— Прошу прощения, Ваше Высочество, но Его Величество запретил вам свободное перемещение по дворцу. Проследуйте, пожалуйста, к северной веранде.
Одарив стражей ангельской улыбкой, Реннер развернулась на каблуках и продолжила движение к указанному месту. Спорить с узколобыми солдатами было бесполезно. До приема был еще целый час. Реннер надеялась, как-нибудь выскользнуть из-под присмотра охраны и встретиться с отцом до его начала. «Все вполне ожидаемо. Отец подержит меня возле себя в качестве красивой куклы, покажет жениху товар лицом и отправит назад в заточение», — заключила девушка. Она была не против такого развития событий, если бы прием гостя проходил в тронном зале и его удостоили большего почета.
Она надеялась, что отец учтет её послание, но, похоже, словам принцессы просто не поверили. Данные секретной канцелярии, на которые опирался король, представляли Сайтаму, как удачливого авантюриста и могущественного архимага. Ему приписывалось владение магией, на уровне заклинателя четвертого или даже пятого ранга. «Как они оценивали его ранг, если во всем Королевстве нет ни одного заклинателя, рангом выше третьего?» — недоумевала принцесса. Она уже привыкла относиться к данным секретной канцелярии скептически. Все, что аналитики не могли объяснить, они брали из головы.
Представленный канцелярией Сайтама, как авантюрист золотого ранга, должен был посчитать за честь, приглашение на прием к королю. Место главы Магической Академии и руку принцессы, воспринять, как проявление невиданной щедрости. Это было предложение, от которого просто невозможно отказаться. Глава Магической Академии столицы получал ежемесячное жалование в размере тридцати золотых.
Как будущему супругу принцессы, архимагу дадут приданное, в размере пяти тысяч золотых и небольшой замок принцессы с прислугой и охраной. Разумеется, в счет будущих заслуг, король мог пожаловать зятю титул и земли.
Как не посмотри, Сайтама получал все, о чем только мог мечтать человек его уровня. Подобная щедрость короля, должна была сковать авантюриста по рукам и ногам и заставить его верно служить короне. Отказ был просто невозможен. Наверное, король так и думал. Реннер думала по-другому. Она не имела неопровержимых доказательств, но все доступные ей данные о личности архимага Сайтамы кричали — подобные «привилегии» покажутся правителю Теократии, прозванному его слугами не иначе, как Новый Бог — оскорбительными.
В лучшем случае, Сайтама просто покинет дворец. В худшем, оскорбится предложением и уничтожит всех присутствующих, одновременно подчинив себе Королевство. Девушка надеялась очаровать архимага. Даже если все присутствующие будут убиты, она рассчитывала остаться в живых. Красивые девушки, знаете ли, на дороге не валяются. А если учесть, что она принцесса, то ничто не помешает Сайтаме взять её в жены и занять трон Королевства на вполне законных основаниях. Если взглянуть на ситуацию под таким углом, худший вариант уже не казался Реннер таким уж плохим. Единственное, ей нужно было сделать, во что бы то ни стало понравиться архимагу.
Откинув беспокойство по поводу ошибки короля, Реннер терпеливо дожидалась своего выхода на сцену.
Прибывшая во дворец за час до начала приема Синяя Роза, держалась тихо. Одетые в лучшее снаряжение девушки, молча стояли во внутреннем дворе, ожидая начала церемонии. Они знали — кроме них и Газефа, из отряда посланного королем в проклятое Гномское Королевство не вернулся никто. На лице авантюристов лежала хмурая тень. Никто не хотел вспоминать о том, что произошло в гномьих катакомбах, но это событие заставляло вспомнить об этом. Они пережили психологическую травму, каждый справлялся с ней по-своему.
Ночное нападение Рыцаря смерти, ворвавшегося в гущу ночного лагеря умением «стремительный выпад», разделило отряд на две части. В первую вошли жрецы и гномы, во вторую заклинатели, воины ближнего боя, Газеф и Синяя Розы без Ивилай. Началась паника и давка. Газеф кинулся на врага и получил оглушающий удар щитом. Выкашивая всех, кто оказался на его пути, трехметровый скелет за считанные секунды вырезал одетых в робы жрецов и заклинателей.
Понимая, что им просто нечего противопоставить легендарной нежити, авантюристы отступили по единственно доступному пути, ведущему вглубь подземелья. Гагаран несла на себе воина-капитана, пока он не пришел в сознание. Отряд из трех десятков авантюристов двигался по тоннелю, пока не достиг огромной пещеры. В высоком каменном своде зияла дыра с кусочком звездного неба. Когда на крадущихся в темноте людей уставилось множество красных огоньков, стало понятно, что пещера обитаема. Здесь авантюристов поджидало целых восемь Рыцарей смерти.
Началась паника. Часть людей кинулась назад в тоннель и наткнулась на того, от кого отступали. Газеф, Синяя Роза и еще горстка выживших, оказались в смертельной ловушке. К ним неумолимо приближалась смерть в виде непобедимой нежити. Спасение оказалось случайным, но отнюдь не счастливым. В какой-то момент, пятящаяся к стене пещеры Гагаран провалилась в канализационный канал, наполовину заполненный скользкими и ужасно вонючими фекалиями кваготов.
У стены пещеры оказалось целое озеро испражнений. Отступать дальше было некуда. Гагаран попыталась выбраться и поскользнулась. Скатившись по наклонному дну канала, она с головой погрузилась в дерьмо. Барахтаясь в испражнениях, закованная в тянущую на дно, тяжелую броню, Гагаран случайно обнаружила, что канализация ведет за стену. За стеной оказалась камера, по грудь Гагаран, заполненная грунтовыми водами вперемешку с растворенным в нем дерьмом. Когда Гагаран смогла встать на ноги и вдохнуть, она находилась в этой самой камере. Оказавшись в полной темноте, женщина позвала своих товарищей.
Лакюс была очень удивлена, услышав еле различимый голос великанши, доносящийся откуда-то из-за стены. Решившись, Лякюс последовала за Гагаран и ощутила на себе все прелести купания в дерьме. Уровень испражнений, если Лакюс стояла на носках, достигал её подбородка. Последовавших за ней, Тину и Тию пришлось буквально вытаскивать на поверхность. Они не смогли бы дышать, стоя в полный рост. Последним, кто решился на подобное унижение, оказался Газеф.
Если бы не он, близняшки точно бы утонули, наглотавшись дерьма. Он держал их над поверхностью, а когда уставал, помогала Гагаран. Сложно назвать спасением, такую мучительную отсрочку смерти. Это место напоминало камеру пыток. Холодная вода отбирала силы и делала тело деревянным. Несчастные люди провели, стоя по горло в дерьме почти двенадцать часов. Не секрет, что в холодной воде хочется писать. И они писали, писали прямо в промокшую насквозь одежду. Ситуация и так была хуже некуда, чтобы переживать из-за такого. Сигналом к выходу из убежища послужил грохот, сотрясший стены пещеры.
— Сайтама, — охрипшим голосом, сказала Гагаран, — это точно Сайтама, давайте выходить.
Она не ошиблась, Сайтама решил сделать пещеру светлее, и в прыжке ударил кулаком в её свод. Гора над пещерой просто взорвалась. В целом, стало светлее, но тысячи обломков, образовавшихся в результате разрушения склона, снова обрушившись вниз, погребая под собой руины гномьей столицы. Пещеру заполнила непроглядная завеса пыли.
Газеф отправился на разведку и чуть не утонул. При попытке поплыть, его тело сковала судорога. Если бы не Лакюс, почувствовавшая ногой, что Газеф остался на дне и не шевелится, он бы там и остался. Активировав воодушевление, Лакюс поднырнула под стену. Только благодаря демоническому мечу, темной энергией которого, она пользовалась в трудные моменты и могла воскрешать, Лакюс нашла силы выбраться из западни. Газеф трепыхался на дне канализационного канала, по которому из камеры никак нельзя было проплыть вдвоём. Буквально вставив меч Газефу в зад, Лакюс протолкнула его дальше по каналу. Проплыв над воином-капитаном, она смогла глотнуть воздуха на поверхности отстойника и вновь нырнула за ним. Используя меч, как опору, Лакюс вытолкнула голову тяжелого мужчины на поверхность. Обезумевший от безысходности Газеф, правильно понял её намерения. Воспользовавшись секундой на поверхности, он жадно вдохнул воздух и опять погрузился в зловонную пучину. Вынырнув, Лакюс дала себе пару секунд продышаться и снова опустилась на дно.
Когда она вытащила Газефа из отстойника, его глаза выражали бесконечную благодарность. Они буквально кричали: «Я твой должник навеки, проси чего хочешь!» Но Лакюс в этот момент, как настоящий лидер, смотрела совсем в другую сторону. Она изучала обстановку в пещере. В принципе, изучать было особо нечего. Вся пещера была заполнена поднявшейся вверх пылью. Рыцарей смерти видно не было. Когда из пыли показался силуэт лысого парня в желтой одежде, из глаз девушки брызнули слезы, а в голове звучало всего два слова: «Мы спасены!».
Вскоре Реннер поняла, почему отец решил провести прием вне дворца. Впечатляющий своими размерами тронный зал, при всем желании не вместил бы огромное количество приглашенных на церемонию гостей. Принцесса явно поторопилась с выводами. В течение получаса непрерывный поток карет наводнил внутренний двор дворца и окружающий его парк, членами высшего света Королевства. Рампосса Третий пригласил на прием всех, кого только смог. Здесь были даже не особо жалуемые во дворце представители оппозиционной фракции дворян с семьями и самые богатые и влиятельные люди из всех крупных городов Королевства.
Разумеется, высший свет охраняли и лучшие воины. Территория вокруг дворца и само место приема было густо уставлено рыцарями и заклинателями из королевской гвардии. На прием привлекли всех. Король зачем-то приказал привести во дворец половину гарнизона столичной городской стражи. Караульные были одеты в своё лучшее снаряжение, но на фоне королевской гвардии выглядели убого. Их разместили в дальних рядах, прикрыв спереди тройной линией, блестящих начищенными доспехами рыцарей. За рядом заклинателей второго ранга толпились ученики из столичной Магической Академии. Складывалось такое впечатление, что за счет этих людей король пытался создать видимость, что обладал первоклассной и м