– Так это был брак по расчёту! – сделал вывод Веня.
– Брак я не выпускаю, – усмехаясь, заметил Локи. – Только качественный продукт! Кстати, могу дать бесплатный совет по обольщению.
– Спасибо, я как-нибудь сам! – сказал Веня, вызвав ещё одну, но уже одобрительную усмешку на устах «гадского папы».
– Ну-ну! – кивнул Локи. – Значит, экскурс в прошлое наших родственных связей можно считать законченным?
– Ещё нет! – возразил Недозрелов, решившись, наконец, задать вопрос, который не давал ему покоя с самого детства. – Почему вы бросили меня?
«Гадский папа» взглянул на него без своей обычной наглой усмешки. На этот раз в зелёных глазах Локи на миг отразилось нечто похожее на чувство вины.
– Это не так! – быстро сказал он, а потом добавил, немного помедлив: – Когда ты родился, у нас с твоей матерью всё было так хорошо, что мне даже захотелось изменить свою жизнь. Я уже решился кануть вместе с моей избранницей где-нибудь на краю Вселенной, жить, как живут самые обычные её обитатели, и забыть всё, что было прежде, начав с чистого листа.
Локи замолчал и прикрыл веки, словно желая в мыслях снова вернуться в те далёкие времена.
– Но потом вы передумали… – продолжил Веня, у которого не хватило терпения дождаться, когда его отец, наконец, заговорит сам.
– За мной пришли мои нынешние тюремщики, – мрачно улыбнулся Локи. – Несколько утратив бдительность в любовных утехах, я заметил их довольно поздно, поэтому всё, на что у меня хватило времени, это закинуть тебя и твою мать в какие-то разные отдалённые миры, чтобы спасти от гнева карающих, который мог пасть и на вас, и скрыть мой замысел от Хель.
– Там, куда я попал, меня пытались испепелить низшие драконы. Это были посланники Хель или тех, кто держит вас в темнице? – предположил Недозрелов.
– Никто из них о тебе не знает, – сказал Локи, с интересом взглянув на Веню. – Драконов послал кто-то другой. И это добавляет элемент неожиданности в наше общее дело.
Позже, снова выйдя в город, Веня ещё и ещё раз прокручивал в памяти этот разговор. Волей судьбы он оказался втянутым не просто в какие-то странные разборки, а в политические интриги глобального масштаба. Теперь он был связан с Локи, его семьёй и возглавляемой им Тайной Гильдией Разгильдяев – своеобразной бандой, в которой собрались представители самых разных рас, по каким-то причинам отвергнутые своими сообществами, но быть пешкой в чьей-то игре не входило в Венины планы, тем более что у него в голове уже сформировался свой разгильдяйски-рискованный и отчасти коварный план (наверное, гены давали о себе знать!). Но сейчас все планы отступали: Недозрелов возвращался в замок с подарком, который он собирался подарить Змие.
***
Не подозревая о том, что её в скором будущем ожидает процесс одаривания, Замзагул слушала доклад своего советника, но её мысли были далеко. Она думала о том, как, став обычной девушкой, уйдёт вместе со своим юрлыцарем в мир людей, чтобы прожить недолгую, но счастливую жизнь в городе с поэтичным названием Казань, которым когда-то управлял один из потомков великих змиев – дракон по имени Зилант. Этот шаг был недостоин настоящей принцессы, потому что долг венценосной особы – оставаться со своим народом, но Замзагул собиралась передать бразды правления Апалалу. Вот кто был бы настоящим владыкой этих мест – мудрый, спокойный, древний Великий змий! Оставалось только придумать, как это сделать юридически грамотно.
– Ваше Высочество! – Голос советника казался далёким, словно доносился сквозь толстую каменную стену. – Вы меня слушаете?
– А… Да… То есть нет! – честно призналась принцесса, опустив очи долу. – Простите, Апалал! Я задумалась! Так о чём мы говорили?
– О юрлыцаре, Ваше Высочество! – напомнил советник. – Я задержался, потому что, проводя различные манипуляции с его кровью и другим материалом, обнаружил интересные особенности.
– Какие же? – живо встрепенулась Замзагул.
– По всем параметрам, он – оборотень! – сказал Апалал, которого эта весть в своё время поразила не меньше, чем принцессу.
– Почему же, наблюдая за ним до этого момента, вы не заметили этих способностей?! – спросила Замзагул.
– Видите ли, как бы это объяснить…– Апалал задумался, желая как можно чётче выразить свою мысль. – Его кровь, как и его способности, ещё зреют, поэтому большинство из них не проявились в полной мере, давая о себе знать лишь в самые опасные моменты для его жизни. У меня сложилось впечатление, что кто-то будто намеренно затормозил их развитие.
– Но зачем?! – удивилась принцесса.
– Я думаю, для того, чтобы спрятать его до поры до времени от чужих глаз, – пожал плечами Апалал.
– А в кого конкретно он может обращаться? – спросила Замзагул, голос которой дрожал от радостного волнения.
– Это пока моя гипотеза, но я предполагаю, что ваш юрлыцарь в дальнейшем сможет приобретать любые формы, когда-либо заложенные природой, – сказал советник.
Сердце Замзугал, готово было выскочить из груди от радости: оборотень! Значит, ей не обязательно превращаться в человека! От волнения она так интенсивно переворачивала флакон с оборотным зельем, покоившийся у неё в кармане, что тот по недосмотру принцессы выпал и разбился бы об пол, если бы не молниеносный змеиный бросок советника, подставившего ладонь. Апалал величественным жестом откупорил пробку и вдохнул запах зелья.
– Ваше Высочество! Я прошу вас не делать глупостей! – строго сказал он, кажется, мгновенно поняв всё, и убрал флакон к себе в карман, а потом раскланялся и удалился.
Едва дождавшись, ухода советника, Замзагул бросилась в опочивальню, где механические служанки уже подготовили для неё платье простолюдинки. Вскоре она уже выглядела, как обычная, хотя и очень симпатичная и необыкновенно счастливая девушка.
***
А Веня как раз осторожно подкрался к покоям принцессы. Он видел, как их покинул Апалал, но долго не решался заглянуть внутрь, несмотря на то, что ему очень хотелось сделать это. Наконец, собравшись с духом и поцеловав на удачу подарок, словно любовный талисман, Недозрелов осторожно приоткрыл дверь и, заглянув в щёлку, замер, любуясь увиденным: Змия стояла перед зеркалом, прикладывала к себе платье принцессы, словно примеряя на себя этот роскошный наряд, и весело смеялась.
– Ну, юрлыцарь, вперёд! – скомандовал он себе и вошёл внутрь.
Змия обернулась на звук, и Веня увидел, что она позаимствовала не только платье принцессы, но и золотую маску. Ослеплённый на миг гладким благородным блеском драгоценного металла, Недозрелов остановился у дверей. Все его мысли занимал подарок, ожидавший своего часа за пазухой, и то, что за ним последует, но в какой-то момент удивительная идея потрясла и смяла разыгравшееся Венино воображение, и то, что Змия уронила маску на пол, заметив, что Веня смотрит на неё, только усиливало подозрения. Как такое возможно?! Как же он раньше не догадался?! Или это ошибка?
– Ты…Вы…, то есть Ваше Вы…– пробормотал Недозрелов, не зная, как теперь обращаться к понравившейся ему девушке.
Словно в довершение эффекта, все двери, ведущие в комнату, одновременно захлопнулись наглухо, повинуясь магии принцессы.
– Я всё тебе объясню! – сказала она, буквально впиваясь в Веню отчаянным взглядом. – Я только хотела, чтобы ты увидел во мне не владычицу этого мира, не дракона, а родственную тебе душу, чтобы ты меня понял!
Замзагул была так взволнована, что не могла это скрыть: её красивые губы дрожали, а грудь вздымалась, как девятый вал. Веня каким-то тайным чутьём ощущал, что ею движет страх потерять его навсегда; это было безумно приятно, и в то же время он переживал за принцессу, боясь случайно причинить боль девушке, которая так запала ему в душу.
– Если бы ты не догадалась так сделать, я бы никогда не решился к тебе подступиться, – честно признался он. – С принцессами у меня всегда как-то не клеилось.
– Значит, ты не сердишься на меня?! – радостно воскликнула Замзагул, и Веня вдруг заметил, что в её глазах блестят слёзы радости.
– Как же можно на тебя сердиться?! – простодушно удивился он.
Сейчас Веню абсолютно не волновало, что его избранница на самом деле принцесса, которая может в любой момент обратиться в дракона. Вернее, своим юридическим умом, видимо, доставшимся ему в наследство от «гадского папы», он понимал, что брак с венценосной особой и наследницей престола – это выгодная сделка, которая имеет риски в виде возможного съедения или сожжения в результате ссоры либо излишне пылкой страсти, но голос разума отступал под натиском истинных пылких чувств и какой-то интуитивной, совершенно иррациональной уверенности в удачном исходе дела. Вот только на сердце было как-то тяжело. Веня явственно ощущал это: казалось, что средоточие любви оттягивает одежду, словно небольшая гиря, вываливаясь из груди. Как-то странно!
– А! У меня же вот…– спохватился Недозрелов, догадавшись, в чём дело, и с улыбкой извлёк из-за пазухи подарок, чтобы протянуть его принцессе.
– Это мне?! – прошептала она.
Конечно, ей преподносили множество даров. Тайные комнаты замка ломились от дорогих и изысканных украшений и других предметов роскоши, но все эти дары были холодны и представляли собой обычные, хотя и красивые, безумно ценные вещи. Подарок Вени тоже был безумно ценен, но в совершенно ином смысле: в нём Замзагул разглядела тайное объяснение в любви! Вскоре на запястьях юрлыцаря и принцессы уже красовались изящные парные браслеты в форме блестящих драконов с длинными хвостами, которые скреплялись в единое целое специальной магией единения, когда влюблённые держались за руки.
Повинуясь внезапному импульсу, пронзившему всё его существо, Веня крепко сжал Замзагул в объятиях и прильнул губами к её трепещущим устам. Это был восхитительный миг, полный первозданной страсти и чарующей сладкой жути, потому что и принцесса, и её юрлыцарь ощущали, как неведомая непонятная магия превращений пронизывает их тела. Утопая в этой магии, как в бурлящем водовороте, Веня с восхищением наблюдал, как за спиной его избранницы разворачиваются огромные кожистые крылья. Замзагул титаническим усилием остановила своё превращение на этой стадии и, не выпуская Веню из своих объятий, взмыла вверх сквозь огромное круглое отверстие в потолке. Душа