Нарушение законов Империи Зиркнифа строго пресекалось. Закон был одинаково суров, как для рядовых граждан, так и для представителей дворянских семей, поэтому многие из них покинули столицу, предпочитая жить на задворках, подальше от зорких глаз императора и его рыцарей.
Проблемы с властями у Геноса начались еще на подходе к столице. Первым его остановил, патрулирующий окрестности города, отряд конных рыцарей. Киборг не смог внятно ответить на вопрос: «Кто ты и куда направляешься?» Его тут же окружили и попытались взять в плен.
Генос решил не вступать в бой с местными полицейскими и сбежал, используя реактивный полет. Когда ему, наконец, удалось скрыться от преследователей, датчик уровня топлива показал всего десять процентов.
Нехватка топлива становилась настоящей проблемой. Полет и все виды термических атак требовали топлива. Вмонтированный в тело Геноса преобразователь позволял перерабатывать органическую пищу в биотопливо, но, как и с зарядкой от солнечных панелей, синтез горючих углеводородов занимал приличное время, требовал определенных видов «пищи», был ограничен объемом внутренних емкостей. Ко всему, он тоже требовал существенного расхода электроэнергии для ускорения процесса.
Генос решил отложить попытки проникновения в столицу, пока не проверит работу преобразователя, и не восстановит с его помощью топливо до приемлемого уровня. Несколько дней он пытался преобразовать траву, листья и другую биомассу в пригодное для его нужд биотопливо. Опыты дали неудовлетворительные результаты. Процесс синтеза биотоплива из доступных в окружающей природе средств оказался крайне медленным, энергозатратным и неэффективным. При постоянной подзарядке от солнечных батарей, за три дня он смог преобразовать пятьдесят килограмм биомассы всего в литр горючего спирта. Полученное топливо восполнило всего один процент объема резервных баков.
Генос решил повторить синтез, используя другое сырье. Если принимать в «пищу» не древесину, а зерна растений, результат должен был улучшиться. Было очевидно, что зерна для эксперимента придется просить у местных жителей. Киборг отправился на разведку и вскоре обнаружил небольшую дорожную таверну на юго-западе от столицы. Хозяин таверны с опаской взглянул на парня с металлическими руками, попросившего злаков. Он бескорыстно угостил странного незнакомца миской сушеного овса, который обычно давал лошадям и с удивлением наблюдал, как тот высыпал содержимое миски себе в рот. Чтобы облегчить прием «пищи», хозяин таверны предложил незнакомцу кружку перебродившей браги. Напиток уже испортился и имел высокую крепость, но неприятный вкус. Подавать его гостям было уже нельзя, а вылить жалко.
Сначала Генос отказался от напитка, но заметив мутные испарения над кружкой, все же рискнул, и залил его в преобразователь. Анализатор показал наличие в жидкости двух процентов метилового и двенадцати процентов этилового спирта.
Всего после одного цикла фильтрации и перегонки, была получена порция стопроцентного этилового спирта. Весь процесс занял не больше пяти минут. Получив прекрасный результат, Генос искренне поблагодарил удивленного мужчину. Благодаря его «щедрости», киборг быстро нашел легко преобразуемое сырье.
У парня не было средств для покупки новой порции браги. Пришлось договариваться. В обмен на очистку конюшни от навоза, хозяин таверны пожаловал Геносу остаток бочонка с испорченным напитком. Киборг тут же залил в себя содержимое бочонка и спустя десять минут восторженно наблюдал, как датчик топлива показал двадцать семь процентов заправки.
Хозяин таверны не стал предлагать киборгу другую работу. Создание, способное за один присест выпить сотню литров скисшей браги у любого человека вызовет опасения. Желая поскорее избавиться от парня с металлическими конечностями, он рассказал ему, где тот сможет заработать неплохие деньги даже без документов.
Старший брат мужчины держал небольшую таверну в бедном районе столицы. Там собирались наемники и бывшие авантюристы, покинувшие гильдию, после того как император поручил работу по истреблению монстров своим рыцарям. На самом деле мужчина отправлял незнакомца прямо в лапы стражи. Проникновение в столицу было настоящей проблемой. Стража не пускала за стены города непрошенных гостей. Будь Генос обычным путником, его обязательно схватили бы на входе.
Поблагодарив мужчину, Генос направился в столицу и дважды обошел ее по кругу, изучая расположение дозорных башен. Дождавшись ночи, он быстро и почти бесшумно перелетел восточную стену, соседствующую с бедным районом. Геносу сопутствовала удача. Он не только проник в город незамеченным, но и таверну «Поющее яблоко» нашел почти сразу. Яблоко на вывеске подсказало, что он пришел по адресу. Киборг нырнул за дверь заведения за секунду до того, как на улице показались караульные. Внутри он застал небольшую компанию засидевшихся до поздна наемников.
Впервые, с момента прибытия в этот мир, Генос ночевал не на улице, а под крышей дома. В знак дружбы, Хеккеран, лидер команды «Дальновидность», куда его вчера пригласили в качестве нового члена, снял для него одноместный номер в этой же таверне и угостил большой кружкой сидра. Генос принял предложение и с интересом проанализировал угощение. Сидр содержал менее спирта, чем брага. Киборг сделал пометку в базе и молча продолжил слушать дальнейшее обсуждение задания.
Хеккеран обсуждал, что и в каком количестве нужно купить в дорогу. При подписании договора, аванс заказчика составлял одну десятую от суммы вознаграждения. Неприятным для Геноса стал срок получения первых денег. Свою часть вознаграждение он сможет получить лишь через месяц, когда работа будет выполнена.
На первое время Хеккеран пообещал дать ему небольшой аванс, но и тот предназначался лишь для покупки необходимых запасов еды и снаряжения на время путешествия. Генос лежал на скрипучем полу комнаты и думал о своих дальнейших действиях. Идею лечь на кровать он откинул, когда по дороге в номер под ним треснула половица. Вес его тела с почти пустым баком составлял около ста двадцати килограмм.
Присоединение к команде наемников имело свои плюсы и минусы. Так ему не придется выпытывать нужную информацию у незнакомых людей, но ее полнота ограничится знанием четырех собеседников. Общение в команде было дружеским, а значит, шанс, что его намеренно обманут снижался. Выполнив работу, он сможет на законных основаниях восполнять запасы топлива, преобразуя спиртные напитки. Это значило, что в будущем он сможет покрывать большие расстояния, используя полет и расширит зону поисков учителя.
Утром Хеккеран отправился на встречу с заказчиком и вернулся в таверну с деньгами. После некоторых раздумий он передал Геносу двадцать серебряных монет и предложил отправиться на рынок, чтобы сделать приготовления к путешествию.
Стражники увязались за Геносом уже на первом переулке. На окрики мужчин с алебардами, парень прибавил шагу. Хеккеран с полуэльфийкой последовали за ним и вскоре удивленно наблюдали, как их новый товарищ за пару минут собрал за собой целую вереницу злобно орущих стражей порядка.
Киборг сделал несколько кругов вокруг небольшой площади и остановился на ее углу, позволяя пятнадцати запыхавшимся мужчинам нагнать его. Парня тут же взяли в кольцо и потребовали сдаться властям и проследовать в тюрьму. Выдвинув требование, стражники недвусмысленно выставили вперед свои алебарды. Имина рукой заткнула Хеккерану рот, когда он попытался вступиться за Геноса.
— Ну вот, нет у нас больше пятого члена команды, — с досадой в голосе сказал парень, оторвав рукой ладонь девушки. — Зря ты ему деньги дал, теперь их отберут стражники.