– Это Змия! Отворите!
Веня постарался придать своему лицу холодное и спокойное выражение: он же лыцарь – кремень, значит! Но едва дверь открылась, Недозрелов почувствовал, что просто светится от радости, о чём ярко сигналила улыбка до ушей, загадочная блондинка тоже буквально просияла в ответ, чему только способствовали изящные золотые клыки. По человеческим меркам, смотрелись они немного неожиданно, но нисколько не портили образ – настолько совершенна была их форма.
– Входите! – радостно сказал Веня, попятившись назад.
– Я пришла, чтобы попросить доблестного лыцаря сопровождать меня, – сказала Змия, томно потупив взор и не сдвинувшись с места. – Мне нужно покинуть замок и выйти в город по поручению Её Высочества, но там опасно: драконы, лихие люди. Вы не могли бы… – Её голос дрогнул, заставив Веню расправить плечи и принять бравую, истинно лыцарскую позу.
– Но если вы не находите в себе сил или опасаетесь покидать эти покои, то…– смущённо добавила Змия, видимо, неверно расценив его молчание.
– Нет, что вы! Я готов! – выпалил Веня.
Здравый смысл, конечно, подсказывал ему, что добром эта затея может и не кончиться, но ударить в грязь лицом перед понравившейся ему девушкой, прослыв немощным или трусом, Недозрелов не мог! Да и кто же откажется от прогулки по городу в мире магии и драконов?! Только вот Апалал будет не в восторге, если узнает.
– Не узнает! – заговорщически улыбнулась Змия, словно прочитав лыцарские мысли, и протянула своему собеседнику свёрток.
Веня развернул его и увидел аккуратно сложенную новую одежду. Через некоторое время он уже шёл следом за синеглазой блондинкой, потайными ходами ведущей его прочь из замка. Последние метров сто проходили в кромешной тьме и гулкой тишине глубокого тоннеля, и Змия, кажется, испугавшись темноты, робко взяла лыцаря за руку; это обычное прикосновение почему-то всколыхнуло в нём вихрь невиданных ощущений, похожих на музыку, вдруг зазвучавшую в крови. То была музыка предвкушения какого-то невозможного счастья, и Веня позволил ей заполнить всё своё существо, а потом внезапно прикоснулся губами к тонким пальцам своей спутницы. Прежде чем Змия осторожно, как бы нехотя, убрала руку, он успел отметить, какая холёная бархатная кожа у этой красавицы, словно та и не была простой служанкой.
В этот момент кромешная тьма тоннеля неожиданно заполнилась ярким светом и гомоном толпы: тоннель, наконец, вывел их в город. Веня и его спутница влились в шумную разношёрстную тьму народа, став её частью. Это было не сложно. Веня, наряженный в серую тунику, лёгкую кольчугу до колен и плащ с глубоким капюшоном, ставшие эффектным дополнением к кожаным штанам и сапогам с короткими голенищами, чувствовал себя практически своим среди множества так же одетых молодых людей, спешащих куда-то по улице, покрытой крупными гладкими обожжёнными плитами. Змия плавной летящей поступью шла рядом, накинув на голову длинный и довольно плотный шарф-вуаль, будто сотканный из паутины тончайших кружев. Он скрывал её нежное прелестное личико и струился почти до пят.
Веня старался не озираться по сторонам, чтобы не привлекать к себе внимания, но дважды не смог сдержать восхищённые возгласы: город был прекрасен и необычен. Недозрелову уже приходилось бывать в нескольких странах и оценить архитектуру объектов старины, находившихся там, но он никогда не видел ничего подобного. Город имел многоярусную организацию и форму усечённого конуса, что уже поражало воображение. Верхним основанием конуса служила небольшая площадка, расположенная на огромной колонне, словно подпиравшей небеса, а нижним основанием – огромный круг покрытой каменными плитами земли. Между ними, рассекая конус параллельно основаниям на несколько плавно уменьшающихся в размерах частей, располагались другие площадки, к которым вели каменные лестницы, а три самых верхних яруса парили в воздухе.
– Верхние плоскости принадлежат драконам, нижние – людям; есть и другие расы, предпочитающие подземелья, там тоже есть площадки, – пояснила Змия, заметив интерес, проявленный Веней.
Недозрелов молча кивнул, не находя слов от удивления и восхищения. Все ярусы были заполнены удивительно красивыми постройками, похожими на пирамиды майя, а по краям каждой плоскости вниз тонкими редкими струями живописно стекала вода. Всюду цвели и благоухали клумбы, наполняя воздух пьянящими ароматами цветов, и было очень многолюдно. Народ стекался к верхним площадкам, стремясь подняться как можно выше, а с плоскостей драконов стартовали несколько крылатых змиев, планируя над землёй. Никто из них не старался напасть или причинить вред людям, стоявшим внизу. Неужели, и правда, возможно было совместное существование?
– А что за движуха намечается? – спросил Веня, недоумевая, зачем все стремятся забраться повыше.
– Все ждут, когда принцесса объявит свою волю и выберет жениха, – сказала Змия, пожав плечами. Похоже, такие всенародные оглашения воли были вполне обыденным делом.
– А разве она уже выбрала жениха?! – поразился Веня, которого эта новость почему-то очень уязвила.
Да как же это она могла выбрать без совета нанятого юриста?! Непорядок!
– Выбрала, – кивнула Змия, как-то странно взглянув на Веню, и её соблазнительные губы расцвели в хитрющей и весёлой улыбке, – Но этот выбор не такой, как все ожидают, поэтому его пока рано оглашать.
В этот момент всё пространство вокруг заполнил низкий трубный рёв, возвещавший начало чего-то грандиозного.
На самой верхней площадке появилась Замзагул. Казалось, она шагнула туда прямо из воздуха, словно материализуясь из света и потоков ветра, гнавших тёмные облака: золотое платье, серая мантия, высокая диадема и неизменная золотая маска.
– Мы, принцесса Замзагул, единственная дочь и наследница короля Магфи и внучка Иванета Ящера – правительница льда и пламени, безраздельная владелица миров двуногих, трехногих, четвероногих и шестилапых, и ещё двух, не имеющих названия, объявляем своё решение! – Голос принцессы прозвучал неожиданно громко и властно, так,что многие жители города, которых речь монаршей особы застала врасплох, падали на колени и склоняли головы.
У Вени не возникло такого желания – возможно, потому что он во все глаза следил за Змией. Странное дело: пока Замзагул говорила, белокурая прелестница словно каменела, впадая в сон с открытыми глазами. Что с ней такое?
– Поскольку выбор жениха нами ещё не сделан в полной мере, мы, осознавая важность правильного решения, начиная с завтрашнего утра, объявляем конкурс, в котором каждый желающий любой расы и звания сможет продемонстрировать свою удаль, таланты и прочие достоинства, если таковые имеются у претендента! – продолжала Замзагул.
Драконы из верхних ярусов были крайне взволнованы этим заявлением. Они окружили принцессу плотным кольцом, паря над площадкой, – видимо, тоже в женихи набивались.
– На время конкурсного мероприятия объявляется строгий запрет на любые нападения и дымовые предупреждения. В случае несоблюдения этого условия кандидатура нарушителя будет снята с рассмотрения! – добавила Замзагул.
Её речь прервало появление гигантского чёрного дракона. Нихёгг налетел сверху, словно рухнул из туч, изрыгая страшные ругательства, а потом попытался схватить принцессу и унести с собой, но его огромные когти нашли лишь пустоту, рассекая образ Замзагул, но не причинив ей вреда, что очень озадачило Разрывателя Трупов и всех, кто наблюдал за развернувшимся действом. Людей охватил суеверный ужас, а драконов – гнев!
– Это голограмма?! – спросил Веня, тоже поразившись такому эффекту.
– Морок, – пояснила Змия, на лбу которой выступила лёгкая испарина. – Её Высочество у нас – просто искусница в плетении подобных чар.
– По всем вопросам проведения конкурса и заданий для претендентов просьба обращаться к нашему юрлыцарю! – возвестила Замзагул и исчезла, оставив сияющую надпись в воздухе прямо перед носом Нидхёгга.
«Юрлыцарь Её Высочества, сюр Беньямин идейно Дозревающий, укажет путь каждому претенденту, ознакомит с философией брака и прочее, прочее, прочее» , – гласила она, а ниже были указаны часы приёма.
Веня сперва обомлел от такой выходки, а потом весело рассмеялся: ему действительно хотелось указать путь некоторым претендентам, главный из которых сейчас в гневе изрыгал страшные проклятия и ругательства. Форма обращения к юрлыцарю тоже очень радовала. Беньямин, значит, идейно Дозревающий? Верно подмечено! И вот уж точно «сюр», причём полный! Нидхёгг, кажется, не разделял Вениной радости. Чёрный дракон, исчерпав запас ругательств, перешёл к более серьёзным воздействиям, разразившись фонтаном пламени и дыма (имел право до завтрашнего утра!).
– Ах! – воскликнула Змия, схватив Веню за руку. – Что же нам делать?! Мне страшно!
Веня укрыл её под своим плащом и прижал к себе, стараясь защитить и одновременно обнять, радостно отметив про себя, что Змия не сопротивлялась. Все вокруг разбегались кто куда, превращая Недозрелова и его белокурую спутницу в отличную мишень для озлобившегося жениха принцессы. Веня знал, что ему не надо бояться пламени, но сможет ли он защитить Змию? Ведь своим даром управлять огнём он ещё не овладел в полной мере. Замзагул всё было нипочём: она же сама дракон, пламя – её стихия, а что будет с обычной девушкой? Можно ли подвергать её такому риску?
– Туда! – решил Веня, ринувшись вперёд и случайно натыкаясь на какую-то дверь.
Люди почему-то мчались мимо, не замечая её: наверное, от страха не разглядели в общей суматохе. Что же касается самого Недозрелова, то он тоже не заметил бы этот вход в неизвестность, не приоткройся дверь сама, в самый неподходящий момент ударив Веню по лбу. Юрлыцарь дёрнул за тяжёлую дверную ручку, выполненную в форме кольца, которое сжимал в пасти чешуйчатый крылатый змий, и они со Змией ворвались внутрь как раз тогда, когда гудящие струи пламени заполнили улицу смертоносным горячим сияющим потоком. Дверь мягко закрылась сзади, будто сливаясь со стеной, оставив неожиданных гостей стоять на пороге и озираться по сторонам. Место, куда Веня и его спутница угодили волей судьбы, оказалось забегаловкой типа трактира. Внутри было уютно, царил мягкий полумрак, и не наблюдалось никакой паники. Гости тихо переговаривались между собой, официанты разносили на подносах еду и выпивку. Наверное, пожарные ситуации в стиле гнева Нидхёгга случались в городе не раз, войдя в привычку у местных.