– Хорошо, – сказал Недозрелов вслух, вызвав сдержанную улыбку своего провожатого.
– Тогда позвольте вам представить Её Высочество принцессу Замзагул, единственную дочь великого короля Магфи и внучку Иванета Ящера – правительницу льда и пламени, безраздельную владелицу миров двуногих, трехногих, четвероногих и шестилапых, и ещё двух, не имеющих названия!
Веня приготовился лицезреть полоумную старуху, увешанную драгоценностями, но в зал через открывшиеся настежь двери вошла высокая и стройная женщина с восхитительной фигурой, совершенство которой только подчёркивал изысканный наряд.
– Здрасте! – пробормотал Веня, на всякий случай слегка кланяясь.
Его взгляд был прикован к высокой груди, эффектным бёдрам. А какие ноги! Стройные, длинные, они проглядывали в разрезы платья при ходьбе. Пусть немного сумасшедшая, зато какая шикарная женщина! Вот только почему принцесса носит золотую маску, да такую, что даже глаз не видно? Замзагул, открой личико!
– Как вы перенесли путешествие, Вениамин Маркович? – спросила эта загадочная дама, и её голос оказался просто усладой для слуха. Низкий и бархатистый, он оказывал поистине гипнотический эффект, после которого хотелось повиноваться этой женщине, выполняя все её прихоти, но Веня пока успешно справлялся с этим искушением.
– Нормально, спасибо! – отозвался он, после того как Апалал осторожно ткнул его в бок, напоминая о необходимости ответить на внимание венценосной особы. – Могу я узнать, для чего все эти декорации и костюмы? Мне казалось, что меня приглашают заниматься делом, а не участвовать в сомнительном спектакле.
– Приятно, что вы ставите дело во главу угла! – сказала принцесса. – Хорошо! Давайте сразу погрузимся в предмет нашего с вами соглашения.
– Какого соглашения?! – насторожился Вениамин. – Я с вами никаких соглашений не заключал!
– А вот ошибаетесь! – возразила принцесса. – Сегодня вы подписали вот этот документ.
Она открыла папку и продемонстрировала ему крестик, случайно начертанный именной авторучкой, только теперь этот элемент случайнописи выглядел, как личный вензель, рядом с которым были указаны Венина фамилия, инициалы, дата начала юридической деятельности и время подписания документа. Как такое могло случиться?! И что за правовой акт он подписал?! Веня взглянул на название «Приговор Найма» и почувствовал, что у него пересохло во рту от волнения.
– В соответствии с этим документом, Вениамин Маркович, вы обязуетесь служить мне верой и правдой ближайшие три сотни лет! – сказала принцесса.
«Вот это срок! Мотать его и мотать!» – подумал Веня.
В глубине души он всё ещё верил, что происходящее – какая-то странная игра, которая вот-вот закончится, но время шло, а ситуация оставалась прежней. Замзагул стояла прямо перед ним, ожидая его реакции, а её седовласый посланник занял позицию за спиной Вениамина, явно собираясь помешать ценному юристу сбежать.
– В чём конкретно ваша проблема? И что за юридическое сопровождение я должен вам оказать? – спросил, наконец, Недозрелов, решив перейти прямо к сути.
В этот момент сверху послышался громкий утробный рокот, и Веня, задрав голову, увидел сквозь отверстие в потолке что-то огромное, как пассажирский авиалайнер, быстро пролетавшее над замком. Недозрелов мог бы поклясться, что это было чьё-то гигантское тело, покрытое крупными блестящими чешуйками!
– Мой советник введёт вас в курс дела, – сказала принцесса. – Я должна отлучиться!
Она развернулась на каблуках и направилась к выходу. В её походке было что-то звериное, потому что Недозрелов никогда не видел у людей такой скользящей плавности, силы и грации.
– Давайте внесём некоторую ясность! Где вы, по-вашему, находитесь, Вениамин Маркович? – спросил Апалал, словно желая отвлечь гостя от созерцания неположенных вещей.
– Где-то в пригороде Казани, может, на какой-то исторической или литературной реконструкции? – предположил Недозрелов.
– Не совсем! – дипломатично возразил советник. – Дело в том, что по коридорам метро можно попасть не только на следующую станцию, но и в следующее измерение.
– Всё шутите! – заметил Веня.
– Нет, не шучу! – возразил Апалал.
Веня и сам уже видел, что шутками и не пахнет. По спине начинали ползать отвратительные мурашки, а документы в чёрной папке уже не казались такими весёлыми.
– И какое же следующее измерение за Казанью? – спросил он.
– Мир Лат и Крыльев, – сказал Апалал. – Место обитания змиев, которых у вас называют драконами, и …
– Лыцарей? – догадался Веня.
– Да, – согласился седовласый. – И вы прекрасно определили новый вид: «Лыцарь юридически грамотный», только формулировку «разгильдяйствующий» я бы пересмотрел.
– Это я пошутить хотел, думал, что всё – игра! – оправдывался Веня.
– Игр здесь тоже хватает! – мрачно заметил Апалал, глянув вверх, где на месте сверкающей чешуи можно было снова увидеть кусок неприветливого неба. – Например, брачных. Стаями слетаются! Игроки!
– Драконы? – уточнил Веня, вспомнив легендарного Зиланта.
– Да, – кивнул Апалал.
Вот откуда дым! Огнедышащие монстры атаковали принцессу! Но разве дракон может свататься к человеку?! Как-то это ненормально! Кто же будет жениться на еде? Или она не человек?!
– А с чего вдруг такой интерес к Её Высочеству? – поинтересовался Веня, вспомнив красивую и гордую осанку Замзагул.
Принцесса казалась ему недосягаемой, как звезда. И личико своё так и не показала!
– Она богатая наследница, и у неё кроме приданого в виде обширного склада золотых слитков, как говорится, есть ещё золотые руки, характер и … два зуба, а все драконы обожают золото! – пояснил Апалал, и Недозрелов не понял, шутит тот или нет.
– А почему она не может отослать неугодных ей женихов, типа, «пошли вон, дураки»? – спросил Веня, вызвав грустную улыбку на устах советника.
– У нас есть свод законов, регламентирующих брачные игры, – пояснил Апалал. – Каждая женская особь считается невестой и обязана принимать ухаживания, хотя может и отвергать предложение до последнего дымового предупреждения. Всего таких предупреждений может поступить три, причём каждое в разные дни!
– Та-а-ак, – протянул Веня, сдвинув на ухо боевой шлем: тот был неимоверно тяжёлый и мешал думать.
– Затем жених имеет право захватить понравившуюся невесту силой, и если у неё нет защитника, то их объявят мужем и женой! – добавил Апалал.
– Как я понимаю, защитники у нас в дефиците? – догадался Веня.
– Нидхёгг Разрыватель Трупов вызвал на бой прежнего короля, а потом и его сыновей. Теперь все они мертвы, – грустно кивнул Апалал.
– Значит, принцесса желает, чтобы я нашёл лазейку в законе и отмазал её от нежелательного замужества, – сделал вывод Недозрелов.
– В общих чертах вы правильно уловили идею! – похвалил его Апалал. – Но суть несколько глубже и, как бы это сказать, жёстче. Вам необходимо защитить принцессу от назойливых женихов, сразившись с ними буквой закона.
– Буквой закона?! – Веня посмотрел на свои доспехи и нервно отхлебнул из неиссякаемой фляги.
Вода была ледяной (аж зубы заломило!), но адски вкусной, и будто придавала сил и смелости! Веня только теперь заметил, что к латам, шлему, плащу, противогазу, поножам и наручам не прилагался никакой, даже самый захудалый, меч или, на крайний случай, дубина, а буква закона против матёрого дракона выглядела как-то очень неубедительно, хотя таких «букв» в Вениной голове было много. Впрочем, Недозрелов уже не раз выступал против сильных мира сего, опираясь только на статьи правовых актов и логику, но так экстремально, как здесь, это происходило впервые.
– Тогда мне нужно, во-первых, изучить ваши законы, а, во-вторых, взглянуть на настоящих змиев, чтобы оценить их силу и выстроить линию защиты, – решительно сказал Недозрелов.
– Второе ваше требование мы исполним прямо сейчас, – отозвался Апалал, жестом приглашая его с собой. – Вы, если постараетесь, сможете увидеть сразу трёх драконов.
Сквозь потайную дверь в стене они проникли на узкую каменную лестницу, которая, обвиваясь вокруг тела башни, как змея, вывела их наверх, туда, где у самого края платформы без перил стояла принцесса. Платформа располагалась на такой высоте, что Вене было страшно даже приблизиться к краю, а тут… Замзагул не просто не испытывала страха – казалось, она намеренно остановилась на самом краю. Её мантия развевалась на ветру, создавая ощущение, будто принцесса вот-вот взлетит, взмахнув рукавами. В этот момент она показалась Вене какой-то экстремально прекрасной. Прямо над нею зависла огромная чешуйчато-крылатая туша чёрного трехголового дракона. Его крылья заслоняли небо, а от зловонного дыхания, окутывавшего всё вокруг клубами дыма, кружилась голова. Таких огромных зубов, напоминавших вбитые в челюсти огромные железобетонные остроконечные сваи, Вене не приходилось видеть никогда в жизни!
Возможно, от волнения у Недозрелова разыгралось воображение, но он мог бы поклясться, что видел несколько тел в доспехах, нанизанных на острия, да так и оставшихся там, в пасти чудовища! А какие жуткие глаза у этого крылатого монстра! Алые, словно полыхающие огнём, они были налиты жестокой решимостью, не знающей жалости и разумных мер. Интересно, а драконы женского пола такие же жестокие и страшные? Веня отметил про себя, что с удовольствием посмотрел бы на какую-нибудь… как бы её назвать? Даркониху – грубо, дракошу – панибратски. Может быть, драконтессу?
– Я всё ещё не решила, о, всемогущий и величайший Нидхёгг! – с завидным спокойствием и уверенностью говорила в это время Замзагул. – В моём положении так трудно бывает принять судьбоносное решение! Я же не обладаю твоей мудростью и опытом, Великий Змий! Позволь мне ещё подумать: ведь вокруг летает так много женихов! Я не могу выбрать!
Замзагул выглядела такой спокойной, будто беседы с трехголовыми драконами были для неё обычным делом, и такой раскованной в общении, будто Нидхёгг приходился ей старшим братом или парнем из соседнего двора.