А вот Зомбуш не думал о счастье: некогда. В мир лат и крыльев он прибыл в свите Разрывателя Трупов. Великая Хель, чтобы не шокировать раньше времени местных жителей, позволила своему слуге хорошенько подлатать тело, дабы сопровождающий её сына выглядел более или менее живым. Поэтому сейчас рядом с представленным в трёх экземплярах Нидхёггом, каждый из которых блистал роскошным нарядом и эротично выступающим над губой кривым зубом, бодро шествовал довольно симпатичный мужчина лет сорока, внешность которого немного портили землистый цвет лица, цепкий и мутный взгляд и неприятная улыбка.
По приказу повелительницы Царства Мёртвых Зомбуш отвечал за безопасность её приёмного сына, служил для него съёмным интеллектом, а ещё осуществлял функции тайного отравителя: приворотное зелье сейчас лежало у него в кармане, оставалось только найти возможность напоить им принцессу. Чего не сделаешь для любимой женщины, даже если та тебя не ценит, решив заменить на молокососа-юрлыцаря! Зомбуш поклялся себе, что этому не бывать!
– Я потребую, чтобы она сняла маску! – ворчали все три ипостаси Нидхёгга, вышагивая рядом с Зомбушем к трону по длиннющему алому ковру среди вереницы других претендентов на руку и хвост драконтессы. – Может, она страшная, как сотня крокодилов, а я – женись! Фигушки!
– Я думаю, торопиться не надо! Просчитаем варианты! Любезность, мой господин, и ещё раз любезность! – мягко сказал Зомбуш, не отрывая глаз от принцессы.
От его проницательного взгляда не укрылось, что Замзагул сегодня вела себя как-то странно. В её движениях наблюдалась то скованность, то какая-то излишняя резкость. Наверное, принцесса нервничала пред отбором, что, в общем-то, было вполне простительно, а ещё это можно использовать как повод дать ей приворотное зелье под видом успокоительного настоя. Вот только этот седой дракон, так искусно маскирующийся под человека… Его надо отвлечь! Зомбуш внимательно отслеживал взгляды и жесты принцессы и советника, в надежде отыскать какую-нибудь зацепку, которая могла бы помочь ему в осуществлении коварного плана. У ног советника возлежала роскошная чёрная кошка, от взгляда которой Зомбушу становилось как-то не по себе. Стресс, он и для зомби стресс! Зомбуш посмотрел в толпу в поисках Брунгильды, которая должна была отравить юрлыцаря, но ни её, ни самого сюра Беньямина не было видно. Очень странно! Где же шляется этот похититель женских сердец?!
Хотелось понять, что в этом парне есть такого, чего нет в самом Зомбуше. Молодость? Так ведь это недостаток, а не достоинство: она чревата необдуманными порывами и решениями. Живость? Она тоже ни к чему: ведь живое может испытывать усталость, тогда как Зомбуш мог работать и любить неустанно. Хотя… Он вздохнул и мрачно улыбнулся. Хватит обманывать себя! Его соперник – молодая и живая плоть, вот что привлекательно для Хель! У этой задачки было два решения: омолодиться и отживеть самому, либо сделать так, чтобы юрлыцарь неожиданно состарился и героически погиб в бою; тогда тому прямая дорога в Вальхаллу, где пирует Один с доблестными воинами, а не в Хельхейм. Первое решение было предпочтительнее, но для верности можно было проделать и оба варианта. Хель он в любом случае никому не отдаст! Зомбуш расправил плечи, и в его глазах полыхнул мрачный огонь: предстояла знатная охота!
***
А Скади уже охотилась. Проверив, хорошо ли закован Локи, и найдя его в каком-то излишне весёлом расположении духа, она добавила ещё цепей и замков и, снова надев новенькие лыжи, помчалась вдаль, рассекая снежные пустоши. За нею бежала стая верных волков с полыхающими синим огнём глазами, а метель заметала следы. Только здесь, среди холодных скал, диких заснеженных лесов и скованных льдом рек, она чувствовала себя счастливой. Мужчины-асы разочаровали её много веков назад, поэтому она находила себя в охоте и вечном беге, отвлекающем от мыслей.
Ей не было равных в меткости стрельбы из лука и силе, но она ни разу не слышала слов искреннего восхищения в свой адрес, просто потому, что её окружали либо суровые воины, далёкие от любезностей, либо хитрецы типа Локи, которым нельзя доверять. Волки завыли, учуяв приближение новой дичи, и Скади вскинула лук, целясь в небо. Там промелькнуло что-то оранжевое, как солнце, такое невозможное и странное в этих холодных и мрачных местах.
Что бы это могло быть?! Скади прищурилась, чтобы лучше разглядеть цель, и, не поверила своим глазам: там, в туманной серебристо-инистой вышине, летела большая оранжевая птица… Скади опустила лук и заморгала, надеясь прогнать, возможно, овладевший ею морок, и снова воззрилась ввысь. Нет! Не птица!
– Что это за диковинный зверь?! – озадаченно пробормотала она под вой беснующейся стаи волков.
Впрочем, что тут гадать – в рассуждениях она была не сильна: один выстрел, и всё будет ясно. Скади снова подняла лук и прицелилась, натянув тетиву. Стрела запела и полетела ввысь, норовя проткнуть оранжевое солнце, сбивая его с небосвода, но оно вдруг потухло и съёжилось ещё до соприкосновения с острием и, быстро скатываясь вниз, рухнуло куда-то в частокол заледеневших елей вдали.
– Кто бы это ни был, принесите его мне живым! – крикнула Скади своим волкам, и те наперегонки помчалась выполнять приказ.
Эта белая стая матёрых хищников была продолжением её мыслей, частью её могучего духа – светлого, резкого, холодного и неотвратимого, как вечная зима вокруг. Скади взволнованно всматривалась вдаль, но прошло довольно много времени, а волки и не собирались возвращаться.
Устав ждать, Скади отправилась за добычей сама, раздражённо бормоча себе под нос про ётунский Ётунхейм (из которого, кстати, она сама была родом). Так она добралась до опушки леса и замерла на месте от удивления: на небольшой поляне тихо, как прилежные ученики, сидели её волки и не сводили глаз с того, кто выступал перед ними. Скади подкралась ближе, не понимая, что происходит, потому что тот, кто приковал внимание её стаи, тоже был волком, но волком не простым, а оранжевым. При этом он стоял на задних лапах и говорил, да так, что не каждый скальд (древнескандинавский поэт – прим. автора) сравнился бы с ним по уровню красноречия – по крайней мере, Скади никогда не слыхала таких заковыристых речевых оборотов.
***
– Так вот, граждане, в-в-в-волки позорные, – вздрагивая от холода, лепетал Веня, разглядывая благодарно внимающую ему аудиторию. – Сегодняшняя лекция будет посвящена юридическим тонкостям вашего существования в суровых условиях Асгарда. Не забывайте, что у каждого из вас есть права и свободы, свод которых я попробую озвучить сейчас.
Недзрелов чувствовал, что от страха несёт такую околесицу, что, услышь её хозяин юридической конторы, в которой он работал, сразу бы забился в конвульсиях, но ситуация складывалась таким образом, что Веня вынужден был на ходу моделировать план действий. Опасность он и принцесса заметили довольно поздно из-за очень искусной маскировки неприятеля: метель застила взор и заметала следы. Интуитивно Замзагул в последний момент воспользовалась своим природным умением создавать морок и отводить взоры, поэтому выстрел была адресован Вене: не заметить его оранжевую милоту в небе мог только слепой. Не желая быть проткнутым насквозь ледяной стрелой, Недозрелов начал процесс обращения прямо в воздухе, в результате чего упал в снег, мягко скатившись по заснеженным еловым лапам.
Во что обратиться? Раздумывать было некогда: волки, будто созданные из снега и льда, приближались со сказочной быстротой, и Веня почувствовал, что его облик меняется. Одно мгновение – и такой эффект! Волки замерли, остановившись как вкопанные. Синхронно склонив головы набок, они рассматривали диковинное существо, похожее на них и при этом совершенно иное. Вене было страшно смотреть в их холодные, горящие синим огнём глаза, не выражавшие ничего, кроме хищного интереса. И тогда в голову сами собой пришли слова. Как ни странно, волки слушали его очень благосклонно – наверное, потому, что впервые видели юридически грамотного оранжевого собрата.
– А ещё по статье сорок второй каждый имеет право на благоприятную окружающую среду и достоверную информацию о её состоянии. В вашем случае, граждане, эти права грубо нарушаются, – сказал Веня, чувствуя, что ещё минут десять такой лекции, и он окоченеет на морозе.
– Враньё! Какие ещё права?! – донёсся зычный женский голос, и из-за ближайшей сосны выехала лыжница такой потрясающей внешности, что Веня временно прекратил лекцию.
Первым, что бросалось в глаза, буквально сражая наповал, был её рост. «Метра два с кепкой!» – подумал Недозрелов. «Кепка», кстати, тоже была в виде шлема, украшенного крыльями. Вид у них был такой, словно дама развесила уши. Ну, а если серьёзно, то она была настоящей красавицей с очень гармоничной фигурой, совершенными чертами лица и рыжими волосами.
– Гражданка Скади, если не ошибаюсь? Как вас по батюшке? – спросил Веня, догадавшись, кто перед ним.
– Да я-то Скади, а ты вот что за чудо, с ели рухнувшее?! – спросила великанша, снова взяв его на прицел.
– Позвольте представиться: юрлыцарь, сюр Беньямин, временно практикую в ваших краях, – пролепетал Веня, понимая, что каждое слово может стать для него последним. – Уверен, что ваша меткость превосходит даже самые смелые ожидания! Вильгельм Телль и Робин Гуд – дети по сравнению с вами, но, вы знаете, лучный биатлон уже не в моде, вам бы больше подошёл баскетбол – очень перспективный вид спорта для красивых высоких женщин.
– Что?! – удивилась Скади.
Впервые мужчина назвал её красивой и меткой, безоговорочно признавая её первенство. От этого в её сердце таял лёд былых обид; правда, в его речи было много непонятных слов, но от этого она сказалась ещё более приятной.
– Покажи, кто ты на самом деле! – приказала она, решив, что, если этот странный нарушитель границ понравится ей, она оставит ему жизнь.
– А… Простите! – спохватился Веня, покосившись на дрожащий от холода оранжевый хвост. – Я сейчас!
Он принял обычный человеческий облик, представ перед Скади в своём суперменском наряде, вот только сапоги потерялись, упав с высоты в снег, поэтому сейчас Недозрелов оказался босым и стоял, виновато переминаясь с ноги на ногу. Холод был жуткий, Веня почти не чувствовал ступней, а Скади почему-то очень внимательно осмотрела его ноги, словно они были чем-то из ряда вон выходящим, а потом сказала: