– Значит, голодными точно не останемся! – примирительно сказал Веня.
– Женихов столько, что дефиле, похоже, будет длиться с рассвета до заката без перерыва на обед! – ворчал Апалал
– Это, если выпускать их одного за другим, но можно сократить время, объединив женихов в группы по интересам, – предложил Веня.
– Мы к принцессам тянемся охотней.
Выпал фарт (есть счастье на земле!):
Третьим с краю в тридцать пятой сотне
Я пройду пред ней на дефиле! – стараясь быть серьёзным, прокомментировал это высказывание Локи, вызвав весёлые хихиканье всех дам, в том числе и механической копии, и укоризненно-удивлённый взгляд советника, только сейчас заметившего, что бог обмана уже успел приложиться к стратегическому запасу Мёда Поэзии, хранившемуся в шкафу.
На ночлег Веня предложил разместить бога коварства и обмана в своих юрлыцарских покоях, а для Скади приготовили отдельные апартаменты. Недозрелов втайне мечтал о свидании с принцессой под луной, но Апалал перечеркнул эти надежды, решив как раз в это время проинформировать Замзагул о сложившейся ситуации. В результате Веня был вынужден коротать ночь в компании бога коварства и обмана.
– Ну и что ж ты сидишь? – спросил Локи, наблюдая за приунывшим сыном, бесцельно листающим Зубастую Конституцию.
– А что бы вы сделали? – спросил Веня, оторвавшись от бессмысленного созерцания страниц.
– Я бы для начала слетал в город и добыл самый шикарный букет для принцессы, а потом заглянул в Тайную Гильдию Разгильдяев, чтобы захватить флягу с Мёдом для несчастного арестанта – твоего отца, да заручиться бы поддержкой всех членов гильдии при возможных опасных ситуациях, – сказал Локи. – И перестань называть меня на «вы»! Лучше подойди поближе, Веннинг, локин ты сын!
Недозрелов встал, нехотя поплёлся к Локи и заглянул ему в глаза. Сначала это был самый обычный взгляд, а потом где-то на самом дне чёрных бездн зрачков бога обмана полыхнул алый сполох огня, вдруг преобразившийся в сознании Вени в нестерпимо яркий образ дракона. Это было могучее и прекрасное создание, с мощной мускулатурой на плечах, груди и бёдрах и с огромными крыльями. Оно настолько завораживало своей первозданной, дикой мощью и магнетической красотой, что Веня невольно залюбовался, мечтательно прикрыв веки.
– Вот таким ты должен быть! – назидательно сказал Локи, и видение исчезло.
***
Когда сын, окрылённый новыми идеями, помчался за букетом, впопыхах и в любовном томлении оставив бога обмана и коварства одного в покоях юрлыцаря, Локи с лёгкостью сбросил оковы, над которыми колдовал с момента своего заточения: с переходом в Мир лат и крыльев охранная магия Асгарда ослабла, и преодолеть её уже не составляло особого труда. Теперь оставалось выйти из замка в образе какого-нибудь неприметного мышонка – и свобода! Почему же он не торопился осуществить этот сценарий? Локи сел перед зеркалом и, взглянув на себя, криво усмехнулся.
– Ну что, папа? – ядовито спросил он себя. – Докатился? Родственные узы-то покрепче кандалов будут!
Наверное, впервые в своей долгой и бурной жизни он не мог уйти, обманув собственного сына.
– Бог обмана и коварства, называется! – укоризненно сказал он сам себе. – Может, переквалифицироваться в воспитатели? А что? Бывают же производители, вдохновители, воители, а я – воспитатель! Локи Строгий! – Он состроил гримасу и подбоченился, а потом продолжил: – И ведь мой-то, наивный, даже честного слова с меня не взял, что не уйду! Доверяет, что ли? Эх, Веннинг, Веннинг! Как такого обманывать, скажите на милость?! Неинтересно даже: ни славы, ни радости!
В этот миг ему послышался какой-то странный звук за дверью. Кто-то подкрался совсем близко и прислушивался к звукам с той стороны. Локи острым и могучим чутьём главного обманщика на свете ощущал, что тот, кто за дверью, пришёл сюда не с добром: сыну хотел навредить, наверное. Вот такого обдурить – самое милое дело! Через мгновение Локи уже протиснулся в узкий лаз, прогрызенный непугаными местными мышами, которые даже не подозревали об оборотнях, и увидел того, кто стоял по ту сторону двери, аккуратно и почти бесшумно вскрывая замок. Вид снизу, который был доступен маленькому мышонку, конечно, не давал полного обзора, но бог обмана сразу узнал этого дерзкого взломщика.
– Дома никого нет! – с вызовом произнёс Локи, мгновенно вырастая у него за спиной, и молниеносно отклонился назад, чтобы спастись от резкого удара костяным клинком, в который обратилась рука незваного гостя.
Зомбуш был универсальным воином, сильным, быстрым и ловким. Погибни он в бою – сидеть ему после смерти за одним столом с Одином, пируя в Вальхалле, но судьба распорядилась иначе: он умер от гангрены в плену у врага и угодил в Хельхейм, где сразу обратил на себя внимание хозяйки тех мрачных мест, и благодаря своему уму и таланту постепенно стал первым лицом после неё. Локи был наслышан об этом её слуге, имея своих шпионов повсюду. Ведомо ему было и о чувствах, которые каким-то чудесным образом вспыхнули внутри мёртвой плоти. В ходе боя он втолкнул Зомбуша в покои своего сына и с помощью обманного манёвра приковал его цепями Асгарда, сила которых по-прежнему была непреодолима для пусть очень ловкого и умного, но всё-таки самого обычного мертвеца.
– По-моему, ты ошибся дверью, а, разложенец?! Хельхейм несколько дальше! – ядовито обронил Локи, тяжело переводя дух: бой получился на славу – хорошая разминка!
– Я сопровождаю здесь Разрывателя Трупов, и у меня есть полезная информация для вас! – сказал Зомбуш, быстро оценив ситуацию и решив временно не обращать внимания на обидное замечание.
– Да? – удивился Локи, усевшись напротив него. – Ну, ври, а я послушаю.
– Ваша дочь собирается отравить юрлыцаря принцессы! – сказал Зомбуш, выдержав тяжёлый взгляд бога обмана.
Локи, большой специалист по части всяческого вранья, чувствовал, что Зомбуш не лжёт. Да и свою дочь он хорошо знал: Хель была способна на всё!
– Ну, отравит, а мне что с того? – спросил Локи с притворным безразличием, хотя сердце так и ёкнуло в груди, начав биться через раз, и это не укрылось от чуткого слуха его собеседника.
– Думаю, вам это невыгодно, раз вы решили так рьяно защищать вход в его покои, переместившись из заключения сюда! – заметил Зомбуш, вызвав тонкую усмешку на устах бога обмана.
– А тебе какая выгода от предательства? – спросил Локи и в тот же момент рассмеялся от пришедшей в голову догадки, которую тут же не преминул озвучить: – А-а-а! Я, кажется, знаю: после отравления Веннинг попадёт в Хельхейм, и на его фоне ты уже не надеешься удержать внимание моей изумительной дочери! Естественно! Куда тебе против такого молодца и красавца!
– Я назову вам формулу зелья, – сказал Зомбуш, снова пропустив мимо ушей колкость. – А вы …
Он замолчал, стараясь аккуратно подобрать слова, чтобы не вызвать гнева Локи. Не каждый день сватаешься к дочери бога! Впрочем, Локи и сам быстро раскусил суть забавной и хитрой многоходовки, которая наметилась впереди: Венниг остаётся в живых и не попадает в Хельхейм, Зомбуш остаётся незаменимым и лучшим в глазах своей госпожи и имеет шанс заслужить её любовь. Всё это можно было великолепно использовать в своих целях: ведь, выйдя замуж, Хель утратит влияние, подчиняясь мужу – таковы законы мира! Феминисток ещё не изобрели, хотя это течение и называлось по имени Фемиды – возлюбленной бога обмана. Вот куда можно задвинуть его изумительную дочь: выдать замуж! Давно пора!
– Что я вижу?!Дорогой зять! – улыбаясь, сказал Локи, сделав вид, что сейчас впервые заметил Зомбуша.
Тот мрачно улыбнулся в ответ. То, что он задумал, было рискованно, но, если дело выгорит, тогда… Зомбуш знал о завещании, и при таком раскладе перед ним открывались потрясающие возможности; впрочем, он никогда не метил во владыки Вселенной, но мог стать им, свернув горы для той, кого любит. Он рассказал Локи всё о яде, при этом умолчав о приворотном зелье для принцессы. Надо было оставить козырь в рукаве: вдруг пригодится!
***
Веня примчался в лавку с вывеской «Лютики-цветочки» перед самым её закрытием. Хозяин, типичный подземец, явно был недоволен таким визитом, но согласился, наверное, понимая, что с драконами шутки плохи. Подземцы занимались цветами с давних пор. Будучи по своей природе гигантскими мыслящими червями, они хорошо знали суть и силу земли. Выглядела эта раса несколько устрашающе, но в обязательной одежде, неуклюже сидевшей на червячьем теле, смотрелась забавно: из кружевного воротника, принятого среди торговцев как часть униформы, свешивалась длинная розовая шея и голова без глаз. Общались подземцы телепатическими импульсами, что было неприятно, но Веня постарался не демонстрировать неприязнь и думать только о хорошем, чем заслужил уважение хозяина лавки. Букет действительно был шикарный, потому что состоял и прекрасных светящихся цветов. Они словно вобрали в себя звёздную пыль, осевшую на тычинках и внутренней стороне нежных полупрозрачных лепестков, и завораживали взор.
С этим букетом в зубах и флягой на шее Веня собрался лететь к своей возлюбленной, не заметив, что по городу за ним следует некто в капюшоне. Будь он более внимательным, увидел бы, что под ним скрывается красивая златокудрая дама с печальными глазами: Брунгильда нашла, наконец, исчезнувшую было из поля зрения цель, оставалось найти предлог, чтобы проникнуть в замок.
Но Веню не интересовали другие дамы, будь они даже самые распрекрасные красавицы. Он стремглав прилетел к окну покоев принцессы – вернее, к круглому отверстию в потолке, через которое Замзагул обычно вылетала в небеса. Советник всё ещё был у неё, поэтому Вене пришлось опуститься на крышу рядом с отверстием и ждать.
– Как мы теперь объясним женихам, что все их усилия были напрасны и вы сделали выбор ещё до отбора?! – ворчал советник.
– Мы не будем объяснять! – торжествующе проговорила принцесса. – Мы пригласим на отбор всех невест Мира лат и крыльев и других приграничных миров. Я уже разослала приглашения. Они тоже увидят дефиле и сделают свой выбор. Всем хватит!