На истошные крики, к входу в комнату поспешили охранники башни. Но они не решились зайти в комнату без разрешения господина. Маркиз Рейвен строго запретил кому бы то ни было заходить внутрь, кроме личной слуги пленницы. Шокированные стражники слушали душераздирающие крики почти минуту, прежде, чем один из них отправился с сообщением к господину. Маркиз Рейвен оказался в поместье и посетил камеру спустя полчаса.
Картина, представшая перед его глазами, заставила ужаснуться даже привыкшего к виду крови человека. Кровать и каменный пол комнаты были залиты лужами крови. На полу лежал обезображенный труп девушки. Она словно выкупалась в крови. Часть кожи на ее лице, нос и пальцы рук отсутствовали. На коже виднелись следы множества точечных ранений круглой формы.
Рейвен даже боялся представить, что здесь произошло. Достаточно было взглянуть на принцессу, покрытую кровью с ног до головы. Ее нос, глаза и губы были разбиты, лицо и шея исцарапаны, а от роскошных волос остались жалкие клочья. Большая часть ее длинных золотых волос была вырвана с корнем и лежала пучками в луже крови. Было очевидно, что девушки дрались насмерть, и принцесса выиграла в тяжелой борьбе. Если король узнает, в каком состоянии оказалась его дочь, маркиза ждала тюрьма и виселица.
— Ваше высочество, я сейчас же пошлю за жрецом. Вы в порядке? — прогнав лишних свидетелей, испуганно спросил маркиз Рейвен. — В полном, — дрожащим голосом, но гордо держа осанку, ответила девушка.
Маркиз заметил в дрожащей руке принцессы металлическую заточку. Взглянув на мужчину заплывшими глазами, Реннер спросила:
— Как долго вы еще собираетесь удерживать меня здесь? — Простите, Ваше Высочество, по личной просьбе короля я буду укрывать вас в секретном месте до прибытия вашего будущего мужа. Для вашего комфорта я убедил короля оставить при вас ближайшую помощницу. Но вижу, что-то пошло не так.
Принцессе было больно шевелить разбитыми губами, но она сделала попытку улыбнуться.
— Значит, это не вы приказали Арлин издеваться надо мной? — Издеваться? Ваше Высочество, я бы никогда не позволил себе ничего подобного. Я наоборот, хотел создать для вас комфортные условия в заточении. Чтобы вы не скучали, выделил для вас свою старую библиотеку. Надеюсь, вы получили удовольствие от прочтения находящихся в ней книг и свитков. — Какая ирония. Библиотека без окон и любых других источников света. Я еще не научилась читать в темноте, маркиз Рейвен, — скривив губы, сказала девушка. — Разве вас не снабжали свечами в нужном количестве? — удивленно спросил мужчина. — Нет. Меня снабжали ежедневными порциями унижения, о которых я предпочла бы не вспоминать. И если вы не хотите сделать меня своим врагом до конца ваших дней, постарайтесь создать мне более комфортные условия заточения в будущем. Меня мучили почти три недели, а вы даже ничего не знали об этом! Это непростительно. — Моя ошибка, мне нет прощения, Ваше Высочество. Прошу вас, давайте отложим нашу беседу до прихода жреца. Разговор доставляет вам страдания. — Не настолько мучительные, как мне уже пришлось пережить. Я требую, чтобы вы дали мне другое, более пригодное для обитания место. То, в котором есть ванна и окно. Я готова пообещать вам, что не буду плести интриги, подкупать слуг или пытаться сбежать до окончания срока моего заключения. Сейчас мне нужен простой душевный покой. — Как пожелаете, Ваше Высочество. Я очень высоко ценю ваши добродетели и острый ум. Вы бы прекрасно показали себя на месте будущего правителя, но мужчины слишком боятся ваших способностей. Признаться, я тоже. Пожалуйста, подождите прихода жреца. Я подготовлю для вас апартаменты в своем поместье. Будет лучше, если никто не увидит вас в таком неподобающем виде. — Поторопитесь, я буду ждать вашего возвращения здесь, — властным тоном сказала девушка и сделала взмах рукой.
Маркиз заторопился в главное здание своего поместья лихорадочно соображая, как смягчить возникшее положение. Текущая ситуация не сулила ему ничего хорошего. Принцессе достаточно сказать отцу, что ее избивали в заточении, и его жизнь тут же оказывалась на волоске от смерти. Мужчина соображал, как задобрить принцессу. Наверное, больше всего её порадует доступ к свежим новостям и секретной информации. Если направить её внимание на политические игры, это должно было отвлечь её от текущих проблем.
Когда маркиз покинул этаж башни, девушка встала со стула и нетвердой походкой пошла к выходу из комнаты. Дневной свет ударил Реннер в глаза, и она зажмурилась. Только что тёмная полоса её жизни закончилась. «Что я вынесла из нее?» — думала принцесса. Первое, что нельзя доверять никому. Особенно тем, кто клянется в любви. Любовь — просто ещё одна слабость. Второе, что её слугам, на самом деле, не нравилось лизать её королевский зад. Как бы безропотно ни подчинялись её служанки и ни изображали радость, на личном опыте она убедилась, что приятного в этом мало.
Справедливости ради, нужно было отметить, что если бы не Арлин, она никогда бы не узнала об этом, но полученное знание относилось к тому, которого Реннер предпочла бы никогда не получать. И все же, даже из этого неприятного события можно было сделать вывод. Принцесса решила убрать из своего окружения девушек, которых использовала для этого развлечения, а еще исключить его из своих привычек. Она была сыта по горло сомнительной забавой.
Аинз занялся своим любимым делом — изучением и разглядыванием собранных трофеев. Большая часть подземного лабиринта под горой была исследована. Его слуги каждый день вылавливали в тупиках тоннелей, шахт и естественных пещер остатки когтистых зверьков, но гномов им встретить так и не удалось. Звери уже осознали силу врага и не пытались атаковать. Они бежали без оглядки, спасая свои шкуры.
«Спасать шкуры» — выражение, как нельзя лучше подходившее ситуации. Демиург исследовал качество шкур хорьков и доложил владыке, что они вполне пригодны для создания свитков заклинаний вплоть до шестого уровня. Это было совсем неплохо, учитывая их огромную численность. Шкуры зверей были отделены от тел с особой тщательностью и направлены на дополнительную обработку в тараканью комнату гробницы. Туда же отправилась часть их тушек. Многие из слуг Назарика после перемещения обнаружили потребность в питании. Мясо убитых зверей могло надолго обеспечить их нужды. Ледяной этаж гробницы отлично подошел в роли естественного рефрижератора.
Скелет еще раз глянул в составленный Альбедо список:
1) Шкуры ледяных драконов — 12 шт.
2) Чешуя ледяных драконов — 30 ящиков.
3) Кровь ледяных драконов — 24 бочки.
4) Шкуры когтистых зверей — 75 435 шт.
5) Тушки зверей — 75 230 шт.
6) Золотые монеты королевства и империи — 1 504 шт.
7) Серебряные монеты королевства и империи — 19 329 шт.
8) Медные монеты королевства и империи — 742 456 шт.
Конечно, кроме шкур и чешуи драконов, остальные трофеи выглядели жалким мусором. Сокровищница Гробницы Назарик была до краев наполнена десятками миллиардов золотых монет Иггдрасиля, но Аинз все равно радовался даже такому незначительному улову. Все-таки это были первые трофеи в новом мире.
Владения гильдии расширились за пределы гробницы и уже заняли значительную площадь. Пусть даже эти владения были всего лишь руинами гномьих городов и усыпанные пометом подземных зверей катакомбы.
Аинз с нетерпением ждал сообщений от Шалтир и Коцита. Они отправились исследовать два последних крупных тоннеля, ведущие от логова драконов в восточном и западном направлении. Скелет интуитивно чувствовал, что здесь его может ждать удача. Он надеялся повстречать гномов. Его надежды, наконец, оправдались. Спустя десять часов, Шалтир сообщила о встрече с бородатыми коротышками.
По словам слуги, встреча прошла так себе. Истинный вампир и ее вампирские невесты гнали перед собой толпу хорьков. Гномы встретили зверьков стеной щитов и выстрелами причудливых пушек со стен укрепленной подземной крепости.
Хорьки легко смяли закованных в броню гномов и ударами острых когтей пробили дыру в воротах крепости. Шалтир пришлось сильно постараться, чтобы защитить нескольких бородачей от когтей кваготов. Большинство из гномов, завидев её появление, скрылись на лифте в тоннеле, ведущем наверх. Аинз приказал ей открыть портал на первый этаж гробницы и тут же отправился на встречу с гномами.
Коцит гордился возложенной на него миссией. Он выполнял задание великого повелителя гробницы Назарика — очищал от зверьков тоннель, а заодно выискивал других обитателей подземелья. За десять с лишним часов быстрой ходьбы в непроглядной темноте бесконечного тоннеля, он добрался к подземной крепости, построенной таким образом, чтобы защищаться от угрозы извне. В ней все еще горел факел. Это натолкнуло Коцита на мысль, что те, кого так жаждет встретить повелитель, находятся совсем рядом.
Он слышал, как перед ним бегут несколько зверьков. Несколько раз он применял ледяное поле, чтобы задержать их, но поле, поймав пару целей, лишь задерживало его. Приходилось убивать вмерзших в лед хорьков, следуя инструкциям Демиурга. Никаких четверных рассекающих ударов. Процедура заготовки шкуры для свитков предписывала аккуратное удаление головы и лапок, а потом точный разрез посередине живота сверху вниз. Если бы у Коцита был язык, он бы выставил его вбок, пыхтя над очередной процедурой разделки.
Закончив с операцией, Коцит продолжил путь, сложив разделанные тушки под стеной крепости. За ним следовали, незримые для большинства наблюдателей, кинжалопауки. Большинство из них уже покинуло его, оттаскивая в точку сбора очередную тушку разделанного зверька, но один все еще следовали за ним, не получив ношу. Как только Коцит продолжил путь, он слез со стены, обхватил лапками добычу и быстро помчался с ней в другой конец подземелья.
Чуть впереди перед насекомоподобным великаном возникла непреодолимая преграда. Дальнейший путь преграждало узкое, но глубокое ущелье. Пораскинув мозгами, многорукий великан опустил откидной мост, удерживаемый цепями внутри крепости.