Долгожданная делегация не вернулась в Империю и к утру. Исходя из этого император должен был решить: принять бой в столице или оставить её врагу. Высокие стены вызывали иллюзию защищенности, но по сути, являлись западней. Зиркниф ощущал, как остро ему не хватает советов старого архимага Парадина. «Если бы не та кувалда!» — в сотый раз сжимая кулаки, мысленно воскликнул он.
Понимая, что он не готов принять бой, император решил оттянуть момент столкновения с врагом и объявил эвакуацию. Благо, к этому варианту событий он уже частично подготовился. В городе было достаточно повозок и лошадей для вывоза всего важного и ценного. Конечно, в том случае, если горожане, будут перемещаться пешком.
В городе началась паника. Многие люди уже слышали о разоренном севере и в ужасе покидали дома, спасая своих детей. Никто не ожидал, что нападение врага на столицу произойдет так быстро.
Длинная вереница повозок с имуществом горожан направилась на юг, а сам император и его армия выдвинулись на юго-запад. Тысячи жителей столицы делали армию малоподвижной и уязвимой, поэтому император не колеблясь, разделил человеческие потоки, жертвуя, в случае нападения, оставшимися без прикрытия людьми.
Разведчики принесли неприятные новости. Армия врага появилась в зоне видимости гораздо раньше, чем ожидалось. Она была гораздо больше и мобильней, чем император мог себе представить, но выглядела не организованной силой, а стихийным потоком, сметающим все на своем пути. Демонические воины были значительно выше обычных людей. Оружием и доспехами ужасным тварям, служили острые, длинные когти и пепельно-черная чешуя.
Император, во главе шестидесятитысячной армии конных рыцарей уже отошел от столицы на несколько километров, когда вырвавшиеся вперед стаи демонов достигли столицы. К удивлению Зиркнифа, они не стали осаждать город, а обогнув городские стены, продолжили преследовать вооруженных людей. Спина императора покрылось мурашками. Несущиеся на полной скорости демоны, выглядели поистине пугающе. Если бы не два десятка грифоньих наездников, летающих над ним и способных в любую минуту вытащить императора из гущи боя, Зиркниф бы дал деру, пришпорив коня.
— Рыцари, подготовьте оружие к бою! Копейщики, выстроиться в линию, сомкнуть ряды! — объявил один из генералов, разворачивая свою часть армии лицом к врагу. — Расступитесь, дайте проехать служителям храма Шести Богов, — истерически завизжал один из кардиналов, пристроившийся в конец каравана с жрецами за полевого госпиталя с рядовыми жрецами. — Пропустите жрецов и обоз снабжения, — скомандовал командующий пехотой.
Его примеру последовали и остальные генералы. Было недопустимо, чтобы враг ударил в незащищенную спину. В идеале, противника нужно было встретить плотной линий заграждения, состоящих из копейщиков. Когда противник увязнет в первой линии обороны, рыцари, используя подходящий момент, должны были обойти врага и ударить с флангов. Такая стратегия отлично работала против людей, но Зиркниф не был уверен, что она будет также эффективна против демонов.
Заметив ощетинившиеся копьями ряды людей, «дикие» и «необузданные» демоны, вдруг остановились, дожидаясь подхода армии своих товарищей. Они оказались не так глупы, чтобы в одиночку кидаться на превосходящего силой врага. Император тревожно всматривался в чернеющий горизонт. Врагу не было конца, но предводителя, самого Крылатого Демона-Бога с ними не было. Это вселяло некоторую надежду на победу, но, как оказалось, напрасно.
Вскоре, прямо на головы своим товарищам, с неба упали охранявшие императора грифоньи рыцари. Зиркниф, в ужасе смотрел на возникшую в небе фигуру крылатого демона. Рыцари окружили императора плотным кольцом, но предводитель демонов не стал атаковать императора. Вместо этого, он отлетел в сторону своих приспешников и опустился на землю перед ними.
— Люблю кровавые представления! — громко и четко сказал демон, из-за чего все вокруг затихли. — Сегодня, я хочу увидеть битву, а не просто резню, — довольно оскалившись, сообщил он, — если вы победите моих слабых слуг, я обещаю сохранить жизни выжившим и лично не вступать в бой.
Хмурые люди молчали. Для демона, предстоящая битва была всего лишь развлечением. Он не видел в них противников, хотя и не приближался.
— Я, император Империи Бахарут, Зиркниф Рун Фэдор эль Никс, принимаю твои условия и надеюсь на их полное выполнение, — встав в полный рост в стременах, объявил император.
Голос Зиркнифа предательски дрожал. Он не верил, что демон выполнит своё обещание, но не ответить на предложение, хотя бы формально облегчающее условия предстоящей битвы, было невежливо. Если хоть на немного, слова о том, что сам Демон-Бог не будет участвовать в битве, укрепят боевой дух его воинов, ими стоило воспользоваться.
— В атаку! — объявил Демон-Бог и лениво махнул когтистой лапой.
Повинуясь приказу господина, толпа приспешников вразвалочку двинулась в бой. Демоны не собирались нанизываться своими телами на выставленные им навстречу копья, атакуя с разбегу. К сожалению Зиркнифа, они оказались вполне разумными тварями.
— Ваше Императорское Величество, наша конница наиболее эффективна при атаке с разбега. Думаю, самое время приказать рыцарям атаковать врага, — сказал военный советник, до сих пор молча и очень внимательно изучавший поле битвы. — Еще аргументы? — Если мы не атакуем сейчас, противник свяжет нас ближним боем, и мы потеряем преимущество конницы, — сказал советник. — Ясно, — ответил император и, повернувшись в сторону генералов, объявил свой приказ, — всем генералам: атаковать врага конницей! Использовать преимущество атаки с разбега!
Приказ разлетелся по рядам и готовившиеся первыми встретить врага копейщики, облегченно выдохнули. Молча, отчетливо понимая, что идут на смерть, два потока конных рыцарей, обогнули широкий строй копейщиков и хлынули на медленно приближающегося врага. Разгоняясь и выкрикивая на ходу боевые кличи, рыцари врезались в ряды демонических тварей, словно лавина и… были легко смяты. Демоны яростно рвали на части лошадей и закованных в доспехи людей, словно те были сделаны из бумаги. Это продолжалось несколько минут.
Страшная картина человеческой мясорубки вызвала у императора приступ рвоты. Изрубленные острыми когтями тела, разлетались в разные стороны, скапливаясь под ногами врага в кучи, выше человеческого роста. Рядом лежали разорванные на части туши лошадей. Кишки, отрубленные головы и конечности. Безумно орали израненные, но недобитые. И все это, в пятидесяти метрах от первого ряда копейщиков.
«Жуки! Нет, личинки жуков! Они настолько слабы, что смотреть на их сопротивление даже не интересно», — подумал демон, покачав рогатой головой. «Я только зря потратил время, призывая демонические дары, зря перестраховывался. Мне не нужно даже прикрытие. Здесь просто некого бояться. Я могу завоевать этот мир в одиночку», — недовольно наблюдая за резней, подумал Демиург.
Шестидесяти тысячная армия рыцарей растворилась в первом ряду демонов, как вода в песке. Разница в уровне была слишком велика. Пятидесятый у Черного Демона Ярости, против от силы двадцатого у лучшего из рыцарей. Закончив свежевать врага, залитые с ног до головы демоны, как ни в чем не бывало, продолжили свое движение. Никто из них даже не был ранен. Они расслабленно приближались к трясущемуся от ужаса противнику.
Сорок пять метров… Сорок… Тридцать пять…
Жалкие остатки воинов, некогда великой армии Империи Бахарут были настолько потрясены зрелищем бойни, что не заметили, как в нескольких метрах перед ними, возник мужчина в мантии и маске. Он быстро окинул глазами местность и растворился в воздухе, словно его никогда и не было.
Через секунду на месте его первого появления возник черный овал, а еще через две, из него вышла девушка с косой.
Полные ужаса, глаза императора, были прикованы к приближающемуся врагу. Дрожа всем телом он смотрел, как угольно черная стена растет в размерах. Вдруг, голова одного из демонов слетела с плеч, а два других застыли и распались пополам, как тряпичные куклы. Зиркниф встрепенулся, пытаясь уловить глазами размытую фигуру, врезавшуюся в ряды врага.
Полубогиня Зесши Зецумей была в максимальной боевой готовности. Последний раз она надевала полный комплект божественного снаряжения, когда ей было пятнадцать. В нем она выступила против трех последних титанов эльфийского народа. В одном бою она сразила могучего полубога Винипуха и его братьев, тоже полубогов, Свина и Жирдяя. Эти имена им дал сам отец, бог Эландаар. Любой из эльфов с гордостью носил бы подобное имя, но брать имена Бога и полубогов было не принято.
Зесши хорошо помнила тот бой. Она трижды теряла в бою левую ногу, два раза правую и три раза левую руку, но целая армия целителей следовавших за ней, помогли ей исцелиться. Эльфийские полубоги не стали убивать безоружных девушек-жрецов и поэтому проиграли.
Сейчас Зецумей должна была показать Новому Богу все, на что она способна. Это был её экзамен на силу и шанс завоевать его уважение. Девушка старалась, как могла. Надев лучшее снаряжение и наложив на себя все благословения, полуэльфийка кружила в смертельном танце, уклоняясь от множества атак противника, и нанося быстрые удары косой, каждый из которых, даровал верную смерть.
— Кто это? Кто атакует демонов? — выкрикнул император, привстав на лошади. — Его не видно, Ваше Величество, — ответил, пришедший в себя генерал из первой линии. — Неужели Новый Бог смилостивился и пришел к нам на помощь? — не сдерживая, наполнивших глаза слез, пробормотал Зиркниф.
Слезы вызвал накопившийся за две недели стресс. Парень не спал ночами беспрерывно думая, как спасти людей и Империю. Последней каплей стала ужасная расправа над его людьми и отчаяние перед лицом неминуемой смерти.
Хотя армия демонов все еще стояла перед глазами, Зиркниф неожиданно почувствовал облегчение. Возникший из неоткуда защитник, быстро и успешно уничтожал десятки врагов. Мелькающая фигура уже углубилась в ряды врага, оставляя после себя горы черных тел.